Publicain

La classe désignée par ce mot dans les Évangiles et écrits apostoliques était employée comme collecteurs du revenu romain. Le sénat romain affermait les vectigalia (impôts directs) et les portoria (douanes) à des capitalistes qui s'engageaient à verser une somme donnée au trésor (in publicum), et recevaient ainsi le nom de publicani. Les contrats de cette sorte tombaient naturellement entre les mains des equites, comme la classe la plus riche des Romains. Ils nommaient des gérants, sous lesquels étaient les portitores, les véritables officiers de douane, qui examinaient chaque ballot de marchandises, exporté ou importé, évaluaient sa valeur plus ou moins arbitrairement, rédigeaient le billet et faisaient exécuter le paiement. Ces derniers étaient communément des natifs de la province dans laquelle ils étaient stationnés, car ils étaient amenés quotidiennement en contact avec toutes les classes de la population. Le nom publicani était utilisé populairement, et dans les Évangiles et écrits apostoliques exclusivement, des portitores.

Le système était essentiellement vicieux. Les portitores étaient encouragés dans les exactions les plus vexatoires ou frauduleuses et un remède était pratiquement impossible. Ils surfacturaient chaque fois qu'ils en avaient l'occasion, (Luc 3:13) ils portaient de fausses accusations de contrebande dans l'espoir d'extorquer de l'argent pour faire taire (Luc 19:8) ils retenaient et ouvraient les lettres sur simple soupçon. C'était le plus vil de tous les moyens d'existence. Tout cela suffisait à rendre la classe odieuse partout. En Judée et en Galilée il y avait des circonstances spéciales d'aggravation. L'emploi faisait ressortir tous les vices habituels du caractère juif. Le sentiment fort de beaucoup de Juifs quant à l'illicéité absolue de payer tribut rendait les choses encore pires.

Les scribes qui discutaient la question, (Matt. 22:15) pour la plupart y répondaient par la négative. En plus de leurs autres défauts, en conséquence, les publicains des Évangiles et écrits apostoliques étaient regardés comme des traîtres et des apostats, souillés par leur fréquentation régulière des païens, instruments volontaires de l'oppresseur. La classe ainsi pratiquement excommuniée fournit certains des premiers disciples tant du Baptiste que de notre Seigneur. La position de Zachée comme « chef parmi les publicains », (Luc 19:2) implique une gradation de quelque sorte parmi les personnes ainsi employées.