Chaldée

L’hébreu « Kasdim » (généralement sans article) désigne habituellement les Chaldéens comme peuple, parfois aussi leur pays (Jér. l. 10 ; li. 24, 35 ; Éz. xi. 24, xvi. 29, xxiii. 15 et suiv.) ou le peuple avec le pays (Gen. xi. 28, 31 ; xv. 7 ; Néh. ix. 7). Le mot est assyrien, ou plutôt babylonien, mais l’hébreu en est la forme plus ancienne ; tandis que les inscriptions cunéiformes donnent la prononciation babylonienne tardive ou classique du mot, à savoir « Kalde ». La prononciation hébraïque fut probablement apprise indirectement des tribus chaldéennes elles-mêmes, avant que celles-ci eussent modifié la prononciation plus ancienne.

Le « pays des Chaldéens » (Jér. xxiv. 5 et ailleurs) est aussi une expression fréquemment employée. Le pays chaldéen, au sens strict, se trouvait dans le sud de la Babylonie, sur le cours inférieur de l’Euphrate et du Tigre. Mais le nom fut étendu par les écrivains bibliques à l’ensemble de la Babylonie, après que le Chaldéen Nabuchodonosor eut établi le nouvel empire babylonien et donné à son peuple une renommée mondiale. En effet, il est douteux que « Chaldée » et « Chaldéens » dans la Bible aient jamais désigné l’ancien pays et l’ancien peuple ; ces termes, jusqu’au VIIIe siècle av. J.-C., étaient limités à la région située le long de la tête du golfe Persique (voir Babylonie). Les seuls passages douteux sont ceux où il est question d’« Ur des Chaldéens » (Gen. xi. 28 et suiv.). Dans l’ensemble, par conséquent, la Bible s’accorde avec les inscriptions pour faire des Chaldéens de l’histoire une race relativement moderne et pour les exclure de toute association avec les anciennes dynasties de Babylonie.

Le terme « chaldaïque », désignant la langue parlée par les Chaldéens, n’apparaît pas dans la Bible. Ce qui a été populairement désigné sous ce nom est appelé à juste titre « araméen » en Dan. ii. 4. Les Chaldéens parlaient naturellement le babylonien à l’époque du prophète Daniel ; mais lorsque le Livre de Daniel fut composé (IIe siècle av. J.-C.), l’araméen était devenu usuel dans toutes les classes de la Babylonie.

E. G. H. J. F. McC.

Le pays : La Chaldée, comme nom de pays, est employée en deux sens différents. Dans la première période, c’était le nom d’un petit territoire situé dans le sud de la Babylonie, s’étendant le long des rivages septentrionaux et probablement aussi occidentaux du golfe Persique. Il est appelé en assyrien « mat Kaldi » — c’est-à-dire « pays de Chaldée » — mais l’expression « mat Bit Yakin » est aussi employée, apparemment comme synonyme. Il semblerait que Bit Yakin fût la principale ville ou capitale du pays ; et le roi de Chaldée est aussi appelé roi de Bit Yakin, de même que les rois de Babylonie étaient régulièrement appelés simplement roi de Babylone, la capitale. De la même façon, le golfe Persique était parfois appelé « la mer de Bit Yakin », au lieu de « la mer du pays de Chaldée ».

Il est impossible de définir étroitement les limites de cette ancienne terre de Chaldée, et l’on ne peut que la situer généralement dans le pays bas, marécageux et alluvial, autour des estuaires du Tigre et de l’Euphrate, qui déversaient alors leurs eaux dans la mer par des embouchures séparées. À une époque plus tardive, lorsque le peuple chaldéen eut rompu ses étroites entraves et obtenu l’ascendant sur toute la Babylonie, il donna son nom à toute la terre de Babylonie, qui fut alors appelée Chaldée.

Le peuple : Les Chaldéens étaient un peuple sémitique et apparemment de sang très pur. Leur siège originel fut peut-être l’Arabie, d’où ils émigrèrent à une époque inconnue vers le pays des terres marines autour de la tête du golfe Persique. Ils semblent y être apparus à peu près à la même époque que les Araméens et les Sutu apparurent en Babylonie. Bien qu’appartenant à la même race sémitique, ils doivent être distingués de la souche araméenne ; et Sennachérib, par exemple, prend soin de les distinguer dans ses inscriptions. Lorsqu’ils vinrent à posséder tout le pays, leur nom devint synonyme de Babylonien et, quoique conquérants, ils furent rapidement assimilés à la culture babylonienne.

La langue employée par les Chaldéens était le babylonien sémitique, la même que l’assyrien, sauf de légères particularités de sons et de caractères. Aux époques tardives, la langue babylonienne cessa d’être parlée et l’araméen prit sa place. Une forme de cette langue très répandue est employée dans Daniel et Esdras, mais l’usage du nom chaldéen pour la désigner, introduit d’abord par Jérôme, est une dénomination erronée.

Histoire : Les Chaldéens, établis dans le pays relativement pauvre autour de la tête du golfe Persique, convoitèrent de bonne heure les riches cités et les terres richement cultivées des Babyloniens plus favorisés, au nord d’eux. Ils commencèrent une série ininterrompue d’efforts pour s’emparer du pays. Ces efforts varièrent considérablement. D’une part, des communautés chaldéennes se formèrent dans plusieurs parties de la Babylonie par le processus simple et pacifique de l’immigration. D’autre part, des agitateurs chaldéens étaient toujours prêts à participer aux rébellions contre l’autorité assyrienne, espérant que l’issue ferait d’eux les dirigeants du royaume indépendant. Tel fut Merodach-baladan, qui fut roi de Babylonie à plusieurs reprises, déposé par les Assyriens, mais réussissant toujours à reprendre les rênes du pouvoir. Des méthodes semblables à celles qu’il poursuivit triomphèrent finalement, et le nouvel empire, qui commença avec le règne de Nabopolassar en 625 av. J.-C. (voir Babylonie), fut chaldéen, bien qu’il n’existe aucune preuve positive que son fondateur fût lui-même de sang chaldéen pur.

Lorsque l’empire chaldéen fut absorbé dans l’empire perse, le nom de Chaldéen perdit son sens de nom d’une race d’hommes et fut appliqué à une classe. Les Perses trouvèrent les Chaldéens maîtres de la lecture et de l’écriture, et particulièrement versés dans toutes les formes d’incantation, dans la sorcellerie, la magie et les arts magiques. Ils parlèrent donc tout naturellement des astrologues et des astronomes comme de Chaldéens. Il en résulta que Chaldéen en vint à signifier astrologue. C’est en ce sens qu’il est employé dans le Livre de Daniel (Dan. i. 4, ii. 2 et suiv.), et les écrivains classiques l’emploient avec le même sens (par exemple, Strabon).

J. JR. R. W. R.