Samuel Stanhope Smith

Smith, Samuel Stanhope, D.D., LL.D., un éminent théologien et homme d'éducation de l'Église presbytérienne, et fils du Rév. Robert Smith, D.D., naquit à Pequea, comté de Lancaster, Pa., le 16 mars 1750. Très tôt il donna des signes d'une intelligence hors du commun. À six ou sept ans il commença l'étude des langues dans l'école paternelle. «Il profita pleinement de ses opportunités, et se distingua par ses progrès dans chaque branche à laquelle il consacrait son attention.» Il devint communicant dans l'Église sous la conduite de son père alors qu'il demeurait encore sous le toit paternel; et avant d'avoir dix-huit ans il sortit diplômé du College of New Jersey dans des circonstances des plus honorables et satisfaisantes. Après l'obtention du diplôme il retourna chez son père et passa quelque temps «en assistant en partie à la conduite de son école, et en partie en efforts soutenus pour une culture plus élevée de son propre esprit.» En 1770 il devint tuteur de classiques et de belles-lettres au College of New Jersey, où il resta plus de deux ans, remplissant ses fonctions avec grande fidélité et agrément, tandis qu'en même temps il suivait secrètement un cours d'études théologiques. En 1773 il démissionna la tutelle, fut licencié pour prêcher par le Presbytery de Newcastle, et partit immédiatement comme missionnaire dans les comtés de l'ouest de Virginie, où il devint bientôt un favori presque universel. Si puissante fut l'impression qu'il produisit que quelques-unes des personnes les plus riches et influentes mirent en œuvre un projet pour le retenir là comme chef d'une institution littéraire. Un séminaire fut ensuite chartré sous le nom de Hampden Sidney College, et il accepta la double charge de principal du séminaire et de pasteur de l'Église; il remplit les devoirs des deux charges avec la plus exemplaire fidélité. En 1779 il accepta la chaire de philosophie morale au College of New Jersey. Le collège était alors en ruines en conséquence des usages et abus auxquels il avait été soumis par les soldats britanniques et américains; ses étudiants étaient dispersés, et toutes ses opérations avaient cessé; mais il n'est pas excessif d'affirmer que pendant toute cette période, bien que le nom du Dr. Witherspoon pût répandre de la gloire sur l'institution et qu'il fût toujours attentif à la promotion de ses intérêts, ce fut principalement par l'énergie, la sagesse et la généreuse abnégation du Dr. Smith que le collège fut rapidement réorganisé et que tous ses exercices ordinaires reprirent. En 1783 Yale College lui conféra le D.D., et en 1810 la Harvard University le LL.D. En 1785 il fut élu membre honoraire de l'American Philosophical Society de Philadelphie; la même année il fut chargé de prononcer leur discours anniversaire, et il sut répondre à l'occasion d'une manière qui, en elle-même, aurait conféré un honneur durable à son nom. Le discours fut ensuite publié dans les Transactions de la société, puis dans une forme augmentée et améliorée en volume séparé. Avec cet ouvrage sa réputation de philosophe, tant au pays qu'à l'étranger, est en grande partie associée. En 1786 il fut associé avec plusieurs des hommes les plus distingués et vénérables de l'Église presbytérienne pour la préparation de la Form of Presbyterial Government. En 1794, le Dr. Witherspoon étant décédé, il devint président du College of New Jersey. Il avait alors acquis une vaste réputation comme orateur de chaire. Ses discours de baccalauréat attiraient particulièrement de grandes foules, même de régions éloignées, pour les entendre; mais l'une de ses plus splendides performances fut son oraison, prononcée à Trenton, sur la mort de Washington. L'occasion mettait ses facultés en pleine activité, et le résultat fut une production de grande beauté et de grande puissance. En 1802 le bâtiment du collège fut incendié, avec les bibliothèques, les meubles et les équipements de toute sorte. Les administrateurs résolurent de le reconstruire immédiatement. Le Dr. Smith fit une tournée de sollicitation dans les États du Sud, et revint au printemps suivant avec environ cent mille dollars, ce qui, avec d'autres secours libéraux, lui permit d'accomplir bien plus qu'il n'avait osé espérer. «Ce fut son ouvrage couronnant.» Il avait gagné de nouveaux honneurs et acquis beaucoup de nouveaux amis. Le collège était populaire et prospère, et comptait deux cents étudiants. De nouveaux bâtiments furent bientôt érigés, et plusieurs nouveaux professeurs furent ajoutés à la faculté. Pendant tout le temps de sa présidence il continua à contribuer à l'élévation du collège à une position d'utilité supérieure, et se montra toujours l'un des disciplinarians les plus habiles et les plus efficaces de tous les temps. En 1812, trop affaibli pour exercer plus longtemps les fonctions de son office, il présenta sa démission de la présidence et se retira dans un logement que le conseil de trustees lui procura, et y passa le reste de sa vie. Il mourut dans la plus grande tranquillité le 21 août 1819, et ses restes furent déposés auprès de ceux de ses illustres prédécesseurs. Le Dr. Smith fut un étudiant infatigable; versé dans la littérature, les sciences, la philosophie et la politique anciennes et modernes; un érudit classique au plus haut sens du mot; écrivait et conversait en latin avec grande facilité et fut un prosodiste de premier ordre. Comme prédicateur, le témoignage uniforme fut que son éloquence, dans ses meilleurs jours, n'avait pas de parallèle. Ses talents supérieurs comme professeur et principal furent universellement reconnus. Comme homme, l'aspect saint, la résignation tranquille, la foi humble, la sympathie généreuse, la charité compréhensive, la douceur modeste et sans prétention de toute sa conduite proclamaient le gentleman chrétien et le homme mûr et doué. Voici la liste de ses publications : Essay on the Causes of the Variety of Complexion and Figure of the Human Species, etc. (Phila. 1787, 8vo; Edin. 1788, 8vo; Lond. 1799, 8vo; 2e éd. New Brunswick, N.J., 1810, 8vo) : — Sermons (Newark, N.J., 1799, 8vo; Lond. 1801, 8vo) : — Lectures on the Evidences of the Christian Religion (Phila. 1809, 12mo) : — Lectures on Moral and Political Philosophy (Trenton, N.J., 1812, 2 vols. 8vo) : — Comprehensive View of Principles of Natural and Revealed Religion (New Brunswick, 1815, 8vo). Il publia également un certain nombre de sermons isolés, oraisons et discours (1781-1810). Après sa mort parurent Sermons, with a Brief Memoir of his Life and Writings (Phila. 1821, 2 vols. 8vo). Voir Sprague, Annals of the Amer. Pulpit, 3, 335-345; Life and Works of Philip Lindsey (1866), 3, 652; Life of Dr. Archibald Alexander, p. 265; New York Med. and Phys. Journ. 1809; Mitchell [Dr. John], Essay on the Causes of the Different Colors of People in different Climates; Alec. Mag. 15, 443; 16, 1; Ramsay [Dr. David], Hist. of the United States, 1607-1808; continued to the treaty of Ghent by S. S. Smith, D.D., LL.D., and other literary gentlemen; Allibone, Dict. of Brit. and Amer. Authors; Davidson, Hist. of the Presb. Church in Kentucky, p. 39; Thomas, Biog. Dict. s.v. (J.L.S.)