Niccola di Pisa

Niccola, Di Pisa, sculpteur et architecte italien éminent, est remarquable non seulement pour son génie inventif et sa dévotion à l’art sacré, mais aussi comme principal restaurateur de la sculpture en liaison avec l’architecture gothique. Les dates précises de sa naissance et de sa mort n’ont pas été établies. Il est probable toutefois qu’il naquit au début du XIIIe siècle, puisqu’il était fort avancé en 1273, et l’on rapporte qu’il mourut à Pise en 1276 ou 1277. Niccola se distingue parmi les premiers restaurateurs de la sculpture, qu’il porta à un état de perfection bien supérieur à celui où il la trouva. Il quitta le style dur, sec et mécanique de ses prédécesseurs, et introduisit un style qui, sans atteindre l’antique, reposait toutefois sur des principes semblables, et révélait un esprit vigoureux et beaucoup de sentiment, sinon toujours le goût le plus raffiné. On dit que son adaptation de l’antique fut provoquée par la vue d’un sarcophage ancien apporté de Grèce dans les navires de Pise, mais il dut avoir d’autres occasions d’étudier la sculpture antique, si l’on juge d’après ses œuvres. Bien que la plupart des plus beaux spécimens de sculpture grecque n’aient été découverts que longtemps après l’époque de Niccola, il examina sans doute les divers ruines classiques dont l’Italie regorgeait alors, autant qu’aujourd’hui. Les travaux les plus anciens de Niccola sont supposés être la Déposition au-dessus d’une des portes de la façade de la cathédrale de Lucques, datée de 1233. En 1235 Niccola fut employé pour exécuter l’arca, ou tombeau de Saint Dominique à Bologne, qu’il enrichit d’une série de bas-reliefs et de figures, réellement admirables pour l’époque. Plusieurs de ces sujets sont donnés par Cicognara dans sa Storia della Scultura, et beaucoup de têtes et de physionomies y sont finement exprimées. Il est composé de six grands bas-reliefs, dépeignant les six principaux faits de la légende de Saint Dominique, et orné de statues de notre Sauveur, de la Vierge et des quatre docteurs de l’Église. L’opercule, ou couvercle, fut ajouté environ deux cents ans plus tard. Parmi ses autres et plus excellentes œuvres en sculpture se trouvent la chaire dans le Baptistère de Pise, exécutée en 1260, réputée la chaire la plus élégante d’Italie. Elle est en marbre blanc, hexagonale, soutenue par sept colonnes corinthiennes, et ornée de cinq bas-reliefs sur des sujets tirés du Nouveau Testament. Son œuvre suivante est la chaire dans la cathédrale de Sienne. Les sujets de cette chaire sont les mêmes que ceux de celle de Pise, avec la substitution de la Fuite en Égypte et du Massacre des Innocents pour la Présentation, et l’agrandissement de la composition finale, le Jugement dernier. «Dans ces compositions il y a une grande félicité d’invention et de groupement, vérité d’expression, grâce dans les attitudes et les draperies; et dans celle du Jugement dernier l’audace déployée dans les figures nues, tordues et contorsionnées en toutes attitudes imaginables, est merveilleuse, et témoigne de l’habileté avec laquelle Niccola fit appel à l’antique et à la nature. Mais il faut reconnaître qu’il y a un degré de confusion ou de surabondance dans le groupement, et que les têtes de ses figures sont souvent grandes en proportion des corps — défauts inhérents à tous les efforts primitifs. Dans cette dernière œuvre il apparaît par le contrat d’exécution que Niccola fut aidé par ses élèves, Lapo et Arnolfo, et par son fils Giovanni; et cela explique une certaine faiblesse que l’on peut observer dans des parties de l’ouvrage.» Ces deux œuvres sont vivement louées par Cicognara, et sont suffisantes à prouver l’excellence de Niccola dans ce domaine de l’art. Comme architecte Niccola semble avoir acquis non moins de distinction. En 1231 il érigea la célèbre église de Saint Antoine à Padoue. Il fut ensuite chargé de bâtir l’église Dei Frari à Venise; et sa réputation s’étendit si largement qu’il fut successivement employé à Florence, Pistoia, Volterra, Naples et Pise. Parmi ses travaux les plus importants à Florence figurent l’église et le monastère de Santa Trinith, très loués par Michel-Ange comme édifice d’une suprême excellence pour sa simple grandeur et la noblesse de ses proportions. En 1240 il commença la cathédrale de Pistoia, et embellit également celle de Volterra. Parmi ses autres ouvrages d’architecture se trouvent le couvent de Saint Dominique à Arezzo, l’église de Saint Laurent à Naples, le campanile de Saint Niccola à Pise, et la magnifique abbaye sur la plaine de Tagliacozzo, élevée par Charles Ier d’Anjou en 1268, en commémoration de sa victoire décisive sur Conradin, et appelée dès lors Santa Maria della Vittoria. Une autre œuvre, regardée comme un des chefs-d’œuvre de la sculpture italienne, est la représentation du Jugement dernier et de l’Enfer sur la façade du Duomo d’Orvieto, qui a généralement été attribuée à Niccola, mais que les meilleurs critiques d’art italiens attribuent aujourd’hui au suivant, que nous signalons ici pour plus de complétude. GIOVANNI DI PISA fut fils et élève de Niccola. Il naquit peut-être vers 1235, puisque, au moment de sa mort en 1320, on dit qu’il était «vecchissimo», fort âgé. On peut supposer qu’il avait au moins vingt-cinq ans lorsqu’il fut invité à Pérouse pour ériger un monument splendide à Urbain IV, mort dans cette ville en 1264. Ce travail ayant donné une vive satisfaction, il fut employé aussi à l’embellissement de la fontaine devant le Duomo, où il fit preuve d’une capacité extraordinaire en architecture, sculpture et bronzes. À peine eut-il achevé cette œuvre que son père mourut, et il retourna à Pise pour prendre possession de son héritage. L’une des premières tâches qui lui furent confiées par ses concitoyens fut d’orner la petite mais célèbre église de Santa Maria della Spina, un des spécimens les plus riches et les plus remarquables du style gothique particulier en Italie. Pour la façade et d’autres parties de l’extérieur il exécuta un certain nombre de statues, bas-reliefs et autres ornements de sculpture, et l’on dit qu’il y a portraituré son père, Niccola, dans l’une des figures. Ce qu’il fit là, toutefois, n’était que l’embellissement d’un édifice auquel d’autres contribuèrent avec lui; mais il ne tarda pas à recevoir l’occasion de montrer son talent d’architecte à grande échelle, car en 1278 il commença, et en 1283 acheva, l’illustre Campo Santo, ou cimetière, un des monuments les plus remarquables de son époque, qui, avec la cathédrale, le campanile et le baptistère adjacents, offre un ensemble d’études architecturales des plus intéressantes. L’édifice est en marbre et forme un cloître de soixante-deux arches (cinq à chaque extrémité, et vingt-six de chaque côté), renfermant l’aire intérieure ou terrain sépulcral; mais ni cette dernière ni l’extérieur ne forment un parallélogramme parfait, le cloître étant de quinze pieds plus long d’un côté que de l’autre, c.-à-d. 430 et 415 pieds, et conséquemment les extrémités n’étant pas perpendiculaires aux côtés. Ce défaut semble presque devoir être attribué à un oubli, car il n’eût pas valu la peine de sacrifier la régularité pour quelques pieds. Après cela, d’après Vasari, il alla à Sienne, où il fit un modèle ou dessin pour la façade du Duomo; ceci est cependant douteux. L’une des premières commissions qu’il reçut après avoir achevé le Campo Santo fut de Charles Ier d’Anjou, qui l’invita à Naples, où il érigea le Castel Nuovo et construisit Santa Maria Novella. En 1286 il fut chargé d’ériger le maître-autel dans le Duomo d’Arezzo, ouvrage extrêmement somptueux, dans le style tedesco, avec une profusion de figures et sculptures toutes en marbre. Cette œuvre, et sa Vierge à l’Enfant, d’un côté du Duomo de Florence, sont considérées par Cicognara comme ses meilleures productions; mais une autre, de grande célébrité, est la chaire en marbre par lui dans l’église de San Andrea à Pistoia, qui, comme celle de Niccola dans le Duomo de Pise, est un hexagone soutenu par sept colonnes. Il exécuta aussi nombre de sculptures du Duomo d’Orvieto, où il employa divers assistants et élèves, dont plusieurs devinrent plus tard célèbres, particulièrement Agostino et Agnolo di Siena. À l’instance des Pérugiens il retourna dans leur ville et exécuta le mausolée de Benoît XI. Il fut aussi invité par les citoyens de Prato, en 1309, à bâtir la Cappella della Cintola et à agrandir leur Duomo. Chargé d’honneurs et de distinctions ainsi que d’années, il acheva sa vie en 1320 dans sa ville natale, et fut enterré dans ce monument qu’il avait lui-même construit quelque quarante ans auparavant, le Campo Santo, qui pour les autres était un lieu d’inhumation, pour lui un mausolée. Voir Vasari, Lives; Lord Lindsay, Christian Art; Agincourt, Davia Memorie Istoriche; Rosini, Storia, etc.; Cicognara, Monumenti Sepolcrati della Toscana, vol. i; English Cyclopaedia, s.v.; Spooner, Biog. Hist. of the Fine Arts, s.v.