Corinthe

une ville célèbre, capitale de l’Achaïe, située sur l’isthme qui sépare le Péloponnèse de l’Attique. Cette cité fut l’une des plus peuplées et des plus riches de la Grèce. Sa position entre deux mers attirait vers elle le commerce tant de l’Orient que de l’Occident. Sa richesse produisait orgueil, ostentation, effémination et tous les vices, conséquences de l’abondance. Pour son insolence envers les légats romains, elle fut détruite par L. Mummius. Dans son incendie, tant de statues de métaux différents fondirent ensemble qu’elles produisirent le fameux laiton corinthien. Elle fut ensuite rétablie dans son ancienne splendeur par Jules César.

Le christianisme y fut d’abord planté par saint Paul, qui y résida dix‑huit mois, entre les années 51 et 53 ; durant lesquels il eut l’amitié d’Aquila et de sa femme Priscille, deux chrétiens juifs qui avaient été expulsés d’Italie, avec d’autres Juifs, par un édit de Claude. L’Église se composait à la fois de Juifs et de Gentils ; mais saint Paul commença, comme à l’ordinaire, par prêcher dans la synagogue, jusqu’à ce que les Juifs l’eussent violemment opposé et blasphémé le nom du Mashiah (Christ) ; alors l’Apôtre, secouant ses vêtements et déclarant que leur sang serait sur leurs têtes, les quitta, et fit ensuite usage d’une maison attenante à la synagogue, appartenant à un homme nommé Justus. La fureur des Juifs ne s’arrêta cependant pas là ; soulevant une émeute, ils arrêtèrent Paul, et le traînèrent devant le tribunal du proconsul Gallion, frère du célèbre Sénèque, l’accusant d’avoir persuadé des hommes de rendre un culte à Elohîm contraire à la loi. Mais Gallion, qui était également indifférent tant au judaïsme qu’au christianisme, et voyant que Paul n’avait commis aucune atteinte à la morale ni à la paix publique, refusa d’entendre leur plainte, et les chassa du prétoire. Les Juifs ainsi frustrés dans leurs desseins malveillants, saint Paul put demeurer quelque temps encore à Corinthe ; et, après son départ, Apollos, zélé et éloquent converti juif d’Alexandrie, devint un instrument puissant pour affermir l’Église et faire taire l’opposition des Juifs, Actes xviii. À quel point l’Église avait besoin d’un tel concours se voit dans les Épîtres de saint Paul ; qui met en garde les Corinthiens contre les divisions et l’esprit de parti ; la fornication, l’inceste, la participation aux viandes offertes aux idoles, donnant ainsi lieu à scandale et encourageant l’idolâtrie ; l’abus des dons de l’Esprit, la litigiosité, &c. Les Corinthiens étaient, en vérité, en grand danger : ils vivaient dans l’aisance, à l’abri de toute persécution, et étaient exposés à de nombreuses tentations. Les mœurs des citoyens étaient particulièrement corrompues : ils étaient infâmes à proverb. Au centre de la ville se voyait un temple célèbre de Vénus, dont une partie du culte consistait en prostitution ; car y servaient mille prêtresses de la déesse attachées à la dissolution sous le patronage de la religion : un exemple qui donna aux Corinthiens des idées fort laxistes sur les rapports illicites des sexes. Corinthe possédait aussi de nombreuses écoles de philosophie et de rhétorique ; dans lesquelles, comme à Alexandrie, la pureté de la foi était tôt corrompue par un processus facile et naturel.

Il existe une difficulté chronologique relative aux visites de saint Paul à Corinthe. En 2 Corinthiens xii, 14, et xiii, 1, 2, l’Apôtre exprime son dessein de visiter cette ville une troisième fois ; tandis qu’une seule visite avant la date de la Seconde Épître est notée dans les Actes, xviii, 1, vers l’an apr. J.-C. 51 ; et la fois suivante où il se rendit en Grèce, Actes xx, 2, vers l’an apr. J.-C. 57, il n’est fait mention nulle part de son séjour à Corinthe. M. Horne observe sur ce sujet : « On a conjecturé, par Grotius, et les Drs Hammond et Paley, que sa Première Épître suppléait virtuellement à sa présence ; et qu’elle est ainsi représentée par l’Apôtre dans un passage correspondant, 1 Corinthiens v, 3. En admettant cette solution probable, elle est cependant tirée par les cheveux, et n’est pas satisfaisante comme fait. Michaëlis a produit une autre explication, plus simple et naturelle ; savoir, que Paul, de retour de Crète, visita Corinthe une seconde fois avant d’aller passer l’hiver à Nicopolis. Cette seconde visite est laissée dans l’ombre des Actes, parce que le voyage lui‑même y est omis. La troisième visite, promise en 2 Corinthiens xii, 14, et xiii, 1, 2, fut en réalité accomplie lors du second retour de l’Apôtre à Rome, quand il passa par Corinthe, 2 Timothée iv, 20. « Ainsi, critiquement, » dit le Dr Hales, « le livre des Actes s’harmonise, même dans ses omissions, avec les épîtres ; et celles‑ci entre elles, dans les circonstances incidentes et minimes de la troisième visite. » »

Vers apr. J.-C. 268, les Héréles brûlèrent Corinthe. En 525, elle fut de nouveau presque ruinée par un tremblement de terre. Vers 1180, Roger, roi de Sicile, la prit et la pilla. Depuis 1458 elle fut jusqu’à peu sous la domination des Turcs ; et est si déchue que ses habitants ne s’élèvent guère à plus de quinze cents ou deux mille ; moitié musulmans, moitié chrétiens. Un écrivain français récent, qui visita le pays, observe : « Lorsque les Césars rebâtirent les murs de Corinthe, et que les temples des dieux s’élevèrent de leurs ruines plus magnifiques que jamais, un architecte obscur élevait en silence un édifice qui subsiste encore parmi les ruines de la Grèce. Cet homme, inconnu des grands, méprisé par la multitude, rejeté comme le rebut du monde, s’associa d’abord seulement à deux compagnons, Crispus et Gaius, et à la famille de Stéphanas. Ceux‑ci furent les humbles architectes d’un temple indestructible, et les premiers croyants à Corinthe. Le voyageur parcourt le site de cette cité célèbre ; il ne découvre pas une trace des autels du paganisme, mais aperçoit quelques chapelles chrétiennes s’élevant parmi les chaumières des Grecs. L’Apôtre pourrait encore, de son séjour céleste, saluer de paix ses enfants, et leur adresser ces paroles : ‘Paul à l’Église de Dieu qui est à Corinthe.’ »