Négation (philosophie et théologie)

La négation est, en langage philosophique, l'absence de ce qui ne fait pas naturellement partie de la chose dont on parle, ou qui n'a pas le droit, l'obligation ou la nécessité d'être présent avec elle; ainsi quand on dit qu'une pierre est inanimée ou aveugle ou sourde, c.-à-d. qu'elle n'a ni vie, ni vue, ni audition (Watts, Logic, part 1, ch. 2, § 6). Selon le théologien scolastique Thomas d'Aquin (Summa theolog. part 1, qu. 48, art. 5), «la négation simple nie à une chose certaines réalités qui n'appartiennent pas à la nature de celle‑ci. La privation, au contraire, est déficit d'une réalité qui appartient à la nature de l'être.» VOIR PRIVATION. Dans l'appréhension simple il n'y a ni affirmation ni négation; strictement parlant, il n'existe donc pas d'idées ou de conceptions négatives. En réalité, quelques-unes de celles qu'on appelle ainsi représentent les nullités les plus positives; telles l'infini, l'immortalité, etc. Mais dans certaines idées, par ex. celles d'aveuglement, de surdité, d'insensibilité, il y a, pour ainsi dire, une privation d'un élément de l'objet dont il est question. C'est cependant privation (στέρησις) plutôt que négation (ἀπόφασις), et, en général, on peut dire que la négation implique quelque conception antérieure des objets dont la négation est faite. La négation absolue est impossible. Nous n'avons aucune idée du rien — ce n'est qu'un mot. «Nihilum, ou rien,» dit Clarke, «est ce dont tout peut être nié véritablement, et rien ne peut être affirmé véritablement. Ainsi l'idée du rien (si l'on peut ainsi parler) est absolument la négation de toutes les idées. L'idée, donc, d'un rien fini ou infini est une contradiction dans les termes» (Answer to Seventh Letter). Le mot rien, pris positivement, désigne ce qui ne existe pas mais pourrait exister, comme une rivière de lait; pris négativement, il désigne ce qui n'existe pas et ne peut pas exister, comme un cercle carré, une montagne sans vallée. Le rien pris positivement est ens potentiale. Le rien pris négativement est non ens. Voir Krauth's Fleming, Vocabulary of Philos. pp. 345–346.