Mer Rouge

Nom. — La mer qui nous est connue sous le nom de mer Rouge était appelée par les Israélites « la mer », (Ex. 14:2,9,16,21,28 ; 15:1,4,8,10,19 ; Jos. 24:6,7) et beaucoup d'autres passages, et spécialement « la mer de Souph ». (Ex. 10:19 ; 13:18 ; 15:4,22 ; 23:31 ; Nomb. 14:25) etc. Ce mot signifie une algue ressemblant à de la laine, et de telles algues sont rejetées en abondance sur les rivages de la mer Rouge ; d'où Brugsch l'appelle la mer de roseaux ou d'herbes. La couleur de l'eau n'est pas rouge. Ebers dit qu'elle est d'une belle couleur bleu-vert, et nommée Rouge soit d'après ses berges rouges soit d'après les Érythréens, qui étaient appelés le peuple rouge. **Description physique.** — En longueur extrême la mer Rouge s'étend du détroit de Bab el-Mandeb (ou plutôt Ras Bab el-Mandeb), large de 29 km, à lat. 12° 40' N., jusqu'à l'extrémité moderne du golfe de Suez, lat. 30° N., une distance de 2334 km. Sa plus grande largeur peut être estimée à environ 338 km. Au Ras Mohammed, au nord, la mer Rouge est divisée par la péninsule granitique du Sinaï en deux golfes ; le plus occidental, ou golfe de Suez, fait maintenant environ 241 km de long, avec une largeur moyenne d'environ 32 km, bien qu'il se rétrécisse à moins de 16 km ; le plus oriental ou golfe d'el-'Aqaba, fait environ 161 km de long, du détroit de Tiran à 'Aqaba, et 24 km de large.

La profondeur moyenne de la mer Rouge est de 762 à 1067 m, bien qu'en certains endroits elle atteigne 1829 m de profondeur. En voyageant vers le sud depuis Suez, à notre gauche se trouve la péninsule du Sinaï ; à droite est la côte désertique de l'Égypte, de formation calcaire comme la plus grande partie de la vallée du Nil en Égypte, les falaises sur le bord marin s'étendant vers l'intérieur en un grand plateau rocheux tandis que plus à l'intérieur une chaîne de montagnes volcaniques, commençant vers lat. 28° 4' et allant vers le sud, dressent leurs cimes élevées par intervalles au-dessus du calcaire, généralement à environ 24 km de distance. **Limites anciennes.** — Le changement le plus important dans la mer Rouge a été l'assèchement de son extrémité nord, « la langue de la mer d'Égypte ». La partie autour de la tête du golfe s'est élevée et celle près de la Méditerranée s'est affaissée. La tête du golfe s'est en conséquence retirée graduellement depuis l'ère chrétienne. Ainsi la prophétie d'Ésaïe s'est accomplie, (Ésaïe 11:15 ; 10:5) la langue de la mer Rouge s'est asséchée sur une distance d'au moins 80 km de son ancien sommet.

Un ancien canal amenait les eaux du Nil à la mer Rouge, coulant à travers le Wadi-t-Tumeylat et irriguant avec son système de canaux d'eau une grande étendue de pays. Il faisait 92 km de long, 16 m de large et 2 m de profondeur. L'assèchement de la tête du golfe semble avoir été l'une des causes principales de la négligence et de la ruine de ce canal. Le pays, sur la distance indiquée ci-dessus, est maintenant un désert de sable graveleux, avec de larges plaques autour de l'ancien fond marin, de terrain marécageux, maintenant appelé les « Lacs Amers ». À l'extrémité nord de cette étendue salée se trouve un petit lac, parfois appelé le lac d'Héroopolis ; le lac est maintenant le Birket-et-Timsah « le lac du crocodile », et est supposé marquer l'ancienne tête du golfe. Le canal qui le reliait au Nil était d'origine pharaonique. Il était anciennement connu sous le nom de « Fossa Regum » et le « canal d'Héro ».

L'époque à laquelle le canal fut prolongé, après l'assèchement de la tête du golfe, jusqu'à la tête actuelle est incertaine, mais elle doit être tardive, et probablement après la conquête musulmane. Des traces de l'ancien chenal sur toute sa longueur jusqu'au voisinage de Bubastis existent par intervalles de nos jours. La terre au nord de l'ancien golfe est une plaine de sable lourd, se fondant en terre marécageuse près de la côte méditerranéenne, et s'étendant jusqu'en Palestine. Cette région, incluant le Wadi-t-Tumeylat, était probablement la terre frontière occupée en partie par les Israélites, et ouverte aux incursions des tribus sauvages du désert d'Arabie. **Navigation.** — La mer, en raison de ses dangers et de ses rivages stériles, est entièrement dépourvue de bateaux. Le corail de la mer Rouge est remarquablement abondant, et magnifiquement coloré et varié ; mais il forme tant de récifs et d'îles le long des rivages que la navigation est très dangereuse, et les rivages sont principalement de la roche et du sable stériles, et donc très faiblement habités de sorte qu'il n'y a que trois villes le long des 2334 km de sa côte ouest — Suez, à l'extrémité, une ville de 14 000 habitants ; Souakin, appartenant au Soudan, de 10 000 ; et Massaua, en Abyssinie, de 5 000. Seuls deux ports, Élath et Étsion-Guéber, sont mentionnés dans la Bible. La plus ancienne navigation de la mer Rouge (passant les Phéniciens pré-historiques) est mentionnée par Hérodote : « Sésostris (Ramsès II) fut le premier qui, passant le golfe Arabique dans une flotte de longs vaisseaux, réduisit sous son autorité les habitants de la côte bordant la mer Érythrée ».

Trois siècles plus tard, la flotte de Salomon fut construite « à Étsion-Guéber, qui est à côté d'Éloth, sur le rivage de la mer Rouge (Yam Souph), dans le pays d'Édom ». (1 Rois 9:20) Le royaume de Salomon s'étendait jusqu'à la mer Rouge, sur laquelle il possédait les ports d'Élath et d'Étsion-Guéber. Élath, Éloth ; ÉTSION-GUÉBER Il est possible que la mer se soit retirée ici comme à Suez, et qu'Étsion-Guéber soit maintenant de la terre ferme. Yehoshaphat aussi « fit des navires de Tarsis pour aller à Ophir chercher de l'or ; mais ils n'allèrent pas ; car les navires furent brisés à Étsion-Guéber ». (1 Rois 22:48) Le lieu de ce naufrage a été supposé être Edh-Dhahab. Les flottes semblent avoir navigué vers l'équinoxe d'automne, et revenu en décembre ou au milieu de janvier. La mer Rouge, comme elle posséda pendant de nombreux siècles le commerce maritime le plus important de l'Orient, contenait des ports de célébrité.

Le golfe Héroopolite (golfe de Suez) est du principal intérêt ; il était près de Goshen, il fut le théâtre du passage de la mer Rouge, et c'était « la langue de la mer d'Égypte ». C'était aussi le siège du commerce égyptien dans cette mer et vers l'océan Indien. **Passage de la mer Rouge.** — Le passage de la mer Rouge fut la crise de l'exode. Il est d'usage de supposer que le lieu le plus septentrional auquel la mer Rouge aurait pu être traversée est l'extrémité actuelle du golfe de Suez. Cette supposition dépend de l'idée erronée que du temps de Moïse le golfe ne s'étendait pas plus au nord qu'à présent. Un examen du pays au nord de Suez a montré, cependant, que la mer a reculé de nombreux kilomètres. L'ancien lit est indiqué par le Birket-et-Timsah, ou « lac du crocodile », et les Lacs Amers plus au sud, la partie la plus septentrionale du premier correspondant probablement à la tête du golfe au temps de l'exode. Il est nécessaire de chercher à déterminer l'itinéraire des Israélites avant de pouvoir tenter de découvrir où ils traversèrent la mer.

Le point d'où ils partirent était Ramsès, un lieu certain dans le pays de Goshen, que nous identifions avec le Wadi-t-Tumeylat. Ils campèrent à Succoth. À la fin de la deuxième journée de marche le lieu de campement était à Étham, « au bord du désert ». (Ex. 13:20 ; Nomb. 33:6) Ici le Wadi-t-Tumeylat fut probablement quitté, car il est cultivable et se termine dans le désert. À la fin de la troisième marche — car chaque lieu de campement semble marquer la fin d'une journée de marche — les Israélites campèrent au bord de la mer ; le lieu de ce dernier campement et celui du passage ne serait pas très loin du monument persépolite à Pi-Hahiroth. Il apparaît que Migdol était derrière Pi-Hahiroth et d'autre part Baal-Tsephon et la mer. De Pi-Hahiroth les Israélites traversèrent la mer.

Ce n'était pas loin de mi-chemin entre les Lacs Amers et le golfe de Suez, où maintenant c'est de la terre ferme. Les musulmans supposent que Memphis fut la ville dans laquelle le Pharaon de l'exode résidait avant que cet événement n'eût lieu. En face de Memphis une large vallée mène à la mer Rouge. Elle s'appelle en partie le Wadi-t-Teeh, ou « Vallée de l'Errance ». De là le voyageur atteint la mer sous le haut Gebel-et-Takah, qui s'élève au nord et ferme toute évasion dans cette direction sauf par un chemin étroit le long du rivage, que Pharaon aurait pu occuper. La mer ici est large et profonde, comme le récit est généralement considéré l'impliquer. Tous les traits locaux semblent convenir à un grand événement. Les seuls points ayant trait à la géographie dans le récit de cet événement sont que la mer fut divisée par un vent d'est.

D'où nous pouvons raisonnablement inférer qu'elle fut traversée d'ouest en est, et que toute l'armée égyptienne périt, ce qui montre qu'elle devait faire plusieurs kilomètres de large. Dans l'ensemble nous pouvons raisonnablement supposer environ 19 km comme la plus petite largeur de la mer. Le récit déclare distinctement qu'un chemin fut fait à travers la mer, et que les eaux étaient un mur de chaque côté. Le terme « mur » ne semble pas nous obliger à supposer, comme beaucoup l'ont fait, que la mer se tenait debout comme une falaise de chaque côté, mais devrait plutôt être considéré comme signifiant une barrière, car la première idée implique un ajout apparemment superflu au miracle, tandis que la seconde ne semble pas discordante avec le langage du récit.

Ce fut pendant la nuit que les Israélites traversèrent, et les Égyptiens suivirent. À la veille du matin, le dernier tiers ou quart de la nuit, ou la période avant le lever du soleil, l'armée de Pharaon était en pleine poursuite dans la mer divisée, et y fut miraculeusement troublée, de sorte que les Égyptiens cherchèrent à fuir. (Ex. 14:23-25) Alors Moïse reçut l'ordre d'étendre de nouveau sa main et la mer retourna à sa force, et submergea les Égyptiens, dont pas un ne resta en vie, ibid. 26-28. (Mais dans l'ensemble il devient plus probable que le lieu où les Israélites traversèrent « était près de la ville de Suez, sur de vastes hauts-fonds qui s'étendent vers le sud-est, dans la direction d'Ayun Mousa (les Puits de Moïse). La distance est d'environ 5 km à marée haute. C'est la théorie la plus probable. Près de là Napoléon, trompé par la vague de marée, tenta de traverser en 1799, et faillit subir le sort de Pharaon.

Mais une armée de 600 000 hommes n'aurait bien sûr jamais pu la traverser sans un miracle. » — Through Bible Lands de Schaff. Plusieurs itinéraires et lieux de traversée préconisés par des égyptologues érudits peuvent être clairement vus sur les cartes jointes. La dernière théorie est celle que Brugsch-bey a récemment ravivée, selon laquelle le mot traduit mer Rouge est « Mer des Roseaux ou des Herbes », et se réfère au marécage Serbonien dans la partie nord-est de l'Égypte, et que les Israélites traversèrent ici au lieu de la mer Rouge. « Un gouffre profond, comme ce marécage Serbonien... où des armées entières ont sombré. » — Milton. Et parmi ces armées celle d'Artaxerxès, roi de Perse, av. J.-C. 350. Mais il est très difficile de faire accorder cela avec le récit biblique, et c'est la moins satisfaisante de toutes les théories. — ÉD.)