Richard Baxter

Baxter, Richard, un célèbre pasteur nonconformiste, né à Rowton, dans le Shropshire, le 12 novembre 1615, de parents pieux et estimables. Il reçut sa première éducation sous des maîtres médiocres, de sorte qu'il ne devint jamais, dans la suite, un savant exact, bien que son industrie inégalée et son talent fissent de lui un homme largement instruit. N'étant diplômé d'aucune des universités, il fut néanmoins ordonné par Mornborough, évêque de Worcester, et en 1640 devint vicaire de Kidderminster. Il se consacra à son ministère, et ses travaux eurent un succès éminent. Ne se bornant pas à corriger les fautes les plus flagrantes des habitants, il les visitait chez eux, leur donnait des instructions religieuses en privé, et devint pour eux autant un ami qu'un pasteur. Par ces moyens il opéra un changement complet dans les mœurs du peuple. Sa prédication était agréable à toutes les classes. Partout où il allait, de larges auditoires l'écoutaient ; et, malgré sa santé faible, il prêchait trois ou quatre fois par semaine. Pendant les guerres civiles, Baxter occupa une position qui le mit en relation avec les deux partis opposés de l'État, sans toutefois être le partisan de l'un ou de l'autre. Son attachement à la monarchie était bien connu ; mais le respect non dissimulé qu'il témoigna à la conduite de quelques puritains fit de lui et d'autres, sincèrement attachés à la couronne, des objets de jalousie et de persécution. Au cours d'une effervescence d'excitation partisane, Baxter passa quelques jours dans l'armée parlementaire, et prêcha à portée du bruit des canons de la bataille d'Edge Hill. Ne jugeant pas sûr de retourner à Kidderminster, il se retira à Coventry, où il vécut deux ans, prêchant régulièrement. Après la bataille de Naseby en 1645, il passa une nuit en visite chez des amis de l'armée de Cromwell, circonstance qui lui valut qu'on lui offrit la chapellerie du régiment du colonel Whalley, offre qu'il accepta après avoir consulté ses amis à Coventry. À ce titre il assista à la prise de Bridgewater, aux sièges d'Exeter, de Bristol et de Worcester, conduits par les colonels Whalley et Rainsborough. Il ne laissa passer aucune occasion de modérer l'ardeur des champions du Commonwealth et de les retenir dans les bornes de la raison ; mais comme l'on savait que la réprimande venait d'un homme peu favorable aux desseins ultérieurs du parti, son intervention fut reçue froidement. Après s'être rétabli d'une maladie qui l'obligea à quitter l'armée, on le retrouve de nouveau à Kidderminster, s'efforçant de tempérer les opinions contradictoires. La conduite de Cromwell à ce moment plongea dans une profonde perplexité la classe d'hommes dont Baxter pouvait être considéré comme le type. Pour l'amour de la paix ils se soumirent à une autorité qu'ils condamnaient comme une usurpation ; mais rien ne pouvait obtenir leur approbation des mesures qui avaient permis son établissement et qui la soutenaient. En conférence publique Baxter ne craignit pas de dénoncer Cromwell et ses adhérents comme coupables de trahison et de rébellion, bien qu'il ait ensuite douté d'avoir eu raison de l'opposer si vivement (voir Baxter's Penitent Confessions, cité dans Orme). La réputation de Baxter rendait son appui à la nouvelle organisation des choses fort désirable, et l'on ne ménagea donc aucun effort pour l'obtenir. Le protecteur l'invita à un entretien et s'efforça de le réconcilier avec les changements politiques qui avaient eu lieu ; mais le prédicateur ne fut pas convaincu par ses arguments, et lui dit hardiment que « le peuple honnête du pays tenait son ancienne monarchie pour une bénédiction et non pour un mal ». Dans les débats qui eurent lieu alors sur l'ordination épiscopale, Baxter se rangea du côté des presbytériens en niant sa nécessité. Avec eux il s'accorda aussi en matière de discipline et de gouvernement ecclésiastique. Il différa d'eux dans leur condamnation de l'épiscopat comme illégal. Sur leur grand principe, savoir — la suffisance des Écritures pour déterminer tous les points de foi et de conduite — il hésita quelque temps, mais l'adopta enfin dans toute son étendue. Occupant ainsi cette voie intermédiaire entre les épiscopaliens et les presbytériens, il n'était pas facile de dire à quel parti des deux on devait le classer. Si toutes les impositions et contraintes eussent été supprimées, il y a tout lieu de croire qu'il eût préféré un épiscopat modéré à toute autre forme de gouvernement ecclésiastique ; mais les mesures du parti prélatical étaient si graves pour la conscience qu'il ne pouvait choisir qu'entre sacrifier ses opinions ou quitter leur communion. Cependant il fut contraint de quitter définitivement l'armée en raison d'une maladie soudaine et dangereuse, et retourna à Worcester. De là il alla à Londres pour consulter des médecins. On le conseilla de visiter Tunbridge Wells ; après y être resté quelque temps et avoir trouvé sa santé améliorée, il visita Londres juste avant la déposition de Cromwell, et prêcha devant le Parlement le jour précédant son vote en faveur de la restauration du roi. Il prêcha occasionnellement autour de la ville de Londres, ayant une licence de l'évêque Sheldon. Il fut l'un des conférenciers du mardi à Pinners' Hall, et donna aussi une conférence le vendredi à Fetter Lane. En 1662 il prononça son sermon d'adieu à Blackfriars, puis se retira à Acton dans le Middlesex. En 1676 il fit bâtir une salle de réunion dans Oxendon Street, et, après n'y avoir prêché qu'une fois, la congrégation fut troublée, et M. Sedden, qui prêchait alors pour lui, fut envoyé à la Gatehouse, à la place de Baxter, où il resta trois mois. En 1682 Baxter fut appréhendé sur un mandat pour s'être approché à moins de cinq miles d'une corporation, et ses effets et livres furent vendus en pénalité pour cinq sermons qu'il avait prêchés. À cause de la mauvaise état de santé dont il souffrait, il ne fut pas alors emprisonné, grâce à la bienveillance de M. Thomas Cox, qui alla chez cinq juges de paix et fit serment que Baxter était en très mauvais état de santé, et qu'une telle détention causerait vraisemblablement sa mort. En 1685 il fut envoyé à la King's Bench par un mandat du Lord Chief Justice Jeffries pour certains passages de sa Paraphrase on the New Testament ; mais, après avoir obtenu du roi Jacques, par les bons offices du Lord Powis, un pardon, il se retira à Charter-house Yard, prêcha occasionnellement à de vastes et dévouées congrégations, et mourut enfin le 8 décembre 1691, étant inhumé à Christ Church.

L'intelligence de Baxter était plutôt pénétrante qu'approfondie. Il fut l'un des prédicateurs et pasteurs les plus réussis que l'Église chrétienne ait connus. Son esprit était riche, diffus et imaginatif ; des qualités qui le dotaient, conjointement avec sa piété profonde et ardente, pour écrire des ouvrages de piété et de religion pratique. The Saint's Rest fourmille d'écrits éloquents et puissants ; peut-être aucun livre, excepté Kempis et The Pilgrim's Progress, n'a-t-il été aussi largement lu ni aussi généralement utile.

La théologie de Baxter n'appartint à aucune école ; elle fut, en général, éclectique et indécise. Dans sa Methodus Theologiae et De Universali Redemptione il expose un système modifié de la doctrine calviniste de l'élection. Mais l'auteur réel du procédé, du moins sous une forme systématisée, fut Camero, qui enseigna la divinité à Saumur, et ce système fut développé et défendu par son disciple Amyraldus, que Curcellaeus réfuta. VOIR AMYRAUT ; VOIR CAMERO. Baxter dit, en sa préface à The Saint's Rest : « La voie du milieu, que Camero, Crocius, Martinius, Amyraldus, Davenant, avec tous les théologiens de la Grande-Bretagne et de Brême au synode de Dort, suivent, me paraît la plus proche de la vérité que je connaisse parmi ceux qui ont écrit sur ces points. »

(1.) Baxter diffère d'abord de la majorité des calvinistes, quoique non de tous, en son exposé de la doctrine de la satisfaction : « Les souffrances du Mashiah (Christ) n'ont pas été un accomplissement de la menace de la loi (bien qu'il en ait porté la malédiction matériellement), mais une satisfaction — pour notre non-accomplissement du précepte, et pour empêcher qu'Elohîm n'exécute la menace sur nous. Le Mashiah n'a donc pas payé l'idem, mais le tantundem, ou aequivalens ; non la dette même que nous devions et que la loi exigeait, mais la valeur (sinon ce ne serait pas strictement satisfaction, qui est redditio aequivalentis) : et (ce devant être improprement appelé le paiement d'une dette, mais proprement un souffrir pour le coupable) l'idem n'est rien d'autre que supplicium delinquentis. Chez les criminels, dum alius solvet simul aliud solvitur. La loi ne connaît point de vicarius pence, quoique le législateur puisse l'admettre, comme il est au-dessus de la loi ; autrement il n'y aurait pas de place pour le pardon, si la dette propre était payée et la loi non relaxée, mais accomplie. Le Mashiah n'a ni obéi ni souffert à la place de quelqu'un d'autre, par une représentation stricte et propre de sa personne au point de vue juridique, de sorte que la loi devrait le prendre comme fait ou souffert par la partie elle-même ; mais seulement comme un tiers, comme médiateur, il a volontairement supporté ce que le pécheur aurait dû endurer. Affirmer le contraire (surtout en ce qui concerne des personnes particulières considérées dans le péché actuel) c'est renverser toute la théologie scripturaire, et introduire tout l'antinomianisme ; renverser toute possibilité de pardon, et affirmer la justification avant que nous eussions péché ou fûmes nés, et nous faire croire que nous avons satisfait Dieu. Nous ne devons donc pas dire que le Mashiah est mort nostro loco, de telle sorte qu'il nous personnifie, ou représente nos personnes au sens juridique, mais seulement pour supporter ce que nous aurions autrement dû supporter. »

(2.) Ce système affirme explicitement que le Mashiah fit une satisfaction par sa mort également pour les péchés de chaque homme ; et de ce fait Baxter diffère essentiellement à la fois des calvinistes « supérieurs » et des sublapsariens qui, quoique pouvant admettre que les réprouvés retirent quelques avantages de la mort du Mashiah, de sorte qu'il y ait un sens vague où l'on puisse dire qu'il est mort pour tous les hommes, n'admettent toutefois pas pour eux les bénéfices de la satisfaction du Mashiah que Baxter soutient : « Ni la loi, dont le Mashiah porta la malédiction, ni Elohîm, comme législateur devant être satisfait, ne firent de distinction entre les hommes comme élus et réprouvés, ou comme croyants et incroyants, de presenti vel de futuro ; et d'imposer au Mashiah, ou d'exiger de lui, satisfaction pour les péchés d'un ordre plus que d'un autre, mais pour l'humanité en général. Elohîm le Père, et Mashiah le Médiateur, ne traitent désormais aucun homme selon les termes plus rigoureux de la première loi (obéis parfaitement et vis, autrement tu mourras), mais donnent à tous beaucoup de miséricorde, que, selon la teneur de cette loi violée, ils ne pouvaient recevoir, et les appellent à la repentance en vue de recevoir davantage de miséricorde qui leur est offerte. Et conséquemment il ne jugera personne enfin selon la simple loi des œuvres, mais selon qu'ils ont obéi ou non à ses conditions ou aux termes de la grâce. Ce n'ont pas seulement les péchés des élus, mais ceux de toute l'humanité déchue, qui pesaient sur Mashiah pour satisfaire ; et affirmer le contraire diminue injustement l'honneur de ses souffrances, et entraîne d'autres conséquences désespérées. »

(3.) Baxter expose ainsi les bénéfices dérivés également à tous les hommes, de la satisfaction du Mashiah : « Toute l'humanité, immédiatement après la satisfaction du Mashiah, est rachetée et délivrée de cette nécessité légale de périr sous laquelle elle était (non en remettant le péché ou la punition directement à eux, mais en livrant le jus puniendi de Elohîm entre les mains du Rédempteur ; ni en donnant aucun droit directement à eux, mais per meram resultantiam ce changement heureux est opéré pour eux dans leur relation, sur ladite remise du droit et de l'avantage de justice de Elohîm contre eux), et ils sont livrés au Rédempteur comme leur propriétaire et souverain, pour être traités selon des termes de miséricorde qui tendent à leur rétablissement. Elohîm le Père et Mashiah le Médiateur ont librement, sans aucune condition préalable de la part de l'homme, promulgué une loi de grâce d'étendue universelle quant à sa teneur, par laquelle il donne, comme acte ou don, Mashiah lui-même, avec tous les biens qui suivent et qu'il accorde (comme bienfaiteur et législateur) ; et ceci à tous également, sans exclure personne, à condition qu'ils croient et acceptent l'offre. Par cette loi, testament ou alliance, tous les hommes sont conditionnellement pardonnés, justifiés et réconciliés avec Elohîm déjà, et nullement en absolu ; ni cela ne fait de différence, ni ne prend note de personne, jusqu'à ce que la performance ou la non-performance de la condition des hommes fasse une différence. Dans la nouvelle loi Mashiah a véritablement donné lui-même avec un pardon conditionnel, une justification et un droit conditionnel au salut, à tous les hommes du monde, sans exception. »

(4.) Mais la particularité du système de Baxter apparaît par les extraits suivants : « Quoique le Mashiah soit mort également pour tous les hommes, au sens susdit de la loi, comme il a satisfait le législateur offensé, et comme il donne lui-même à tous également dans l'alliance conditionnelle, il n'a toutefois jamais proprement eu l'intention ou le dessein de justifier et sauver effectivement tous, ni d'aucun autre que ceux qui viennent à être justifiés et sauvés ; il n'est donc pas mort pour tous, ni pour aucun qui périssent, avec une résolution de les sauver, et encore moins est-il mort pour tous également sous ce rapport d'intention. Le Mashiah n'a donné la foi à personne par sa loi ou son testament, bien qu'il ait révélé qu'il donnera à certains, comme bienfaiteur et Dominus Absolutus, cette grâce qui produira infailliblement la foi ; et Elohîm a donné quelques-uns à Mashiah afin qu'il pût opérer sur eux en conséquence ; pourtant ce n'est pas un don à la personne, ni n'a-t-elle davantage de titre à cela, ni personne ne peut en faire revendication comme dû. Il n'appartient ni à Mashiah comme satisfacteur, ni comme législateur, de rendre des réfractaires méchants devenus volontaires, et de les faire recevoir lui-même et les biens qu'il offre ; par conséquent il peut faire tout ce qui a été précédemment exposé, sans guérir cependant leur incrédulité. La foi est un fruit de la mort du Mashiah (et ainsi tout le bien dont nous jouissons), mais non directement comme satisfaction à la justice ; seulement en second lieu, comme elle procède de ce jus dominii que Mashiah a reçu pour envoyer le Saint-Esprit dans la mesure et À QUI IL VOUDRA, et pour en faire succéder les effets en conséquence ; — et comme elle est nécessaire à l'atteinte des fins ultérieures de sa mort dans le rassemblement certain et le salut DES ÉLUS. »

(5.) Ainsi la théorie entière revient à ceci : bien qu'un salut conditionnel ait été acquis par le Mashiah pour tous les hommes, et leur soit offert, et que tous les obstacles légaux à leur pardon comme pécheurs aient été ôtés par l'expiation, Mashiah n'a cependant pas acheté pour aucun homme le don de la FOI, ni la puissance d'accomplir la condition requise pour le salut ; mais il donne ceci à quelques-uns, et ne le donne pas à d'autres, en vertu de cette domination absolue sur les hommes qu'il s'est acquise, de sorte que, comme les calvinistes rapportent le décret d'élection à la souveraineté du Père, Baxter le rapporte à la souveraineté du Fils ; l'un fait provenir le décret de réprobation du Créateur et Juge, l'autre du Rédempteur lui-même. La théorie baxterienne, avec des modifications, est adoptée par beaucoup de congrégationalistes anglais et américains, par des presbytériens du Nouveau-School, et par des presbytériens unis d'Écosse.

Les principaux ouvrages anglais de Baxter sont :

1. A Narration of his own Life and Times (Une narration de sa propre vie et de son époque) ;

2. The Saint's Everlasting Rest (Le Repos Éternel du Saint) ;

3. A Paraphrase on the New Testament (Une Paraphrase du Nouveau Testament) ;

4. A Call to the Unconverted (Un Appel aux Non-convertis) (dont vingt mille exemplaires furent vendus en une année, et qui a été traduit dans toutes les langues européennes) ;

5. Dying Thoughts (Pensées sur la mort) ;

6. The Poor Man's Family Book (Le Livre de Famille du Pauvre) ;

7. The Reformed Pastor (Le Pasteur Réformé).

Il écrivit aussi plusieurs ouvrages en latin, parmi lesquels —

1. Epistola de generali omnium Protestantium unione adversus Papatum ;

2. Dissertatio de baptismo Infantum e Scriptura demonstrato ;

3. Catechismus Quakerianus ;

4. De Regimine Ecclesiae ;

5. De Republica Sancta (contre l'Oceana de Harrington) ;

6. De Universali Redemptione, contra Calvinum et Bezam ;

7. Historia Conciliorum, etc. etc.

Au total, on dit qu'il composa cent quarante-cinq ouvrages en folio, et soixante-trois en in-4º, outre une multitude d'écrits plus mineurs. La liste annexée à la Life of Baxter d'Orme comprend 168 traités. Ses Practical Works furent réimprimés en 1830 (Londres, 23 vol. 8vo) ; ses écrits controversés n'ont jamais été entièrement collectés, et beaucoup d'entre eux sont fort rares. Sa renommée repose surtout sur ses ouvrages populaires, et sur sa Methodus Theologiae et sa Catholic Theology, où ses vues particulières sont exposées. Baxter laissa une Narrative of the most Memorable Passages of his Life and Times, publiée en un volume folio après sa mort (1696) par Sylvester, sous le titre Reliquiae Baxterianae. C'est là que se trouve la revue de ses opinions religieuses écrite dans la dernière partie de sa vie, que Coleridge considère comme l'un des écrits les plus remarquables qui nous soient parvenus. Voir Fisher, articles in Bibl. Sacra, 9, 135, 300 ; et réimpression de Baxter's End of Controversy in Bibl. Sacra, avril 1855 ; voir aussi Sir James Stephen, Essays, 2, 1 ; Orme, Life and Times of Baxter (Lond. 1830, 2 vol. 8vo) ; Watson, Theol. Institutes, 2, 410 ; Nicholls, Calvinism and Arminianism, p. 714 ; Edin. Rev. 70, 96 ; Gerlach, Rich. Baxter nach seinem Leben und Wirken (Berl. 1836) ; Tulloch, English Puritanism (Edinb. 1861) ; English Cyclopaedia, s.v. ; Watson, Dictionary, s.v. ; Christian Review, 8, 1 ; Wesley, Works, 3, 568, 635 ; Allibone, Dictionary of Authors, 1, 147.