Arbre de vie

Données bibliques : Selon Genèse ii. 9, il se dressait au milieu du jardin d’Éden un « arbre de vie », apparemment près de « l’arbre de la connaissance du bien et du mal ». Bien que Genèse iii. 3 semble présupposer qu’il n’y avait qu’un seul arbre, Genèse iii. 22 affirme qu’après que le couple primitif eut mangé de l’arbre de la connaissance, ils furent expulsés d’Éden de peur qu’ils n’étendent la main et prennent de l’arbre de vie et ne vivent à jamais. Le point de vue de l’auteur était que l’Éden contenait un arbre dont le pouvoir magique du fruit conférait l’immortalité à qui en prenait, bien que YHWH eût interdit aux mortels d’y prendre part.

Une tradition de cet arbre persista longtemps en Israël. Dans Proverbes iii. 16‑18 le poète dit de la sagesse : « La longueur des jours est à sa droite ; . . . Elle est un arbre de vie pour ceux qui la saisissent », un passage qui fait clairement allusion à la conception primitive d’un arbre prolongeant la vie. Encore, Proverbes xi. 30 lit : « Le fruit des justes est un arbre de vie » ; et Proverbes xiii. 12, « L’espérance différée rend malade le cœur ; mais lorsque le désir vient, c’est un arbre de vie. » En Proverbes XV. 4 il est dit : « Une langue saine est un arbre de vie. » Dans ces trois dernières références la pensée peut ne pas être aussi littérale que dans la première, mais l’emploi de l’arbre de vie dans cette poésie gnomique est la preuve que la tradition a perduré.

En Ézéchiel xlvii. 12 il semble aussi y avoir une allusion à l’arbre de vie. En décrivant la rivière qui jaillirait de Jérusalem et aboutirait à la mer Morte, le prophète dit : « Et le long du fleuve, sur cette rive et sur l’autre, croîtront toutes sortes d’arbres pour se nourrir ; leur feuillage ne se flétrira point, et leur fruit ne faiblira point ; il donnera chaque mois du fruit nouveau. » Dans le Nouveau Testament, où ce passage est cité (Apocalypse xxii. 2), l’arbre est décrit comme l’arbre de vie.

Dans la littérature extracanonique il existe deux ou trois références supplémentaires. L’Ethiopic Book of Enoch (xxiv. 4) décrit l’arbre de vie comme ayant « un parfum au‑delà de tout parfum ; ses feuilles, sa floraison et son bois ne se flétrissent pas à jamais ; son fruit est beau et ressemble aux dattes d’un palmier. » Le Slavonic Book of Enoch (viii. 3) dit : « Au milieu se trouve l’arbre de vie . . . et cet arbre ne peut être décrit pour son excellence et sa douce odeur. » IV Esd. viii. 52, en décrivant l’avenir, dit : « Pour vous le paradis est ouvert, l’arbre de vie est planté », etc.