Droite et gauche

Données bibliques : Le côté
droit des choses est reconnu de bien des manières comme
meilleur que le gauche. Les côtés sud et nord de la terre
sont distingués comme « yamin » (droite) et « sem’ol »
(gauche ; Job xxiii. 9), le côté droit étant le côté plus
ensoleillé et plus lumineux, et le côté gauche le côté sombre
et obscur, de mauvais augure et malchanceux, où le mal
se produit. « Du nord le mal se répandra sur tous les habitants du pays » (Jér. i. 14).
Le côté droit, ou le membre droit, d’une personne reçoit
une importance particulière ; la place d’honneur est à sa
droite. « À ta droite se tient la reine » (Ps. xlv. 9). Salomon
plaça un siège d’honneur pour sa mère, la reine, à sa droite
(I Rois ii. 19). L’œil droit était le membre le plus important
et le plus vital du corps. Nahash l’Ammonite, comme opprobre pour tout Israël, projetait de crever l’œil droit de tous
les hommes de Jabès-Galaad (I Sam. xi. 2). Le prophète
prédit : « Malheur au pasteur d’idoles qui abandonne le
troupeau ! ... son œil droit sera entièrement obscurci »
(Zach. xi. 17). Le Prêtre, en purifiant le lépreux, mettait un
peu du sang du sacrifice sur le lobe de son oreille droite, le
pouce de sa main droite et le gros orteil de son pied droit ;
il se servait aussi de son doigt droit pour asperger l’huile
devant l’autel (Lév. xiv. 14, 16), et recevait comme sa part
du sacrifice de paix l’épaule droite (Lév. vii. 32).

Jacob montra l’importance de l’emploi de la main droite
dans la bénédiction en la posant sur la tête d’Éphraïm, dont
la tribu fut ainsi destinée à devenir la plus grande nation,
bien que Manassé fût plus âgé (Gen. xlviii. 17-19). « Droite »
est un synonyme de « bonté » et de « lumière », et « gauche »
de « méchanceté », de « maladresse » et de « gaucherie ».
« Le cœur du sage est à sa droite ; mais le cœur du sot est à
sa gauche » (Eccl. x. 2). La main droite est associée à l’idée
de majesté : « Ta droite, ô YHWH, est devenue glorieuse en
puissance » (Ex. xv. 6). De nombreux autres passages bibliques pourraient être cités pour illustrer cette idée. La main
droite était levée lorsqu’un serment était administré ou prêté
(Isaïe lxii. 8), et parfois les deux mains, droite et gauche
(Dan. xii. 7). Le sceau était porté à la main droite (Jér. xxii.
24). Ézéchiel, afin d’expier les péchés d’Israël, demeura
couché sur son côté gauche 390 jours, et, à l’expiration de ce
terme, il demeura couché quarante jours sur son côté droit en
pénitence pour les péchés de Juda ; chaque jour représentant
une année de leur méchanceté (Ézéch. iv. 4-6). Rachi explique
qu’Israël, ou les Dix Tribus, était situé à la gauche de Juda,
sa ville capitale étant Samarie ; « Ta sœur aînée est Samarie,
elle et ses filles qui habitent à ta gauche » (Ézéch. xvi. 46).

Le guerrier tenait l’arc dans sa main gauche et les flèches
dans sa main droite (Ézéch. xxxix. 3). Éhud, le juge benjamite,
se servit de sa main gauche pour enfoncer le poignard dans le
corps d’Églon, roi de Moab, évitant ainsi les soupçons et rendant difficile la parade (Juges iii. 16-21). Les Benjamites étaient
tous d’excellents tireurs — « gauchers ; chacun pouvait lancer
des pierres à un cheveu près sans manquer ». Le nom « Ben
Yamin » (= « fils de la main droite ») est probablement un
euphémisme. Targum Jonathan, toutefois, traduit « itter yad
yemin » (gaucher) par « à main ouverte », c.-à-d. ambidextre,
comme il est évident que les Benjamites étaient armés d’arcs
et pouvaient se servir tant de la main droite que de la main
gauche pour tirer des flèches avec un arc (I Chron. xii. 2).
Cant. ii. 6 se rapporte à l’amant : « Sa main gauche est sous
ma tête, et sa main droite m’embrasse. »

« Yad » signifie la main droite et « zeroa‘ » la main gauche
lorsque les deux termes figurent dans la même phrase dans la
Bible (Naz. 3b, et voir Rachi ad loc.).

Dans la littérature rabbinique : Dans l’accomplissement
des cérémonies du Temple, la règle générale est que « tout
tournant doit être fait vers la droite » (Yoma 15b). L’une des
incapacités sacerdotales est la gaucherie (Maïmonide, « Yad »,
Bi’at ha-Mikdash, ix. 5). Le Prêtre officiant qui est tenu de
prendre une poignée de farine en rapport avec l’offrande de
farine ou l’encens le fait avec sa main droite (Zeb. i. 2). La
table était placée du côté nord du Tabernacle, ou du Temple,
et le chandelier du côté sud, en face de la table, de sorte que
la table se trouvait à droite et la menorah à gauche de la
Shekinah, qui reposait du côté occidental ; de même que les
gens placent habituellement la lampe à gauche pour laisser
libre jeu à la main droite (Cant. R. ii. 17, en référence à Ex.
xxvi. 35).

Le Lulab est tenu dans la main droite et l’Etrog dans la
main gauche. Une erreur curieuse semble avoir été commise
au sujet de la référence supposée dans le Midrash à la coutume
de tenir le lulab dans la main droite. Citant Ps. xvi. 11 : « À ta
droite sont des délices à jamais » (« nezah » = « triomphe »,
« victoire »), R. Abbahu explique qu’il est fait référence au
lulab (Yalk., Ps. 670 ; comp. Ex. R. xviii. 5 ; Kohut, « Aruch
Completum », i. 242, ii. 57). Néanmoins, la coutume pourrait
s’expliquer en supposant que le lulab est tenu dans la main
droite parce qu’il est plus important que l’etrog.

Commentant le passage : « Je vis le Seigneur assis sur son
trône, et toute l’armée des cieux se tenant auprès de lui, à sa
droite et à sa gauche » (I Rois xxii. 19), le Midrash demande :
« Y a-t-il une droite et une gauche en haut ? » et répond :
« Mais il y avait des défenseurs à droite et des accusateurs à
gauche » (Tan., Ex. xvii.).

L’ange Michel, à droite, est plus favorable à Israël que
Gabriel, qui est à gauche. Samaël (de « sem’ol » = « gauche »)
est à gauche, à l’extérieur, comme antagoniste d’Israël (voir
Kohut, « Ueber die Jüdische Angelologie », pp. 30, 57). Le
« yezer-tob » (ange dont l’influence tend vers le bien) est du
côté droit, et le « yezer ha-ra‘ » (ange dont l’influence tend vers
la méchanceté) est à la gauche de chaque personne.

L’étiquette commande que la personne la plus éminente
soit assise ou marche au centre, celle qui vient ensuite par le
rang à sa droite, et la troisième par le rang à gauche (‘Er. 54b).
La mariée est placée à droite du marié, sous le dais. Dans les
latrines, la main gauche est employée afin de garder la droite
exempte d’impureté (Ber. 49a).

Dans la Cabale, la droite et la gauche remplissent d’importantes fonctions symboliques, comme le « sitra di-yemina »
(côté droit) et le « sitra di-sem’ala » (côté gauche). Selon le
Zohar, Ève représentait le côté gauche d’Adam et elle était liée
à la flamme de la Loi (voir Feu). La Torah est la droite et la loi
orale la gauche (Zohar, Bereshit, p. 48b). Ce monde est la
droite, et le monde à venir la gauche. Il est curieux que, dans
la Cabale, le côté gauche représente un état plus élevé et plus
développé. On dit qu’Alexandre le Grand trouva un pays où
tous les habitants étaient gauchers, et qu’ils s’efforcèrent de le
convaincre qu’un plus grand honneur était dû à la main gauche
parce qu’elle est plus proche du cœur ; aussi, en se saluant, ils
se serraient la main gauche (« Erke ha-Kinnuyim », s.v.).

Isaac Baer Levinsohn traduisit en hébreu classique « A Petition from the Left Hand » de Benjamin Franklin, plainte contre
la discrimination exercée par les maîtres et revendiquant des
droits égaux avec sa sœur, la main droite (« Shorashe Lebanon »,
pp. 257-258, Wilna, 1841).

J. J. D. E.