Encens

Substance aromatique qui exhale un parfum lors de la combustion ; odeur des épices et gommes brûlées comme acte d'adoration. Dans l'Antiquité, en raison de la chaleur extrême de l'Orient, l'encens était employé, comme aujourd'hui, beaucoup plus dans l'Est que dans l'Ouest. « L'huile et le parfum réjouissent le cœur », dit Prov. xxvii, 9 (Ps. xlv, 9 [Version Autorisée King James 8]). Les vêtements étaient tellement parfumés qu'un ancien chant nuptial (Ps. xlv, 9 [Version Autorisée King James 8]) pouvait dire du prince royal : « Tous tes vêtements sentent la myrrhe, l'aloès et la casse. » Des lits étaient parfumés de « myrrhe, d'aloès et de cannelle » (Prov. vii, 17). La fiancée du Cantique iii, 6 était parfumée de toutes sortes d'encens ; et des hôtes illustres étaient honorés en étant aspergés de parfum ou d'encens (Luc vii, 46 ; comp. Lane, Manners and Customs of the Modern Egyptians, iii, 8). Il était d'usage parmi les Juifs nobles de passer de l'encens (mugmar) sur un brasier après les repas (comp. Ber. vi, 6).

Dans ces circonstances l'usage, dans les sacrifices, d'épices et de parfums brûlés comme encens semble aller de soi. Il est douteux cependant que les Hébreux anciens attribuassent à cet encens une efficacité spéciale pour chasser les démons (comp. Tobit vi, 1-7) ; en tout cas l'offrande d'encens était largement pratiquée dans les religions orientales antiques. Qu'elle fût un accessoire habituel du culte égyptien ressort des représentations du culte où le roi est presque toujours figuré tenant un encensoir et offrant de l'encens. D'énormes quantités d'épices étaient employées chaque année par les temples à cette fin. D'après une liste, le roi Ramsès III offrit pendant les trente et un ans de son règne 308 461 vases et 1 933 706 pièces d'encens, de miel et d'huile (Ennau, Égypte, p. 407). L'encens est mentionné tout aussi fréquemment dans le culte babylonien-assyrien. Selon Hérodote (i, 183), à la grande fête annuelle de Bél on brûlait 1 000 talents (58 944 kg) d'encens sur son grand autel.

On pourrait en conclure que l'encens était aussi employé dans le culte d'Israël. L'offrande d'encens n'est cependant mentionnée que tardivement dans l'Ancien Testament. Alors qu'elle occupe une place éminente dans la législation sacrificielle du Pentateuque moyen, ce sacrifice est peu, ou pas, mentionné dans les livres historiques et prophétiques. Cela est d'autant plus remarquable que les Israélites devaient dès les premiers temps connaître les ingrédients eux-mêmes, gommes odoriférantes, etc. Les caravanes qui transportaient les épices de Syrie aux marchés égyptiens passaient par la Palestine (Gen. xxxvii, 25) ; et les épices d'Arabie méridionale furent apportées par Salomon à Jérusalem (I Rois x, 10 et sq.). Néanmoins aucun vestige n'apparaît dans la littérature hébraïque de l'offrande d'encens à l'époque du royaume primitif ; ni n'est-elle présentée comme une partie régulière et spécialement importante du culte, comme elle le deviendra plus tard. Bien que le substantif ketoret et le verbe katar (kitter, hiktir) apparaissent, ils ne désignent pas l'encens brûlé sur l'autel et son offrande, comme dans la législation sacrificielle. Ketoret est plutôt un terme général pour le sacrifice brûlé et l'odeur sacrificielle ; de même katar est employé comme terme général pour le brûlement de tout don sur l'autel (comp. Amos iv, 5 ; Osée iv, 13 ; xi, 2).

Cela ne peut être accidentel ; car il n'y a pas non plus de mention de l'offrande d'encens dans les passages où on pourrait s'y attendre. Les Prophètes se réfèrent plus d'une fois aux vaines efforts du peuple pour obtenir la faveur de YHWH. Ils énumèrent tout ce que le peuple fait, tous les dons qu'il offre, y compris leurs propres enfants ; mais nulle part il n'y a allusion au saint sacrifice de l'encens (comp. Amos iv, 4 et sq., v, 21 et sq. ; Isaïe i, 11 et sq. ; Michée vi, 6 et sq.). Jérémie est le premier à dire, dans une telle énumération, « À quoi me servent les parfums de Saba, et la canne parfumée venue de très loin ? » (Jer. vi, 20 ; comp. ibid. xli, 5). Il est manifeste que l'offrande d'encens est ici encore considérée comme rare et précieuse, parce que la matière de l'encens vient d'un pays lointain et a de la valeur. De même Isaïe dit (xliii, 23 et sq.) : « Je ne t'ai pas fait servir par des offrandes, ni fatigué par l'encens. » À partir de ce temps toutefois l'offrande d'encens est mentionnée beaucoup plus fréquemment, et spécialement souvent dans les Chroniques. Au vu de ces faits on peut supposer que l'offrande d'encens n'était pas fréquente du temps des Prophètes anciens, devenant plus populaire à l'époque de Jérémie, et qu'elle ne prit rang d'offrande la plus sainte qu'à la période post-exilique.

Dans la législation sacrificielle du Pentateuque l'offrande d'encens est mentionnée à la fois comme concomitante d'autres offrandes et isolément. À l'égard des premières, chaque offrande céréalière (minhah) exigeait l'adjonction d'encens, qui était brûlé, sous le nom d'azkarah, sur le grand autel avec une certaine partie de la farine. Le sacrifice des douze pains d'apparition fut aussi combiné avec une offrande d'encens ; selon les sources postérieures (Josèphe, Ant. iii, 10, § 7 ; Men. xi, 5-8), deux coupes d'or furent placées sur la table des pains d'apparition. Quand les pains rassis étaient retirés le jour du sabbat pour être remplacés par des neufs, l'ancien encens était brûlé dans le feu du grand autel des holocaustes (Lév. xxiv, 7-9). L'offrande d'encens était omise seulement dans deux cas : avec le sacrifice pour le péché du pauvre (Lév. v, 11-13) et avec l'offrande céréalière des lépreux (Lév. xiv, 10, 20).

L'offrande d'encens indépendante (tamid) était apportée deux fois par jour, le matin et le soir, correspondant aux sacrifices quotidiens du matin et du soir sur l'autel des holocaustes. L'ordonnance concernant le tamid prescrit que lorsque le prêtre habille les lampes le matin il doit brûler l'encens, et aussi quand il allume les lampes le soir (ben ha-ʿarbayim ; Ex. xxx, 7-9). Cette indication fut considérée obscure dès l'Antiquité ; l'interprétation samaritaine et karaïte, selon laquelle elle se réfère au temps du coucher du soleil jusqu'à l'obscurité complète, c.-à-d. le crépuscule, est probablement la bonne. Une offrande d'encens indépendante était prescrite aussi pour le Jour des Expiations. En ce jour le grand prêtre lui-même devait brûler l'encens dans le censier dans le Saint des Saints (voir CENSIER), et non, comme d'ordinaire, sur l'autel de l'encens (Lév. xvi, 12).

L'importance attribuée à l'offrande d'encens apparaît par la sainteté spéciale caractérisant ce sacrifice. C'est la haute prérogative du sacerdoce de l'offrir. Uzziah est sévèrement puni pour avoir usurpé cette prérogative (II Chron. xxvi, 16) ; et les Lévites rebelles qui tentent d'apporter cette offrande sans y être habilités subissent la mort (Num. xvi, 6 et sq., 17 et sq.). Mais les deux prêtres titulaires du service, les fils d'Aaron Nadab et Abihu, périrent aussi lorsqu'ils commirent une erreur en offrant ce sacrifice très saint en mettant du feu profane dans leurs censiers au lieu du feu provenant de l'autel des holocaustes (Lév. x, 1 et sq.). Dans la Loi elle-même il est dénoncé comme un péché digne de mort si quelqu'un prend de l'encens sacré à des fins profanes, ou même fabrique de l'encens selon la recette spéciale de l'encens sacré ; et de même si quelqu'un emploie pour l'offrande un encens autre que celui prescrit par la loi (Ex. xxx, 34-38).

La recette pour faire l'encens sacré, donnée en Ex. xxx, 34-38, nomme quatre ingrédients : (1) nataf (Version Autorisée King James « stacte »), probablement gomme de styrax, que les Rabbins prennent pour le baume ; (2) shehelet (Version Autorisée King James « onyx »/« onycha »), l'opercule odorant d'une espèce de coquille trouvée dans la mer Rouge et encore employée en Orient pour l'encens et la médecine ; (3) helbenah (Version Autorisée King James « galbanum »), une espèce de gomme, selon les autorités anciennes le produit du narthex, et selon l'opinion moderne celui de la ferule ; (4) lebonah (Version Autorisée King James « frankincense »), la résine de l'oliban, c.-à-d. l'une des diverses espèces de Borrélia indigènes d'Arabie heureuse. On prend une quantité égale de chacun et, mêlé avec du sel, on en fait une pâte.

Dans la tradition postérieure (Ker. vi. a, b ; comp. Maïmonide, Yad, Kele ha-Mikdash, ii, 1-5 ; sur les mots arabes employés par Maïmonide voir Bacher, Aus dem Wörterbuche Tanchum Jeruschahni's, p. 133) ces quatre épices ne furent pas jugées suffisantes, et on en ajouta sept autres, à savoir : myrrhe (mor), cassia (kezi'ah), la fleur de nard (shibbolet nerd), safran (karkom), kostus (kosht), cannelle (kinnamon) et écorce de cannelle (kinashah). Josèphe (B. J. V, 5, § 5) parle de treize ingrédients ; cela concorde avec le fait que d'autres sources mentionnent l'ambre de Jordanie (kippat ha-Yarden) et une herbe aujourd'hui inconnue qui faisait monter la fumée (d'où son nom ma'aleh ʿashan). Le sel est omis dans ces listes, une très petite quantité étant ajoutée (a kab) à l'encens utilisé pour toute l'année. Mais seul le sel de Sodome (melah Sedomit) pouvait être employé.

Trois cent soixante-huit minas d'encens étaient préparées une fois par an dans le Temple, une pour chaque jour et trois en supplément pour le sacrifice du Jour des Expiations. Certains des ingrédients devaient être préparés spécialement, comme, par exemple, l'onycha qui était d'abord trempée dans du vin de Chypre pour enlever son âcreté. On porta un grand soin à la mouture des ingrédients, chacun étant pilé séparément ; et l'homme qui accomplissait ce travail s'encourageait en répétant les mots hadak hetéb = « réduis-le très fin ». L'encens était pilé dans le mortier deux fois par an et demandait des précautions. Par temps humide il était entassé ; par temps chaud et sec il était étalé pour sécher. À l'époque d'Hérode la préparation de l'encens était une sorte de privilège retenu dans la famille des Abtinas, qui était censée posséder des directives spéciales pour le fabriquer. On leur attribuait en particulier le secret de faire monter la fumée de l'encens en forme de tronc de palmier. Quand elle atteignait le plafond elle s'épanouissait et descendait, couvrant tout l'espace. La fumée d'encens préparé par d'autres apothicaires montait irrégulièrement. La famille refusait de divulguer son art et fut par conséquent déchue de sa charge. On fit venir des apothicaires d'Alexandrie compétents en préparation d'encens ; mais ils ne purent obtenir une fumée montant régulièrement. Les Abtinas furent donc rappelés, mais demandèrent le double du salaire qu'ils recevaient auparavant (Yoma 38b ; Yer. Yoma iii, 9). Ils donnèrent comme raison de leur secret que, prévoyant la destruction du Temple, ils craignaient que le secret ne fût plus tard employé dans des cultes idolâtres (Yer. Shek. v, 1). Les Rabbins, cependant, critiquèrent sévèrement les Abtinas pour leur égoïsme. La Mishnah enregistre leur nom comme infamant (Yoma iii, fin). R. Johanan b. Nari raconte avoir rencontré un vieil homme de la famille des Abtinas portant un rouleau contenant la liste des ingrédients employés dans la composition de l'encens ; le vieil homme remit le rouleau à R. Johanan, « puisque les Abtinas n'étaient plus dignes de confiance ». Quand R. Akiba apprit cela il versa des larmes et dit : « Dorénavant nous ne devons jamais plus mentionner leur nom avec blâme » (Yer. Shek. v, 1).

Apparemment l'encens était généralement offert dans une panse (mahtah) que le prêtre portait à la main. Dans une telle panse Aaron porta l'encens qu'il offrit pour les péchés du peuple (Num. xvii, 11-12 [Version Autorisée King James xvi, 46-47]). Chacun des fils d'Aaron avait sa propre panse (Lév. x, 1 et sq.), et les Lévites rebelles également immolèrent de l'encens dans des panses, qui furent ensuite employées pour couvrir l'autel des holocaustes du Tabernacle (Num. xvii, 4 [Version Autorisée King James xvi, 39]). Il semblerait donc que chaque prêtre possédât son censier (comp. les représentations égyptiennes). Dans le rituel sacrificiel juif, avec l'introduction d'un autel spécial pour l'encens, cette coutume fut mise de côté, ne survivant que dans le rituel du Jour des Expiations. Ce jour-là le prêtre pénétrait dans le Saint des Saints, portant de la main droite la panse pour l'encens remplie de charbons ardents, et de la main gauche un vase en forme de cuillère appelé kaf, contenant l'encens. Après avoir posé ces deux ustensiles sur le sol, le grand prêtre prenait l'encens du kaf avec le creux de la main, non avec les doigts, et l'amoncelait sur la panse contenant les charbons. On considérait comme particulièrement difficile de prendre ainsi l'encens sans en renverser (Lév. xvi, 13 ; comp. Yoma i, 5, 47b).

À une époque postérieure on introduisit un autel spécial pour l'offrande d'encens, et cela, plus que tout, montre la grande importance attribuée à l'offrande. L'hypothèse que l'autel d'encens mentionné dans la Loi est d'origine postérieure est étayée par les passages cités ci-dessus, où il est expressément dit que le saint sacrifice d'encens n'était pas brûlé sur un autel spécial mais dans les censiers des prêtres. Il faut de plus noter que cet autel n'est pas mentionné dans le récit de la construction et de l'aménagement du Tabernacle, n'étant référencé que dans Ex. xxx, 1 et sq. Une mention y fut ajoutée ultérieurement dans le récit de la construction du Temple. Selon la description en I Rois vi, 30-33 ; vii, 48, l'autel du Temple consistait en une table de bois d'aloès revêtue d'or. Il se tenait dans le sanctuaire, près de l'entrée du Saint des Saints. Le fait que, dans l'Épître aux Hébreux (Heb. ix, 4), cet autel fut inclus dans le Saint des Saints montre à quel point il était considéré comme sacré.

Au fil du temps le rituel devint de plus en plus compliqué. Selon le Talmud (Tamid iii, 6 ; vi, 1-3), la cérémonie se déroulait ainsi : après avoir achevé les préparatifs pour l'offrande matinale des holocaustes, tels que le nettoyage de l'autel, deux prêtres enlevaient les cendres de l'autel des holocaustes et les lampes ; ensuite on immolait les animaux sacrificiels ; des sortes furent tirées pour décider quel prêtre offrirait l'encens ; puis venaient les préparatifs du sacrifice. Un prêtre prenait des charbons ardents de l'autel des holocaustes dans une panse d'argent (mahtah) et les plaçait sur l'autel d'encens. Le prêtre officiant entrait ensuite dans le sanctuaire, portant l'encens dans un vase (bazak) qu'il tenait au-dessus d'un ustensile peu profond en forme de cuillère (kaf) pour empêcher que des grains ne tombent sur le sol depuis le vase amoncelé ; et quand l'ordre « brûle l'encens » sortait de la chambre des prêtres il répandait sur les charbons l'encens contenu dans le vase. Un prêtre assistant tenait la cuillère ; il devait aussi verser dans la main creuse de l'officiant les grains qui auraient pu tomber dans la cuillère. Les deux prêtres quittaient alors le sanctuaire. Il est expressément dit qu'aucun autre prêtre ne devait être présent et qu'aucune autre personne ne pouvait se trouver dans le sanctuaire. Après la consommation de l'encens les morceaux du tamid étaient déposés sur l'autel des holocaustes.

L'importance de l'offrande d'encens ressort de tout ce qui précède quant à son origine. Tout ce qui plaisait aux hommes était offert aussi à la Divinité ; et comme les hommes étaient honorés par l'encens, la Divinité reçait un hommage semblable. Cette explication suffit amplement. Il était naturel que la fumée montante fût regardée comme symbole ou véhicule de la prière (ainsi peut-on interpréter Ps. cxli, 2 ; comp. Rev. v, 8). Mais toutes les autres interprétations symboliques sont tirées par les cheveux et non soutenues par les sources anciennes, par exemple l'opinion de Josèphe (B. J. V, 5, § 5) que les treize ingrédients, qui viennent de la mer, du désert et du pays fertile, signifient que toutes choses appartiennent à Elohîm et sont destinées à Son service ; ou la vue de Philon selon laquelle les quatre ingrédients mentionnés dans la Loi symbolisent les quatre éléments, eau, terre, feu et air, qui combinés représentent l'univers.

Maïmonide considère que l'offrande d'encens fut originellement destinée à contrebalancer les odeurs émanant des animaux abattus et à animer l'esprit des prêtres (Moreh, iii, ch. 45, p. 69, éd. Schlosberg, Londres, 1851).

Bibliographie : Maïmonide, Yad. Temidin u-Menum, iii, 1 et sq. (comp. ibid., Kele ha-Mikdash, ii, 1-5) ; Benzinger, Arch. ; Nowack, Hebr. Archäologie ; les commentaires d'Ex. xxx ; Delitzsch, dans Riehm’s Handwörterbuch des biblischen Altertums ; Selbie, in Hastings, Dictionary of the Bible, ii, 467 et sq. ; G. F. Moore, in Cheyne and Black, Encycl. Biblica, ii, 2165 et sq.