Nero

Nero

empereur romain, célèbre dans l'histoire du monde comme tyran et débauché, figure dans les annales ecclésiastiques principalement en raison de l'esprit intolérant et persécuteur qu'il manifesta envers les disciples de Yéhoshoua dans la Ville Éternelle. Son nom complet était Nero Claudius Caesar Drusus Germanicus (originairement Lucius Domitius Ahenobarbus). Il était fils de Domitius Ahenobarbus et d'Agrippine, fille de Germanicus, et naquit en 37 à Antium. Après le troisième mariage de sa mère avec son oncle, l'empereur Claude, Nero fut adopté par ce prince, et son nom prit la forme susdite. Son éducation fut soigneusement dirigée. Il fut placé sous la tutelle du philosophe Sénèque (q.v.), et paraît avoir profité de ses opportunités. On dit qu'il soutint ses études et fit de grands progrès surtout en langue grecque, dont il donna un exemple dans sa seizième année en plaidant en grec les droits ou privilèges des Rhodiens et des habitants d'Ilion; mais il possédait peu d'aptitude oratoire (Suétone, Nero, c. 7; Tacite, Annales, 12:58). Claude avait tant confiance en lui qu'il le fit épouser à sa fille Octavia. Vers dix‑sept ans, la mère de Nero empoisonna son mari Claude, et, par ses faveurs criminelles, parvint à élever son fils au trône (apr. J.-C. 54), sur lequel elle espérait exercer le contrôle le plus absolu. Nero chassa bientôt le légitime héritier Britannicus par le poison, devenant ainsi souverain unique. Les premières années de son règne, sous la conduite de Burrhus et de Sénèque, son administration publique fut irréprochable; en privé, cependant, il se livra aux vices les plus odieux, et sa mère chercha à conserver son influence en se pliant honteusement à ses penchants. Mais peu à peu leur relation s'altéra; il méprisait ses avis et refusait ses demandes. Accusé d'une passion coupable pour AEtia, femme de basse condition, et de relations illicites avec Poppée, épouse d'Othon, qui succéda à Nero sur le trône, Agrippine l'injuria fréquemment; lui rappelant qu'il lui devait son élévation, elle le menaça aussi d'informer les soldats du mode dont Claude avait trouvé la mort. Craignant révolte et assassinat, Nero la fit enfin assassiner en 59 apr. J.-C. Désormais, ne craignant plus de rivale, il donna pleine licence aux traits les plus sombres de son caractère. La servilité du Sénat de Rome en ce temps peut s'estimer au fait qu'il adressa une allocution de félicitations au matricide sur la mort d'Agrippine. Nero avoua lui‑même être hanté par le fantôme de sa mère assassinée. Les affaires de l'empire n'étaient guère plus tranquilles: en 61 apr. J.-C. une insurrection éclata en Bretagne sous la reine Boadicée, réprimée par Suetonius Paulinus; l'année suivante vit une guerre en Arménie contre les Parthes. À Rome, l'empereur fut l'objet de satires; le sénat et le sacerdoce, également vénaux, furent aussi l'objet de railleries; son ami le plus cher Burrhus mourut; Sénèque, dégoûté de la licence de la cour, quitta la capitale. Le pire restait à venir. En juin 64 apr. J.-C. un incendie terrible éclata à Rome, et durant six jours et sept nuits le feu fit rage; même après qu'on crut l'avoir éteint, il reprit et dura encore deux jours. Une vaste étendue subit les résultats de cet incendie: sur les quatorze régions de la ville, trois furent entièrement détruites, et dans sept d'entre elles il ne resta que quelques maisons à demi ruines. Temples, édifices publics, demeures privées, monuments, œuvres d'art, bibliothèques furent détruits, et maintes vies perdues. Bien que l'empereur fût resté à Antium pendant la première partie du sinistre et ne revînt à Rome que lorsque l'incendie approcha de son palais, le peuple l'accusa d'avoir allumé la ville volontairement pour en reconstruire une plus belle sur ses ruines. Conformément à ses ordres les sinistrés furent secourus, et ceux qui rebâtissaient furent aidés par l'État; mais cela n'apaise point la suspicion, puisqu'on disait qu'il était monté sur la tour de Mécénas pendant l'incendie et y avait récité des vers sur la chute de Troie. Les processions et sacrifices qu'il ordonna pour apaiser les dieux, ainsi que les grandes sommes qu'il prodigua parmi le peuple, ne purent dissiper la méfiance. Dion et Suétone l'accusent expressément, mais ces écrivains étaient connus pour admettre volontiers toute calomnie; Tacite (Ann. 15:38) juge la question douteuse, ou du moins ses efforts pour établir la part de Nero échouèrent à convaincre de culpabilité. L'opinion publique de l'époque et la postérité ont été inclinées à le considérer comme l'auteur du crime. Les historiens ecclésiastiques en rendent compte. Même le libéral Renan, qui dans L'Antéchrist (Paris, 1873) a donné la dernière et la plus ample et probablement la plus exacte représentation de Nero et de son temps, croit que cet empereur causa l'incendie afin de rebâtir la ville en plus grand splendide et ainsi donner renommée à son règne. Renan écrit: «Rome, avant tout, préoccupait ses pensées. Son projet était de la rebâtir de fond en comble, et de la renommer — Néro‑polis. Depuis un siècle elle était une des merveilles du monde. En taille elle rivalisait avec les anciennes capitales d'Asie, et ses édifices étaient beaux, solides et forts. Mais ses rues paraissaient mesquines au goût du jour: ce goût tendait de plus en plus à une construction décorative et vulgaire; il aspirait à de grands effets destinés à ravir l'admiration des badauds, et se complaisait dans mille artifices inconnus aux anciens Grecs. À la tête de ce mouvement était Nero. La nouvelle Rome qu'il imaginait ressemblait à la Paris de notre temps — une de ces cités artificielles, bâties à commande, où le principal but est d'attirer l'admiration des visiteurs et des étrangers» (pp. 136‑143). Pour dissiper toute suspicion, Nero répandit la nouvelle que les chrétiens de Rome étaient les incendiaires — cette secte mystérieuse que, comme on faisait aux Juifs au Moyen Âge, on mettait volontiers en cause pour toute calamité inexplicable; et comme si Nero croyait lui‑même leur culpabilité, il inaugura une série de persécutions qui fit de son nom un synonyme de cruauté et d'inhumanité. VOIR PERSÉCUTIONS NÉRONIENNES. Mais tout en persécutant les chrétiens, Nero trouva le temps de poursuivre son plan d'embellissement de Rome. Il rebâtit somptueusement les quartiers brûlés, éleva pour lui sur le Palatin un palais splendide, appelé, de l'immense profusion de ses ornements d'or, la Domus Aurea; et pour financer ces dépenses et satisfaire le peuple par des spectacles et distributions de blé, l'Italie et les provinces furent impitoyablement pillées. En 65 apr. J.-C. une conspiration puissante se forma pour placer Pison sur le trône, mais elle fut découverte et les principaux conspirateurs exécutés. Parmi les victimes figuraient Lucain et Sénèque; la culpabilité de ce dernier est douteuse. La même année Poppea mourut des suites d'un coup de pied que lui infligea son mari alors qu'elle était avancée en grossesse. À la mort de Poppea Nero voulut épouser Antonia, fille de l'empereur Claude et sa sœur adoptive, mais elle refusa et fut en conséquence tuée. Il épousa ensuite Statilia Messalina après avoir fait assassiner son mari Vestinus. Nero fit aussi exécuter ou exiler de nombreuses personnes très distinguées par leur intégrité et leur vertu. Sa vanité le porta à rechercher la distinction en poète, philosophe, acteur, musicien et aurige, et il reçut des applaudissements flagorneurs non seulement en Italie mais en Grèce, où il fit en 67 une tournée sur invitation des cités grecques. Mais en 68 les légions gauloises et espagnoles, puis la garde prétorienne, se soulevèrent pour proclamer Galba empereur, et Nero fut contraint de fuir la ville et de se cacher dans la maison d'un affranchi, Phéon, à quatre milles environs. Le sénat, jusque‑là fort servile, le déclara ennemi public, et le tyran se donna la mort, le 11 juin 68, juste au moment où des soldats romains approchaient de son refuge (Dion. Cas. 61‑63; Tacit. Ann. 13‑15; Suétone, Nero). Nero aimait les arts et les lettres. L'Apollon du Belvédère est supposé par Thiersch (Epochen der bildenden Kunst unter den Griechen, p. 312) et quelques autres auteurs avoir été exécuté pour cet empereur. Il avait aussi beaucoup de goût comme poète et comme acteur. Mais, malgré ces talents, il fut un voluptueux licencieux, et n'hésita pas à commettre tout crime propre à satisfaire son appétit ou à renforcer son pouvoir. Toutefois, comme Renan l'a bien observé, «on ne peut absolument dire que ce misérable fut sans cœur, ni dépourvu d'un certain sentiment du beau et du bon. Loin d'être incapable d'amitié, il se montra souvent un bon camarade; c'est précisément cela qui rendit sa cruauté plus terrible. Il voulait être aimé et admiré pour lui‑même; et s'irritait contre ceux qui ne manifestaient pas ces sentiments» (pp. 126‑132). Les paroles de Suétone, «Elatus inflatusque tantis velut successibus, negavit quenquam Principum scisse quid sibi liceret» (Nero, § 37), résument, à notre avis, avec admirable concision le caractère et l'œuvre de ce singulier souverain. C'est sous le règne de Nero que commença la guerre entre Juifs et Romains qui aboutit ensuite à la destruction de Jérusalem par Titus et à la chute du régime juif. D'après la notice fournie par Renan (L'Antéchrist, p. 173), «Nero avait un mauvais visage, un regard bas, des yeux bleus, des cheveux châtain coiffés en rangs de boucles, une lèvre terrible, et l'air (méchant et stupide à la fois) d'une grande poupée sotte, d'une suffisance suprême, gonflé d'orgueil». Bien qu'il soit fréquemment évoqué, il n'est pas expressément nommé dans le texte du Nouveau Testament (voir Actes 25:11, etc.; Philippiens 1:12‑13; Philippiens 4:22); mais dans la souscription (probablement apocryphe) à la Seconde Épître à Timothée il est appelé César Nero (Καῖσαρ Νέρων). Nombre d'auteurs rapportent à Nero la prophétie de Jean (Apocalypse 13:11‑18) de la bête aux deux cornes, et interprètent le v. 18 comme renvoyant au nom hébreu de Nero, נֹרוֹן קֵסִר, qui vaut numériquement 666; écrit plus exactement en style roman, נֵרוֹ קֵסִר, il vaut 616, nombre que l'Irénaée rapporte avoir trouvé dans plusieurs manuscrits de son temps (voir Stuart, Apoc. 2:457 s.; Benary, Zeitschrift für Speculative Theologie, 1836, t. 1, pt. 2; Bibliotheca Sacra, 1843, p. 332 s.; 1844, p. 84 s.). VOIR APOCALYPSE, LIVRE DE. Nero fut l'empereur devant lequel Paul comparut lors de sa première captivité à Rome, apr. J.-C. 56‑58; et dans la persécution des chrétiens par Nero en 64 apr. J.-C., on suppose que les apôtres Pierre et Paul subirent le martyre. Toutes les autorités donnant des faits sur la vie de Nero sont réunies par Tillemont (Hist. des Empereurs, t. 1). Voir les monographies citées par Volbeding, Index Programmatum, pp. 95, 97; comparer aussi Renan, L'Antéchrist, et les autorités originales qui y sont citées; Merivale, Hist. of the Romans under the Empire; Diderot, Essai sur les Règnes de Claude et de Néron; et les historiens ecclésiastiques cités à l'article PERSÉCUTIONS NÉRONIENNES. (J.H.W.)