Ovampos

Ovampos, ou, comme on les appelle parfois, Otjiherero, sont des Africains, apparemment le lien intermédiaire entre le Kaffre (q.v.) et le Nègre (q.v.). Le pays qu'ils habitent s'appelle Ovampoland, et se situe dans la région au nord du grand Namaqualand (q.v.), en Afrique australe, s'étendant au nord jusqu'au fleuve Cuanene, et au sud jusqu'au parallèle de 23° S. de latitude. Le pays des Ovampos est une région beaucoup plus fertile que le Namaqualand, duquel il est séparé par une large bande de terrain densément buissonneux. Il a peu de rivières, et celles-ci ne sont généralement pas pérennes. À environ cinquante milles de la côte le pays monte sur un plateau d'environ 6 000 pieds au‑dessus du niveau de la mer, puis décline vers le sud et l'est dans les déserts du Kalahari et la région du lac Ngami. On trouve en divers endroits de fortes indications de minerai de cuivre. Les principales rivières, ou plutôt cours d'eau, sont le Swakop, le Kusip et leurs branches, qui se jettent dans l'Atlantique à quelques milles au nord de Walfish Bay. Les autres rivières intérieures semblent se perdre dans les sables. Le climat est sain, sauf près de la côte, où la fièvre sévit certaines saisons. Il pleut rarement dans la région côtière, qui est fort désolée et presque dépourvue d'eau. Les orages sont très violents en été. Tous les grands mammifères sont plus ou moins abondants selon que l'on trouve de l'eau aux différents points d'abreuvoir. Éléphants, rhinocéros, élands et autres grands animaux, chassés du sud par la marche de la civilisation, prennent refuge dans le désert situé à l'est d'Ovampoland, où des chasseurs comme Green et Andersson ont été connus pour tuer jusqu'à douze éléphants en un jour. Le pays fut décrit d'abord par Sir J. Alexander, qui visita sa bordure sud. M. Galton pénétra ensuite beaucoup plus au nord; et M. C.J. Andersson l'explora depuis lors presque jusqu'au Cuanene. De grands troupeaux de bétail à cornes sont recueillis annuellement par des négociants du Cap dans ces régions, et des baleines abondent sur la côte. Le commerce des plumes d'autruche et de l'ivoire prend de l'importance, et plusieurs postes commerciaux sont établis pour la collecte des produits indigènes. Les Ovampos sont décrits par Andersson comme d'un teint très foncé, grands et robustes, mais remarquablement peu attrayants. Il les trouva cependant honnêtes, industrieux et hospitaliers. Ils ne sont pas entièrement pastoraux, mais cultivent beaucoup de céréales. Vivant dans le même pays se trouvent les Damaras éleveurs de bétail, de type plus négroïde, un peuple trapu et athlétique, très sale dans ses habitudes, et généralement armé de l'arc et de la flèche. Ils sont en guerre constante avec les Ghondannup, ou Damaras de la colline, une race presque purement négroïde, d'une part, et avec les Namaqua Hottentots, qui vivent au sud d'eux, d'autre part.

«Peu ou rien», dit le Missionary World (N.Y. 1874), «n'a encore été fait pour le bénéfice des tribus errantes qui habitent les régions désolées d'Ovampoland.» Des missionnaires allemands, employés par la Société rhénane, ont travaillé ici ainsi qu'au Namaqualand, mais jusque-là aucun résultat marqué n'a couronné leurs efforts pour la christianisation des Ovampos. Les missionnaires ont toutefois réussi à systématiser les dialectes ovampo, et ils ont même imprimé quelques ouvrages élémentaires en dialecte otjiherero. Deux de ces ouvrages figurent dans le catalogue de Sir G. Grey.