Chèvre

Données bibliques : « ‘Ez » est le nom générique pour les deux sexes. Des termes spéciaux pour le bouc : « attud », Gen. xxxi. 10 ; Ps. 1. 9, etc. ; « zafir », Esdras viii. 35 ; II Chron. xxix. 21 ; « sa‘ir », Gen. xxxvii. 31 ; Lévitique iv. 23, etc. ; et « tayish », Gen. xxx. 35, etc. « Seh », qui signifie généralement « brebis », est aussi employé pour « chèvre » en Ex. xii. 5 et Deut. xiv. 4, et mouton et chèvre sont compris sous « zon » (petit bétail), en contraste avec « bakar » (gros bétail). Pour le chevreau, « gedi » est utilisé en Gen. xxvii. 9, Juges vi. 19, etc., et la forme féminine, « gediyyah », en Cant. i. 8.

De la chèvre domestiquée, Capra hircas, à laquelle les noms se rapportent généralement, la race principale rencontrée en Palestine est le mambré (de « Mamre »), ou chèvre syrienne, aux longues oreilles et aux cornes solides. La chèvre angora, ou mohair, à poil soyeux, se trouve rarement en Palestine proprement dite. La chèvre sauvage ou de montagne, Capra aegagrus, qui vit au sud du Liban, est probablement désignée par « akko » (chèvre sauvage ; Deut. xiv. 5 parmi les animaux purs) et « ya‘el » (A. V. « chevrette », R. V. « chevrière »), dont l’amour des hauteurs rocheuses est évoqué en I Sam. xxiv. 3 ; Ps. civ. 18 ; Job xxxix. 1.

La chèvre formait une part importante de l’élevage palestinien (Gen. xxx. 32, xxxii. 15 ; I Sam. xxv. 2 ; Prov. xxvii. 26 ; Cant. iv. 1, vi. 5). Son lait et sa chair étaient des aliments de base (Prov. xxvii. 27) ; le chevreau était considéré comme une délicatesse (Gen. xxvii. 9, 14 ; Juges vi. 19, xiii. 15, etc. ; comp. aussi Ex. xxiii. 19, xxxiv. 26 ; Deut. xiv. 21, l’interdiction de faire bouillir le chevreau dans le lait de sa mère ; voir Lois alimentaires) ; la laine de la chèvre était tissée en tentures et couvertures de tentes (Ex. xxvi. 7, xxxv. 26, etc.), ou utilisée pour rembourrer des coussins (I Sam. xix. 13) ; sa peau servait pour des vêtements (Heb. xi. 37 ; comp. Gen. xxvii. 16) et pour des outres (Gen. xxi. 14 ; Jos. ix. 5 ; comp. Matt. xi. 17). La chèvre entrait largement dans le rituel sacrificiel (Lév. iii. 12 ; iv. 23, 28 ; v. 6 ; comp. Gen. xv. 9) ; au Jour des Expiations un « bouc expiatoire » emportait les péchés du peuple vers Azazel (Lév. xvi. 10 et suiv.). Le nom local « En Gedi » (I Sam. xxiv. 2 ; aujourd’hui ‘Ain Jidi) atteste la fréquence de la chèvre en Palestine.

Comme le bélier, le bouc, chef du troupeau (comp. Prov. xxx. 31), symbolise les chefs et les riches en contraste avec les pauvres et le peuple commun (Isa. xiv. 9 ; Jér. 1. 8, li. 40 ; Ézéch. xxxiv. 17 ; Zach. x. 3 ; comp. Dan. viii. 5) ; et, comme la gazelle, la chevrette sauvage, « ya‘alah », rappelle la grâce de la femme (Prov. v. 19).

Dans la littérature rabbinique : Le Talmud attribue à la chèvre une grande force, de l’endurance (Bezah 25b), et du courage (Shab. 77b). Les chèvres de Job tuèrent les loups qui les attaquaient (B. B. 15b), et celles de Kanina attireraient des ours sur leurs cornes (Ta‘an. 25a, et parallèles). Le lait de chèvre fraîchement tiré calme les douleurs du cœur (Tern. 15b), et celui d’une chèvre blanche possède des propriétés curatives spéciales (Shab. 109b). Contre les maladies de la rate on recommande le même organe d’une chèvre qui n’a pas encore porté (Git. 69b). Parmi les multiples usages de la chèvre on peut mentionner, en plus de ceux cités ci-dessus, la confection d’ustensiles à partir de ses cornes et ongles (Hul. 25b). Le sang du bouc ressemble davantage au sang humain que celui de tout autre animal (Gen. R. Ixxxiv. 19). « Chèvre de » en Hul. 80a peut se référer à une chèvre de forêt, ou à une chèvre de montagne (« bale » en persan = hauteur).

Bibliographie : Tristram, Natural History of the Bible, pp. 88-97 ; L. Lewysohn, Zoologie des Talmuds, pp. 123-126.

E. G. H. I. M. C.