Nouveaux chrétiens

New Christians est un nom donné aux Juifs qui furent obligés, par les édits de l'Inquisition au XVe siècle, d'embrasser la religion chrétienne pour éviter des tortures inouïes et la mort pour cause de conscience. Beaucoup, plutôt que d'abandonner leurs foyers, embrassèrent une foi dont ils n'avaient aucune ferveur. (Depuis cette époque le terme New Christians désigne les Juifs convertis au romanisme.) VOIR MARANOS. Le romanisme, cependant, ne se contentait pas de faire des convertis. Il cherchait des adeptes fervents, et les inquisiteurs, constatant que, quoique des «New Christians» existent dans le pays, des offices juifs étaient encore célébrés en secret et des pratiques juives scrupuleusement observées, résolurent de saisir les biens de ces rebelles ou de ces non soumis, si l'on ne pouvait posséder leurs âmes. Les inquisiteurs promulguèrent donc, le 2 janvier 1481, un édit par lequel ils ordonnaient l'arrestation de plusieurs des New Christians fortement soupçonnés d'hérésie, la mise sous séquestre de leurs biens, et la dénonciation de la peine d'excommunication contre ceux qui les favorisaient ou les aidèrent. Le nombre des prisonniers devint bientôt si grand que le couvent dominicain de Saint Paul, à Séville, où l'Inquisition était établie, ne se trouva pas assez vaste pour les renfermer, et la cour fut transférée au château de Triana, dans une banlieue de Séville. Les inquisiteurs promulguèrent ensuite un autre édit par lequel ils ordonnaient à toute personne, sous peine de péché mortel et d'excommunication, d'informer sur ceux qui étaient retombés dans la foi ou les rites juifs, ou qui donnaient lieu d'être soupçonnés d'y être retombés, en spécifiant de nombreux signes par lesquels ils pourraient être connus. Les sentences de mort suivirent bientôt; et au cours de cette année (1481) 298 «New Christians» furent brûlés vifs dans la ville de Séville, 2000 dans d'autres parties de l'Andalousie, et 17 000 subirent diverses peines. Les biens de ceux qui furent exécutés, qui étaient considérables, furent confisqués. La terreur excité par ces exécutions fit émigrer un grand nombre de «New Christians» au Portugal, où existaient déjà de nombreuses communautés de Juifs portugais, traités là avec une équité comparative. Au Portugal, par ex., les Juifs avaient depuis longtemps le droit de nommer des juges de leur propre peuple, et jouissaient d'autres faveurs. Ils avaient par conséquent atteint un haut degré de culture: ils cultivaient la médecine, les sciences et les lettres. Parmi un peuple rude de guerriers et d'agriculteurs, les Juifs prirent, dans une certaine mesure, la place laissée vacante par les Maures. Ils furent les auteurs, les marchands et les médecins de la nation; ils fondèrent une célèbre académie à Lisbonne, qui produisit plusieurs mathématiciens, grammairiens, poètes, théologiens, botanistes et géographes éminents. Le premier livre imprimé au Portugal fut imprimé par un Juif. Par la persévérance, l'union et le talent, les Juifs devinrent très vite détenteurs d'une influence énorme dans ce pays. Mais cette influence causa naturellement un sentiment de jalousie dans la populace, qui ne pouvait voir sans trouble un peuple, selon elle abandonné par Elohîm, jouir d'une telle prospérité. Ce sentiment de rancœur finit par amener l'édit d'expulsion des Juifs du Portugal, qui apaisa pour un temps la fureur populaire. Ce ne fut toutefois que le calme qui précède une violente éruption, laquelle explosa sur ces victimes qui, liées à la terre par des attaches familiales ou des intérêts, sacrifièrent leur foi à leurs émotions. Détestés par les chrétiens, qui furent les auteurs de leur apostasie, et humiliés dans leur propre estime, les New Christians du Portugal, avec ceux d'Espagne, gardaient au fond de leur âme la plus vive dévotion à leur ancienne foi, mais espéraient que l'hypocrisie supporterait les innombrables occasions de vengeance que leurs richesses offraient. Enfin advint le jour qui se révéla être la Saint-Barthélemy pour ces pauvres convertis juifs de la péninsule ibérique. Au printemps de 1506 la peste faisait rage à Lisbonne. Le peuple, endurant tous ses horreurs, fut aussi frappé par la famine; on éleva des prières dans les églises pour l'intercession divine, et, le dimanche 19 avril, pendant qu'on célébrait le service dans l'église de San Domingo, une brillante lumière sembla illuminer la figure du Mashiah (Christ). Parmi ceux qui doutèrent du miracle se trouva l'un des malheureux apostats, qui osa exprimer publiquement son incrédulité. Cela fut suffisant pour exciter la populace brutale et superstitieuse, qui s'empara immédiatement du malheureux homme et le brûla vif. Ce fut aussi l'étincelle qui alluma une horrible persécution contre les Juifs apostats. Pendant les trois jours qui suivirent plus de 2000 victimes furent sacrifiées; vieillards, femmes et enfants ne furent pas épargnés, mais arrachés à leurs maisons pour être jetés dans les bûchers allumés sur les places publiques. Ce ne fut qu'au troisième jour de ces horreurs que les autorités purent rétablir quelque tranquillité. Le roi, Don Manuel, qui était absent de Lisbonne, reçut la terrible nouvelle avec une profonde indignation et ordonna immédiatement une justice sommaire contre les meneurs. Plusieurs furent mis à mort, parmi eux deux frères qui avaient été les premiers instigateurs de la fureur populaire. Les magistrats qui, par crainte ou négligence, n'avaient pas exercé leur autorité pour réprimer le massacre, eurent leurs biens confisqués; et, enfin, un décret du 22 mai condamna Lisbonne à la perte de nombreux privilèges anciens. En vain la corporation implora la clémence du roi; il répondit qu'un exemple était nécessaire pour punir la férocité des sanguinaires et la pusillanimité des timides. Pourtant, malgré ces actions généreuses du roi, les Juifs et les convertis juifs souffrirent si terriblement que beaucoup d'entre eux quittèrent la péninsule ibérique et cherchèrent une patrie sur le Continent, surtout en Hollande, où ils trouvèrent une tolérance illimitée. Le prudent roi Emanuel, voyant que son royaume allait perdre un grand nombre de citoyens précieux, et sachant qu'il serait impossible d'empêcher l'exode, ordonna enfin que tous les enfants de moins de quatorze ans fussent retenus et convertis au christianisme. Il ne fait aucun doute que cet ordre cruel mais politique induisit beaucoup de Juifs à embrasser la chrétienté. Les histoires juives insistent sur l'exode national complet, tant d'Espagne que du Portugal, et peignent en couleurs fortes l'adhésion héroïque aux convictions religieuses tant des Espagnols que des Portugais, ainsi que les terribles souffrances qu'ils endurèrent en conséquence; néanmoins, l'évidence de la physionomie et de la tradition familiale s'oppose à cette prétendue universalité du mouvement, et si le changement de nom n'avait pas été rendu obligatoire aux jours de la persécution, il en serait de même sans doute des preuves tirées des patronymes. Il existe, incontestablement, d'innombrables familles de lignage juif au Portugal, et du sang israélite coule dans les veines de nombreuses familles nobles portugaises. On rapporte que lorsque ce sot souverain, le roi Jean (Don Juan III), proposa à son ministre Pombal que tous les Juifs de son royaume fussent forcés de porter des chapeaux blancs comme badge distinctif, le sagace ministre n'émit aucune objection, mais lorsqu'il reparut au conseil il portait deux chapeaux blancs. «Un pour Sa Majesté et un pour moi-même», expliqua Pombal, et le roi n'en dit pas davantage au sujet de sa proposition. C'est sous le règne de ce roi que l'Inquisition fut introduite au Portugal, mais elle y fut plus clémente qu'en Espagne, et les New Christians furent tolérés tant qu'ils continuaient à professer publiquement la foi chrétienne.

À l'époque moderne les descendants de ces malheureux apostats, sous le nom de New Christians, ont progressivement perdu toutes traces de la religion de leurs ancêtres. Leurs noms de famille seuls les désignent, tels que Sequeira, Costa, Marques, Lucas, Pinto, Cardoso, Castro, et beaucoup d'autres, aujourd'hui portés par des familles catholiques romaines. On trouve encore, même dans les provinces lointaines du Portugal, quelques personnes qui conservent quelques vestiges d'anciens rites, surtout l'observance du grand Jour des Expiations. Quelques familles ne mangent pas de pain pendant la Pâque, et beaucoup conservent la prière sacrée juive, le Shemang Israel. Voir Lindo, History of the Jews of Spain and Portugal, ch. 22 sq.; Da Costa, Israel and the Gentiles, p. 309 sq.; Grutz, Gesch. der Juden, 8:61 sq.; Barnum, Romanism, p. 378. (J. H. W.)