Nouvelles‑Hébrides

New Hebrides

un groupe d'îles volcaniques situées dans l'océan Pacifique Sud, au nord-est de la Nouvelle-Calédonie, et à l'ouest des Fidji, s'étendant en latitude S. entre 140 et 200, et en longitude E. entre 166° et 170°, et ayant une superficie totale estimée à 5 700 milles carrés, sont regardées comme le point le plus oriental de la division occidentale de la Polynésie. Le groupe, découvert par Quiros en 1606, mais peu connu avant les explorations de Cook en 1773, comprend Espiritu Santo (65 milles de long sur 20 de large), Mallicollo (60 milles de long sur 28 de large), Ambrim, Annatom ou Aneityum, Erromango, Tanna, avec un volcan actif, et Aurora. La plupart des îles sont vallonnées et bien boisées, quelques-unes même montagneuses, et présentent une végétation luxuriante. Le seul animal d'importance est une espèce naine de porc qui, à maturité, n'est pas plus grosse qu'un lapin. Les habitants, qui appartiennent à la race papoue nègre, sont au nombre de moins de 100 000. Ils sont moins intelligents que les autres insulaires du Pacifique Sud, très féroces et excessivement sales. Erromango est un nom bien connu dans l'histoire missionnaire, étant le théâtre du massacre barbare du rév. John Williams — généralement appelé le martyr d'Erromango (20 nov. 1839). Deux ans après la mort de Williams la London Missionary Society envoya des instituteurs indigènes du groupe oriental de la Polynésie, et ils furent chaleureusement accueillis, surtout à Annatom. En 1842 des missionnaires européens tentèrent une œuvre à Tanna, mais l'hostilité des indigènes envers tous les blancs, par crainte d'être réduits en esclavage pour l'Australie comme cela s'était si fréquemment fait, empêcha tout succès. Plusieurs des maîtres indigènes furent assassinés (à Futuna); d'autres restèrent et travaillèrent sans résultat apparent. Mais la London Society ne voulut pas voir l'œuvre abandonnée, et envoya fréquemment le navire-missionnaire aux New Hebrides, fournissant des maîtres lorsqu'une ouverture semblait se montrer. Une ère nouvelle naquit en 1848, lorsque les presbytériens réformés établirent leur mission. En 1852, alors que seulement deux travailleurs occupaient le terrain, le christianisme prit son premier véritable pied, et en 1860 toute l'île d'Aneitum, comptant alors 3 500 habitants, fut délivrée des cruautés et des extravagances du paganisme, et en étroite alliance avec la morale et les mesures chrétiennes. «Au lieu d'un nombre de sauvages nus sur la plage, armés de massues et de lances pour s'opposer à votre débarquement, vous voyez un nombre d'hommes et de femmes paisibles, avec des enfants, devant leurs maisons, occupés à des travaux domestiques. L'époux peut être vu nourrissant une portée de cochons avec des noix de coco, et l'épouse allumant le feu pour cuire le repas du dîner ou du souper, tandis que les enfants ont tous l'air de bonheur et de contentement sur leurs visages. Les plus remarquables parmi les maisons et villages sont l'église, les écoles et les locaux de la mission. L'église est en elle-même une merveille d'architecture, construite par des ouvriers indigènes sous la direction du missionnaire. Elle est bâtie en pierre provenant de l'île, et est magnifiquement plâtrée et badigeonnée. La chaux est obtenue à partir du corail qui abonde sur le rivage. Cette église peut contenir mille indigènes, assis de près, et est prononcée par des juges compétents comme l'un des plus beaux lieux de culte des mers du Sud.» (Boston Traveller, juin 1875.)

En 1876, la mission fut transférée à la Free Church of Scotland, dont le rapport pour 1893 donne les particularités suivantes:

ANEITUM ISLAND: ANELCUAHAT (côté sud), Unwej, Atnumej, Myathpoeg: ANAME (côté nord), Itan, Uca. — Rév. James Lawrie, missionnaire ordonné; 32 maîtres indigènes; 34 anciens et diacres. FUTUNA ISLAND: Ipau, Isia. — Dr. William Green, missionnaire médical; 3 maîtres indigènes masculins, 1 diacre. Les Églises presbytériennes du Canada, Victoria, Nouvelle-Galles du Sud, Australie-Méridionale, Tasmanie, Nouvelle-Zélande et Otago soutiennent 17 missionnaires, outre ceux ci-dessus. Il y a ainsi au total 19 missionnaires européens et environ 150 maîtres indigènes. Les langues vernaculaires sont l'aneytumese et le futunese.

À Erromango le missionnaire Gordon chercha un point d'appui en 1856, mais en 1861 lui et sa femme furent martyrs de leur foi, tandis que beaucoup d'indigènes qui avaient embrassé le christianisme furent persécutés. Pourtant des maîtres et missionnaires chrétiens continuent leur travail, parmi eux un frère de Gordon, et de la population qui en 1867 s'élevait à plus de 5 000 âmes, 100 avaient accepté le christianisme et 15 se soumirent au baptême. Tanna, avec ses 1 500 habitants, a eu des missionnaires depuis 1858, bien que des maîtres indigènes aient prêché le christianisme avant cette date. On rencontra beaucoup d'opposition là aussi, et ce n'est que récemment que le travail s'ouvre plus favorablement. Il existe maintenant deux stations. Vati est aussi désormais soumis aux travaux missionnaires, et très récemment une œuvre missionnaire a été tentée sur la plus grande île du groupe. Cette importante œuvre missionnaire des New Hebrides est maintenant en fait sous le contrôle de la dénomination presbytérienne. Un navire de mission, intitulé Dayspring, dessert ce champ, et entretient des relations avec les colonies australiennes. Voir Grundemann, Missions-Atlas, pt. 3, No. 4; Inglis, New Hebrides (Lond. 1890, 8vo); Paton, Autobiography (N. Y. 1891, 2 vols. 12mo).