Theodor Fliedner

Fliedner, Theodor

un philanthrope allemand, naquit à Eppstein, en Rhénanie prussienne, en 1800, où son père était pasteur. Son éducation première fut conduite par son père, et il entra dans le ministère avec quelque hésitation, doutant plutôt de son aptitude et préférant la fonction d'instituteur. Mais en 1820 un appel au pastorat de la petite communauté villageoise de Kaiserswerth, une petite ville sur le Rhin, ouvrit sa voie, et il commença avec diffidence son œuvre dans ce lieu désormais pour toujours associé à son nom, et qui devint, sous sa main, le centre d'une influence approchant celle de Wesley lui-même, dont Fliedner rivalisa en endurance, foi et travail incessant. Les habitants de Kaiserswerth étaient principalement entretenus par une grande manufacture, qui fit faillite en 1822. Fliedner se consacra à l'aide de son peuple au lieu d'être entretenu par lui. «Jamais homme ne commença à demander de l'aide avec un cœur plus lourd, ni avec moins de succès, jusqu'à ce qu'un frère pasteur d'Elberfeldt le prit chez lui pour dîner, et lui dit que les trois qualités requises pour son œuvre étaient patience, impudence, et une langue prompte.» Le remède, auquel Fliedner ajouta beaucoup de prière et beaucoup de foi, s'avéra si efficace qu'on le parla, avant sa mort, comme du plus accompli mendiant jamais connu en Allemagne. L'Angleterre, l'Amérique et bien d'autres régions lointaines apprirent à verser leurs contributions dans sa besace, et souvent ses plus graves nécessités furent secourues par ce qui semblait être des dons miraculeux non sollicités, répondant exactement à ses besoins. En 1823 il visita l'Angleterre pour solliciter des secours, et y fit la connaissance d'Elizabeth Fry et de ses œuvres de bienfaisance. Voir FRY, ELIZABETH. À son retour il examina les prisons de son voisinage, et les trouva dans un état misérable. «Les condamnés étaient entassés dans de petites cellules sales, souvent dans des caves humides sans lumière ni air; des garçons qui étaient tombés dans le crime par étourderie étaient mêlés à de vieux malfaiteurs rusés; de jeunes filles avec les plus corruptes vieilles femmes. Il n'y avait absolument aucune classification; même les accusés en attente de jugement, qui pouvaient bientôt être remis en liberté comme innocents, étaient placés parmi des criminels pouvant subir de longues peines. Il n'y avait pour ainsi dire aucune surveillance; tant que les geôliers empêchaient les évasions, ils avaient accompli leur devoir.» Pendant plus de deux ans Fliedner s'efforça de combler lui-même le fossé qui séparait cette classe criminelle du reste de la communauté, visitant, enseignant, réorganisant, et en 1826 il fonda la première société allemande pour améliorer la discipline pénitentiaire. «Cherchant une matrone pour les sections féminines à Düsseldorf, il trouva sa femme, dont les parents refusèrent qu'elle prît d'abord le poste qui lui était offert, mais approuvèrent son acceptation du jeune pasteur lui-même, bien que la seconde option impliquât tous les devoirs de la première. En 1833 il prit une pauvre créature libérée de prison dans une maisonnette de son jardin, et il alla ainsi pratiquement commencer un projet qui avait depuis quelque temps mûri dans son esprit: fournir un refuge à ces femmes qui désiraient se réformer à l'expiration de leur peine. Une amie de Mme Fliedner vint prendre charge de ce modeste commencement, et prit le titre de diaconesse. La maisonnette cédant la place à une maison, la diaconesse eut des compagnes, et l'établissement s'agrandit. Alors l'idée de fonder un ordre de diaconesses pour le soin des pauvres malades lui vint à l'esprit. Il acheta une maison en 1836, n'ayant point d'argent, mais une immense foi. Il en fut de même pour toutes ses extensions ultérieures. Son hôpital commença avec une table, quelques chaises brisées, quelques couteaux usés et des fourchettes à deux dents, des lits rongés par les vers, sept draps et quatre cas graves de maladie. L'effort prospéra bientôt sous la faveur royale.» En 1838 Fliedner envoya pour la première fois des diaconesses de son établissement travailler ailleurs; elles se multiplièrent, de nouvelles maisons-mères se créèrent, jusqu'à présent il y a 139 stations. (Pour les statistiques, SEE DEACONESSES, vol. ii, p. 709.) En 1849 il visita l'Amérique et voyagea largement. Il fonda une «maison» à Pittsburg, Pennsylvanie. «Au cours de sa vie Fliedner établit à Kaiserswerth des écoles, des collèges de formation pour institutrices de la classe moyenne ainsi que pour gouvernantes, un asile d'aliénés, une école de garçons, et un collège de formation pour maîtres d'école. L'hôpital, l'asile, les écoles, servent tous à la formation des diaconesses, que Fliedner instruisait souvent lui-même par l'exemple de ses dons merveilleux pour intéresser les jeunes. Des histoires comiques pourraient être racontées de ses actions dans ses écoles maternelles, où il se laisserait choir en guise d'illustration de l'histoire de Goliath, distribuerait pain et miel pour fixer dans l'esprit des enfants l'excellence de la manne céleste, ou enverrait subitement un garçon sous la table pour vivifier son récit de la chute d'un voyageur sur un précipice. Ses travaux durèrent jusqu'à sa mort. Il mourut à Kaiserswerth, le 4 oct. 1864, épuisé par des voyages en Allemagne, en France, en Grande-Bretagne et en Amérique, qui avaient amené une maladie des poumons. Jusqu'au dernier jour de sa vie il continua, malgré une faiblesse douloureuse, à exhorter ses proches à une vie religieuse et fervente, s'intéressait vivement aux détails du travail quotidien autour de lui, et mourut un jour ou deux après avoir pris la communion avec tout son établissement et sa famille, y compris deux fils, dont l'entrée dans l'Église le réjouit spécialement.» Fliedner publia (après 1836) des rapports annuels de son institution, et une périodique mensuelle intitulée Der Armen- und Krankenfreund. Il écrivit aussi une œuvre, en quatre volumes, sur les martyrs de l'Église évangélique, Bech der Martyrer und anderer Glaubenszeugen der evangel. Kirche von den Aposteln bis auf unsere Zeit, 1852-1860, 4 vol. — London Quarterly Review, avril 1868, p. 247; Spectator, 11 avril 1868; Winkworth, Life of Pastor Fliedner (Lond. 1867); Appleton, Am. Cyclop. (1864), p. 377.