William Newcome

Newcome, William, prélat anglais lettré, compté parmi les plus éminents théologiens du XVIIIe siècle, naquit en 1729 à Abingdon, dans le Berkshire, où son père, ecclésiastique anglican estimé, était alors vicaire. William fit ses études à la grammar-school de sa ville natale, d'où il passa à l'Université d'Oxford, où il devint en temps utile fellow et précepteur du Hertford College, et eut Charles James Fox pour l'un de ses élèves. En 1765 il reçut le doctorat en théologie, et cette année-là accompagna son patron, le comte de Hertford, lorsqu'il partit comme lord-lieutenant pour l'Irlande. Newcome partit comme chapelain privé; mais un siège épiscopal, celui de Dromore dans ce pays, se trouvant vacant peu après l'installation du comte en Irlande, Newcome y fut élevé. Entré ainsi tôt dans l'ordre épiscopal, il n'est pas étrange qu'il eût plusieurs translations, la première à Ossory en 1775, puis à Waterford en 1779, et enfin, en 1795, à Armagh. Il mourut en 1800. Un biographe de l'évêque Newcome nous assure qu'il «acquittait avec diligence et fidélité les devoirs de son office épiscopal, et s'attira le respect de toutes les parties et de toutes les croyances religieuses par l'affabilité, la prudence, la franchise et la modération qui furent les guides invariables de sa conduite.» Mais son principal titre de mémoire est d'avoir été pendant toute sa vie un étudiant biblique des plus assidus, et de n'avoir pas laissé ces études en pure perte, mais d'avoir présenté au monde les résultats qui en résultèrent. Il n'en fit pas état avant de les avoir mûrement considérés, car il eut près de cinquante ans avant d'imprimer quelque œuvre considérable. Son premier livre fut The Harmony of the Gospels (Dublin, 1778, fol.; une édition de la Harmony, en traduction anglaise, parut en 1802, 8vo), une œuvre dont le titre donne une idée insuffisante de sa nature et de son contenu, car, outre les résultats de ses recherches sur un point fort difficile et important de l'histoire sacrée, elle contient une grande masse de critique précieuse et d'informations utiles. De cette œuvre naquit une controverse avec le Dr Priestley sur la durée du ministère du Mashiah (Christ); l'évêque Newcome soutenant trois ans, et le Dr Priestley limitant le temps à un an. En 1782 le Dr Newcome publia Observations on our Lord's Conduct as a Divine Instructor, and on the Excellence of his Moral Character (Lond. 1782, 4to), œuvre d'une grande beauté; et en 1785 une nouvelle version, avec remarques critiques, des Douze Prophètes mineurs. En 1788 parut une œuvre similaire sur le prophète Ézéchiel. De ces ouvrages Horne dit que «comme commentateur le prélat savant a montré une intime familiarité avec les meilleurs critiques, anciens et modernes,» et ajoute que «ses propres observations sont savantes et ingénieuses.» Bien que les notes soient fort copieuses, elles sont pertinentes, et exemptes d'une ostentation critique, et abondent en illustrations des mœurs et coutumes orientales telles qu'on les recueille le mieux chez les auteurs modernes. Plus tard Newcome publia Review of the chief Difficulties in the Gospel History relating to our Lord's Resurrection (1791, 4to), et An Historical View of the English Biblical Translations (Dublin, 1792, 8vo). Ce fut sa dernière publication, sauf une Charge épiscopale; mais après sa mort parut une œuvre fort importante, qu'il avait fait imprimer lui-même quatre ans avant son décès, intitulée An Attempt towards Revising our English Translation of the Greek Scriptures (Dublin, 1796, 2 vols. royal 8vo); les unitariens en firent la base de changements si peu érudits dans la version anglaise que le texte grec, avec l'examen critique des manuscrits existants, autoriserait à peine. Voir Engl. Cyclop. s.v.; Darling, Cycl. Bibliographica, 2:2172; Horne, Bibl. Biblia, p. 304; Pye-Smith, Introd. to Theology, p. 511, 515; London Gentleman's Magazine, vol. 70.