Nicholites (secte religieuse, Maryland, XVIIIe s.)

Nicholites une secte de religieux qui professèrent essentiellement les mêmes principes que les Amis (Quakers), et qui furent finalement incorporés avec eux, prospéra dans le Maryland (Caroline Co.) dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Leur principal soutien et fondateur fut Joseph Nichols, un homme doté de fortes facultés d'esprit et d'un remarquable entrain, bien que d'une instruction limitée, et cultivateur de profession. Sa vivacité et son humour rendaient sa compagnie fort recherchée, et lui donnaient une grande influence sur ses compagnons. Le premier jour de la semaine, et aux autres moments de loisir, beaucoup se rassemblaient pour écouter sa conversation divertissante. À l'une de ces réunions conviviales il était accompagné d'un ami intime, qui tomba malade et mourut subitement sur le lieu même de leur assemblée. Cet avertissement solennel fut, par la miséricorde divine, efficace pour éveiller l'attention de Joseph Nichols, lui faisant voir l'incertitude de la vie, et produisant une réforme radicale dans son caractère. Son esprit devint éclairé et pénétré de la vérité céleste, et, étant appelé à une vie sainte, il se soumit aux impressions de la grâce divine. Lorsque ses voisins vinrent autour de lui comme d'habitude, cherchant un divertissement joyeux, il parut plus sérieux, et proposa qu'ils emploient leur temps plus rationnellement qu'ils ne l'avaient fait, et qu'une portion des Écritures fût lue. Ils se prêtèrent à ses suggestions, et pendant quelque temps leurs réunions furent graduellement changées de scènes d'entrain à des saisons de réflexion sérieuse, jusqu'à ce qu'enfin il se trouva conduit à paraître parmi eux comme prédicateur de la justice. Ses assemblées attirèrent beaucoup d'attention, et des foules se rassemblaient pour l'entendre. Son ministère, accompagné d'une ferveur qui sondait les cœurs, toucha tant de personnes qu'elles adoptèrent ses vues et cherchèrent à conformer leur vie aux exigences de ce principe saint qu'il inculquait, croyant qu'il conduirait hors de toute erreur et vers toute vérité. Telle était l'autorité et l'onction avec lesquelles il parlait parfois, et le profond sentiment qui pénétrait l'auditoire, que quelques-uns s'écriaient à haute voix, et même se prosternaient dans l'assemblée. Il voyagea comme ministre dans les districts du littoral oriental du Maryland, dans certaines parties du littoral occidental, et en Pennsylvanie et dans le Delaware. Dans ses réunions il restait assis en silence jusqu'à ce qu'il se crût appelé et qualifié pour prêcher. Parfois, ne se sentant aucune telle qualification, les réunions se terminaient dans le silence. Lorsqu'on lui demandait s'il prêcherait ce jour-là, sa réponse était : « Je veux être obéissant. » Ses assemblées se tenaient fréquemment à l'ombre des arbres, parfois dans des maisons particulières, et occasionnellement dans les maisons de réunion des Amis. Comme il continuait à tenir des réunions pour le culte divin, un changement dans les habitudes et l'aspect des gens devint remarquable. Il insistait sur la doctrine du renoncement à soi et sur la subjugation de tout appétit ou désir qui détournerait l'âme d'Elohîm. Dès lors les Nicholites furent remarquablement simples dans leur habillement et dans le mobilier de leurs maisons ; ils portèrent un témoignage net contre la guerre, l'esclavage, les serments et un ministère stipendié. En raison de ces témoignages, quelques-uns d'entre eux souffrirent de saisies de leurs biens et d'emprisonnements. William Dawson, pour son témoignage contre un ministère mercenaire, fut emprisonné à Cambridge, à trente milles de son lieu de résidence. Lui et James Harris furent les premiers parmi eux à donner l'exemple de justice envers la race africaine tenue en servitude. Ils affranchirent leurs esclaves, et leur exemple étant bientôt suivi par d'autres, il devint un principe établi parmi les Nicholites qu'aucun de leurs membres ne devait tenir d'esclaves ni même en louer aux maîtres. Certains poussèrent leur zèle plus loin, parmi lesquels James Homey, qui refusa de manger avec des propriétaires d'esclaves, ou de prendre part aux produits élevés par le travail des esclaves. Les Nicholites s'adressèrent à la Législature du Maryland et obtinrent une loi les autorisant à célébrer leurs mariages selon leur propre ordre, et sans l'aide d'un prêtre ; leur accordant aussi le privilège, dans les affaires judiciaires, d'affirmer au lieu de prêter serment. Dans cette loi ils furent appelés « Nicholites, or New Quakers ; » mais l'appellation qu'ils se donnaient était Amis. Joseph Nichols ne fut pas long-temps permis de continuer avec le troupeau qu'il avait rassemblé, étant appelé par la mort. Il avait donné des preuves de sa piété sincère par la pratique de toutes les vertus chrétiennes, et laissa un exemple pur qui encouragea les survivants. Il s'était distingué par sa libéralité et sa bonté envers les pauvres, à tel point qu'on racontait de lui qu'il avait ôté son manteau et l'avait donné à un pauvre esclave qui assistait aux réunions sans en avoir un ; accomplissant ainsi littéralement le précepte : « que celui qui a deux manteaux partage avec celui qui n'en a pas. » Ceux qui avaient été convaincus et prosélytés par son ministère, sentant la nécessité d'une certaine organisation, conclurent d'établir un ordre régulier de discipline ecclésiastique, ce qui fut fait vers l'année 1780. Vers ce temps plusieurs personnes parmi eux apparurent dans le ministère, et exercèrent leurs dons pour l'édification et la consolation des membres. Des terrains furent achetés et détenus par des fiduciaires pour l'usage de la société, et trois maisons de réunion, dans le comté de Caroline, Maryland, furent bâties, dans lesquelles le culte divin se tenait le premier jour de la semaine et au milieu de la semaine. Leur pratique était de s'asseoir en silence afin de tenir communion avec le Père des Esprits, et d'attendre son secours pour les éclairer et les fortifier, sans quoi ils croyaient qu'aucun culte acceptable ne pouvait être rendu. Ils tenaient aussi des réunions disciplinaires une fois par mois, et adoptèrent des règles de gouvernement ecclésiastique semblables en principe à celles établies dans la Société des Amis. Après que les Nicholites eurent continué comme association indépendante environ vingt ans, certains des plus réfléchis de ses membres conclurent qu'une union avec la Société des Amis pourrait tendre à un avantage mutuel. Beaucoup d'Amis, parcourant la ligne du ministère, avaient visité les réunions des Nicholites, dont les cœurs étaient toujours ouverts pour les recevoir ; ils avaient lu les livres des Amis, entretenu des rapports sociaux avec eux, et constatèrent que les deux sociétés étaient une seule dans le principe vital et fondamental de leur profession. Les règles strictes de discipline adoptées par les Nicholites commencèrent à paraître trop étroites pour quelques-uns de leurs membres, surtout pour les jeunes, qui désiraient plus de liberté et se permettaient de porter des vêtements teints. Enfin une proposition d'union avec la Société religieuse des Amis fut soumise à leur réunion mensuelle, mais n'était pas adoptée alors. Après plus d'une année elle fut de nouveau présentée et rencontra un résultat semblable. Lorsque plusieurs mois s'écoulèrent, elle fut remise une troisième, puis une quatrième fois, l'opposition à chaque fois devenant moindre. Finalement, ceux qui étaient défavorables à la mesure proposèrent que ceux qui étaient prêts à s'unir avec la Société des Amis feraient mieux de le faire ; et ceux qui n'étaient pas préparés continueraient comme ils étaient ; et ils ajoutèrent que cela pourrait être utile à ceux qui restaient, car cela les mènerait à un examen sérieux qui pourrait aboutir à l'unanimité entière. En conséquence un comité fut nommé pour assister à la réunion mensuelle la plus proche de la Société des Amis, et porter la question devant eux. La proposition d'union, présentée à la Third Haven Monthly Meeting, fut délibérément considérée, et un comité nommé pour prendre une occasion avec les demandeurs en capacité collective, et « traiter la question avec eux comme les voies pourront s'ouvrir quant aux motifs de leur demande ; et rapporter leur situation et état d'unité à notre prochaine réunion. » Le résultat fut que presque tous ceux qui avaient fait la demande (environ quatre cents personnes, y compris les enfants ajoutés) furent reçus en pleine communion ; et la plupart de ceux qui ne furent pas reçus reconnurent qu'il était fort bien pour eux d'être laissés pour le moment. Ceux qui s'étaient ainsi volontairement retirés de la Société des Nicholites, pour l'usage desquels leurs maisons de réunion étaient détenues, conçurent qu'ils avaient perdu leurs droits à la propriété ; mais ceux qui restèrent attachés à l'ancien ordre pensèrent différemment, et désirèrent qu'ils continuassent tous à se réunir comme ils l'avaient fait auparavant. Ils se réunirent donc pour le culte divin le premier jour de la semaine dans une parfaite harmonie et un amour mutuel. Leurs réunions au milieu de la semaine eurent lieu à des jours différents, à cause des réunions disciplinaires tenues séparément par chaque société, et les Nicholites maintinrent le titre de la propriété en leur propre nom par accord mutuel. Après qu'un temps et une occasion eurent été donnés pour montrer l'effet de l'union, ceux des Nicholites qui avaient conservé et maintenu leur organisation, constatant que leurs appréhensions ne s'étaient pas réalisées, et que ceux qui s'étaient unis aux Amis continuaient d'être simples, renonçant à soi, et droits dans leur conduite, conclurent à leur tour de suivre leur exemple, et furent admis en communion avec les Amis. Avant la dissolution de leur société, les Nicholites transférèrent à la Société des Amis les trois maisons de réunion qu'ils détenaient dans le comté de Caroline, Maryland, qui s'appelaient Centre, Tuckahoe Neck, et North-west Fork. Les deux premières sont encore occupées par les Amis ; la maison de réunion de North-west Fork fut en 1848 déplacée dans un autre district, et le nom changé en Pine Grove. La condescendance et la charité fraternelle manifestées par les Nicholites pendant la délibération sur la proposition d'union avec les Amis, et la subséquente occupation conjointe de leurs maisons de réunion après qu'une partie d'eux eut fait sécession, sont dignes d'une attention spéciale, comme exemple de charité chrétienne rarement égalé dans l'histoire ecclésiastique. Voir Janney, History of the Religious Society of Friends, vol. 3, ch. 18.