Léopard

(Hébr. « namer ») : mammifère carnivore féroce. Plusieurs allusions se trouvent dans l’Ancien Testament à cet animal et à ses caractères ; p. ex., sa férocité, Isa. xi. 6 ; son agilité et sa rapidité, Hab. i. 8 ; sa ruse, Jér. v. 6 et Os. xiii. 7 ; ses taches immuables comme type d’immuabilité, Jér. xiii. 23 ; comme emblème de l’un des « grands monarques », Dan. vii. 6. Le léopard (Felis pardius) est encore rencontré dans la forêt de Galaad, autour de la Mer Morte et dans les montagnes ; le guépard (Chetah, Guepardus) est moins fréquent en Palestine. L’ancienne fréquence du léopard en ce lieu peut peut‑être se déduire des noms de lieux « Beth‑nimrah » (Nomb. xxxii. 3, 36) et « Nimrim » (Jér. xlviii. 34), ce dernier peut‑être identique à l’actuelle Nimerah (comp. aussi « montagnes des léopards », Cant. iv. 8).

Dans le Talmud, le namer est classé avec le loup, le lion, etc., pour sa dangerosité et sa férocité (Sanh. 2a et parallèles). Suivant la conception ancienne du léopard comme hybride entre une panthère ou panthère et la lionne (d’où le nom « leo‑pardus »), certains rabbins croyaient qu’il était la progéniture du sanglier et de la lionne (comp. Bartenora à l’avertissement d’Ab. V. 5 : « Sois ferme comme un léopard pour faire la volonté de ton Père céleste »). Le namer est un type d’immodestie (Kid. 70a). Sa durée de gestation est dite être de trois ans (Bek. 8a).

Bibliographie : Tristram, Nat. p. 111 ; Lewysohn, Z. T. p. 71 ; comp. aussi W. R. Smith, Kinship and Marriage in Early Arabia, p. 204.

E. G. H. I. M. C.