Affaire de Damas

Accusation de meurtre rituel portée contre les Juifs de Damas en 1840. À cette époque Damas, ainsi que la Syrie, appartenait à Mohammed Ali, pacha d'Égypte, qui s'était révolté contre l'autorité de son suzerain, le sultan Mahmud de Constantinople. Le gouverneur de Damas était un Arabe égyptien, Sherif Pacha de nom.

Le 5 février 1840 le père Thomas, originaire de Sardaigne et supérieur d'un couvent franciscain à Damas, disparut avec son servant. Ce religieux, qui pratiquait la médecine, était très connu dans les quartiers juif et musulman, ainsi qu'auprès des chrétiens. Quelques jours auparavant il avait eu une querelle avec un muletier turc, qui l'avait entendu blasphémer Mahomet, où le Turc aurait dit : “Ce chien de chrétien mourra de ma main.” À la disparition de Thomas le consul de France à Damas, Ratti Menton, qui était un ennemi des Juifs, suivant les conseils de certains moines, entreprit des investigations dans le quartier juif ; et le gouverneur, Sherif Pacha, prétendant n'agir que conformément aux relations amicales existant entre les gouvernements de Louis-Philippe et de Mohammed Ali, aida le consul français d'une manière coupable. Une confession fut arrachée sous la torture à un barbier juif nommé Negrin, et huit des Juifs les plus notables, parmi eux Joseph Lanado, Moses Abulafia et Farhi, furent emprisonnés et torturés. On leur arracha les dents et la barbe, on les brûla, et enfin on les tenta d'or pour les persuader d'avouer un crime imaginaire. Lanado, vieil homme faible, mourut sous ce traitement. Moses Abulafia se fit musulman afin d'échapper à la torture. Malgré le courage stoïque des souffrants, Sherif Pacha et Ratti Menton conclurent à la culpabilité des accusés en vertu des paroles ressemblant à une confession qui leur avaient échappé dans leur agonie. Tandis que Ratti Menton publiait des libelles contre les Juifs en français et en arabe, Sherif Pacha écrivit à son maître, Mohammed Ali, demandant l'autorisation d'exécuter les meurtriers du père Thomas. Pendant ce temps la populace s'abattit sur la synagogue du faubourg de Jobar, la pilla et détruisit les rouleaux de la Loi.

Les communautés juives d'Europe furent sollicitées, et des réunions publiques eurent lieu à Londres, Paris et même New York et Philadelphie. Particulièrement importante fut une réunion convoquée par le lord-maire de Londres au Mansion House, Londres, le 3 juillet 1840. Il en résulta que l'avocat Isaac Cremieux et l'orientaliste Solomon Munk de France, ainsi que Sir Moses Montefiore d'Angleterre furent envoyés comme médiateurs à Alexandrie pour plaider auprès du khedivé. Ils arrivèrent à Alexandrie le 4 août, et après des entrevues répétées avec Mohammed Ali obtenurent de lui, le 28 août, la libération inconditionnelle et la reconnaissance de l'innocence des neuf prisonniers qui restaient vivants des treize emprisonnés. Ils allèrent ensuite à Constantinople, et obtinrent du sultan Majid un firman déclarant l'accusation de meurtre rituel absurde (voir Blood Accusation). Le consul d'Autriche à Damas, Merlatto, et le consul général d'Autriche à Alexandrie défendirent les droits des Juifs pendant tous les incidents survenus dans cette affaire célèbre. C'est en partie l'affaire de Damas qui inspira plus tard à certains Juifs français l'idée de fonder l'Alliance Israelite Universelle.

Bibliographie: J. G. Lowenstein, Daraossia, 1840 ; Stimmen Berilhmter Christen. 1841 ; Persecution Contre les Juifs de Damas, Paris, 1840; D. Salomons, An Account of the Recent Persecution of the Jews at Damascus, London, 1840 ; Persecution of the Jews in the East, Philadelphia, 1840; Jost, Geseh. der Israeliten, xi. 345-381 ; Copies of Letters Received from Sir Moses Montefiore, 3 issues, 1840 ; Graetz, History of the Jews, v. 633-661.

D. M. Fr.