Macpéla

Données bibliques et post-bibliques : Nom d’un champ et d’une caverne achetés par Abraham comme lieu d’ensevelissement. Le sens du nom, qui toujours apparaît avec l’article défini, n’est pas clair ; selon les Targumim et la Septante il signifie « le double », tandis que Gesenius (“Th.”), avec plus de raison, le rattache à l’éthiopique pour « la portion ». Il semble avoir été situé près de Mamre, ou Hébron, et appartenir à Éphron le Hittite. Abraham avait besoin d’un lieu d’ensevelissement pour Sarah, et acheta le champ de la Machpelah, au bout duquel se trouvait une caverne, en payant quatre cents sicles d’argent. La caverne devint le lieu de sépulture familial : Sarah y fut la première enterrée ; plus tard, Abraham, Isaac, Rebecca, Léa et Jacob y furent déposés (Genèse xxiii. 9, 16-20 ; xxv. 9 ; xlix. 30-31 ; 1 R. 13). Elle est désignée seulement deux fois comme la « caverne » de la Machpelah (Genèse xxiii. 9, xxv. 9) ; dans les autres passages elle est appelée « la caverne du champ de la Machpelah » ou « la caverne dans le champ de la Machpelah ». Nulle autre allusion n’y est faite ni à la sépulture des Patriarches, bien que quelques savants y voient une allusion en 2 Samuel xv. 7, 9.
Josèphe parle de l’achat du champ d’Éphron à Hébron par Abraham comme lieu de sépulture et des tombes (μνήματα) qui y furent construites par Abraham et ses descendants, sans toutefois mentionner le nom « Machpelah » (“Ant.” i. 14.22). Au XIIe siècle la caverne de la Machpelah commença à attirer visiteurs et pèlerins, et cela éveilla la curiosité et l’étonnement des autochtones. Benjamin de Tudèle relate : « À Hébron il y a un grand lieu de culte appelé ‘Saint Abraham,’ qui était auparavant une synagogue juive. Les indigènes y ont élevé six sépulcres, qu’ils disent être ceux des Patriarches et de leurs femmes, demandant de l’argent pour les faire voir. Si un Juif verse un supplément au gardien de la caverne, une porte de fer qui date du temps de nos ancêtres s’ouvre, et le visiteur descend avec une bougie allumée. Il traverse deux cavernes vides, et dans la troisième voit six tombes, sur lesquelles sont inscrits en caractères hébreux les noms des trois Patriarches et de leurs femmes. La caverne est remplie de barils contenant des ossements de gens, qui y sont apportés comme en lieu sacré. Au bout du champ de la Machpelah se dresse la maison d’Abraham avec une source devant elle » (“Itinéraire,” éd. Asher, pp. 40-42, hébr.). Samuel ben Samson visita la caverne en 1210 ; il dit que le visiteur doit descendre vingt-quatre marches dans un passage si étroit que le rocher le touche de chaque côté (“Pal. Explor. Fund,” Quarterly Statement, 1882, p. 212). Aujourd’hui la caverne est dissimulée par une mosquée ; celle-ci était autrefois une église, construite par les Croisés entre 1167 et 1187 et restaurée par les Arabes (comp. Stanley, “Sinai and Palestine,” p. 149). Voir Hébron.
E. G. H. M. Sel.
Dans la littérature rabbinique : Le nom de « Machpelah » (= « la doublée ») appartient, selon les Rabbins, à la caverne seule ; leurs raisons pour le nom sont diverses : c’était une caverne double, à deux étages (Rab) ; elle contenait des tombes par paires (Samuel) ; elle avait une valeur double aux yeux des gens qui la voyaient ; quiconque y était enterré pouvait attendre une récompense double dans le monde futur ; quand Dieu y enterra Adam Il dut le plier en deux (Abahu ; ‘Er. 53a ; Gen. R. lviii. 10). Adam et Ève furent le premier couple enterré là, et la tombe d’Hébron, où la caverne était située, porta le nom supplémentaire de « Kiriath-arba » (= « la ville des quatre » ; c.-à-d. des sépulcres d’Adam et Ève, d’Abraham et Sarah, d’Isaac et Rebecca, de Jacob et Léa) (‘Er. 53a ; Sotah 13a ; comp. Gen. R. lviii. 4).
Selon Pirke Rabbi Eliezer xxxvi., la caverne de la Machpelah se trouvait à Jébus, et la raison qui incita Abraham à l’acheter est la suivante : quand Abraham alla chercher le veau pour ses hôtes (comp. Genèse xviii. 7) il s’enfuit jusqu’à la caverne de la Machpelah. Abraham courut après lui, et en entrant dans la caverne il vit Adam et Ève couchés dans leurs lits comme s’ils dormaient, tandis que des bougies allumées étaient autour d’eux, exhalant une odeur parfumée. Abraham, rempli du désir de posséder la caverne, décida de l’acheter à n’importe quel prix. Les Jébusites, toutefois, refusèrent de la lui vendre jusqu’à ce qu’il eût juré que quand ses descendants conquiéraient la terre de Canaan ils épargneraient la ville de Jébus (Jérusalem). Abraham prêta donc serment, et les Jébusites l’inscrivirent sur des idoles de bronze qu’ils placèrent sur les marchés de la ville. Ce fut la raison pour laquelle les enfants de Benjamin n’expulsèrent pas les habitants de Jébus (Juges i. 21). Abraham obtint son achat de la caverne de la Machpelah par un acte formel signé par quatre témoins : Amigdal, fils d’Abishua le Hittite ; Elihoreph, fils d’Ashunah le Hivite ; ‘Iddon, fils d’Ahira le Garde ; Akdul, fils d’Abudish le Sidonien (“Sefer ha-Yashar,” section “Hayye Sarah,” p. 37a, Leghorn, 1870).
Après la mort d’Isaac, Jacob, désireux de devenir seul propriétaire de la caverne de la Machpelah, acquit la part d’Ésaü en échange de toutes les richesses que son père lui avait laissées. Cette vente fut également ratifiée par un document que Jacob mit dans un vase d’argile pour le préserver de la corruption (ib. section “Wayesheb,” p. 77b). Néanmoins, lors de l’ensevelissement de Jacob la caverne fit l’objet d’une violente dispute entre les enfants de Jacob et Ésaü. Ce dernier s’opposa à l’ensevelissement de Jacob dans la caverne au motif qu’il n’y avait de place que pour quatre couples, et que Jacob, en ensevelissant Léa, avait rempli sa part. Nephtali retourna en Égypte pour le titre de propriété, mais entre-temps Hushim, le fils de Dan, frappa Ésaü à la tête avec un bâton de sorte que les yeux de celui-ci tombèrent sur les genoux de Jacob (Sotah ib. ; comp. “Sefer ha-Yashar,” ib., pp. 97a-98a, où il est dit que Hushim coupa la tête d’Ésaü, qui fut enterrée sur place). Il existe une autre tradition, selon laquelle Ésaü fut tué par Juda dans la caverne de la Machpelah lors de l’ensevelissement d’Isaac (Midr. Teh. xviii. ; Yalk., Gen. 162).
S. S. M. Sel.