Lévites

(Serviteurs du Temple). — Données bibliques : Des Lévites, Aaron et ses fils furent choisis pour la fonction sacerdotale (Ex. xxviii, 1 et s.) ; les services de menues besognes du Tabernacle furent assignés au reste de la tribu (Nombres i, 47 et s.). Les Kohathites devaient porter le mobilier sacré du Tabernacle ; les Gersonites, ses tentures ; et les Mérarites, ses planches, ses piquets et ses barres (Nombres iv, 4-16, 22-28, 29-33). Il est strictement affirmé que les Lévites ne doivent pas approcher des choses les plus saintes (Nombres iv, 19) — c.-à-d. qu’ils ne doivent pas exercer l’office de sacrificateur, fonction que le contexte réserve à Aaron et à ses fils.

Dans le Deutéronome la représentation est fort différente ; « sacrificateurs » et « Lévites » y sont synonymes et l’un est régulièrement placé en apposition à l’autre. En Deut. xviii, 1, apparemment, tout Lévite est un prêtre potentiel. Dans Josué, comme dans Nombres, les Lévites se composent des clans de Kohath, de Gerson et de Mérari, et à chaque clan un grand nombre de villes est assigné (comp. Jos. xxi ; voir Tribe of Levi). Les Lévites, en tant que serviteurs du Temple, apparaissent ensuite dans 1 Chroniques, où David est représenté comme les divisant en « séries » pour servir les fils d’Aaron en accomplissant les travaux subalternes du Temple parce qu’ils n’étaient plus nécessaires pour porter le Tabernacle (comp. 1 Chron. xxiii, spécialement 26-28). Il nomma aussi certains gardiens des portes du Temple, d’autres chargés du trésor, et d’autres encore chanteurs (1 Chron. xxv-xxvi).

Ézéchiel donne cependant une impression quelque peu différente du personnel du service du Temple aux temps préexiliques. Dans ch. xliv, 9-13 il déclare qu’à l’avenir aucun étranger incirconcis n’entrera dans le Temple, et que les Lévites ayant servi aux lieux idolâtres seront déchus de la sacerdoce et accompliront les services subalternes du sanctuaire, tels que garder les portes et immoler les offrandes. Cela semble impliquer qu’avant l’Exil ce service n’avait pas été assuré par des Lévites, mais par des étrangers (impression renforcée par Jos. ix, 23), et que ceux qui étaient réputés Lévites dans ce sens subalterne avaient autrefois exercé un sacerdoce que Ézéchiel n’approuvait pas.

Après l’Exil l’organisation du Temple, telle qu’elle se reflète dans les livres d’Esdras et de Néhémie, est la même que celle décrite dans les Chroniques. Le plan d’Ézéchiel ne fut pas entièrement mis à exécution, car les Nethinim, descendants d’esclaves que David eut donnés au Temple (Esdras viii, 20), partagèrent avec les Lévites le travail subalterne du sanctuaire (Esdras vii, 24). À une époque ultérieure il semble que la distinction entre Lévites et Nethinim ait progressivement disparu ; les renseignements actuels à ce sujet se réduisent au fait que les Nethinim reçurent des généalogies avec les Lévites (Esdras ii, 40 et s.). Au commencement de l’ère commune les Lévites formaient une classe importante de fonctionnaires religieux (comp. Luc x, 32 ; Jean i, 19).