Selig Newman

Newman, Selig, savant juif distingué, éminent hébraïsant, naquit dans la ville de Posen, en Prusse polonaise, en 1790, et reçut la meilleure éducation que l'on pût obtenir dans diverses écoles juives de Prusse. Il résolut de se consacrer aux études bibliques, et dès sa jeunesse sa réputation fut si grande qu'il reçut une fonction dans la principale synagogue de Berlin. Il alla à Londres vers l'âge de vingt-huit ans, et fut peu après nommé ministre de la congrégation de Plymouth par le défunt grand rabbin, le Dr Solomon Herschell. Par la suite, pendant de nombreuses années, il enseigna l'hébreu à l'Université d'Oxford, et aurait obtenu le titre et le traitement de la chaire s'il n'eût été empêché par sa religion d'accepter, une vieille loi de cette université excluant tous autres que les protestants de cet office. Pourtant, pendant de longues années, les principaux de cette université, par leur propre exemple, encouragèrent tous ceux qui cherchaient un enseignement en hébreu à étudier sous sa direction. Lorsque enfin plusieurs Juifs convertis vinrent à l'université, il fut contraint de partir et de chercher un foyer en Amérique à un âge avancé. Parmi les hommes illustres qui furent ses élèves en Angleterre se trouvait le Dr Tait, l'actuel archevêque de Cantorbéry, qui, sans doute, si Newman avait été resté en Angleterre, l'eût placé sur la commission mixte de savants chrétiens et juifs alors chargée de la révision de la traduction autorisée de la Bible. Des autorités compétentes le proclament comme ayant été le meilleur hébraïsant de son temps, et des rabbins lettrés ne jugeaient pas déshonorant pour leur position de recevoir de lui l'instruction dans les branches supérieures de la littérature hébraïque. Le défunt rév. Dr Raphall, le Prof. Marks, de Londres, et d'autres Israélites éminents furent parmi ses élèves. Aux États-Unis Newman ne trouva aucun emploi officiel. Il eut de nombreux élèves en hébreu, mais s'occupa principalement de ses propres écrits, auxquels il travailla jusqu'à l'heure de sa mort, le 20 février 1871, à Brooklyn, N.Y. Ses ouvrages consistaient en un Lexique hébreu-anglais, un Lexique anglais-hébreu, une Grammaire hébraïque, une œuvre populaire intitulée The Challenge Accepted, sous la forme d'un dialogue entre un Juif et un Chrétien, et des Emendations de la Version Autorisée King James de l'Ancien Testament. Son dernier ouvrage, qu'il venait juste d'achever, est encore en manuscrit; c'est une traduction abrégée de la Bible, avec de nombreuses notes, destinée à l'usage des écoles juives et des familles privées. Il y a toutes raisons de croire que, dans sa vieillesse, l'application soutenue qu'il donna à ce travail hâta sa fin. Son intelligence resta claire et vigoureuse jusqu'à la fin. Selig Newman était un homme éclairé, opposé au fanatisme, mais en même temps un Juif fidèle, solidement attaché aux principes orthodoxes de sa foi, et toujours prêt à défendre le judaïsme. À une époque où les convertisseurs étaient les plus actifs en Angleterre, ils choisirent leur avocat le plus compétent pour provoquer les Juifs à une discussion publique. Selig Newman fut choisi par les Israélites londoniens qui s'intéressaient à ce débat pour rencontrer l'avocat chrétien, et il le fit; la discussion se prolongea pendant de nombreuses soirées en public à la Freemasons' Hall Tavern. Il prêcha ensuite aux Juifs pendant de nombreux sabbats à la Jews' Free School, le bâtiment étant toujours rempli d'auditeurs attentifs, mais ses obligations à Oxford l'obligèrent à renoncer à cette tâche qui lui était agréable. Ses vues sur le christianisme sont exposées dans son The Challenge Accepted, livre digne d'être étudié par les apologistes chrétiens. (J. H. W.)