Moutarde

Mustard (σίναπι, Matth. 13:31 ; Matth. 17:20 ; Marc 4:31 ; Luc 13:19 ; Luc 17:6 ; dans le chaldéen talmudique חִרדָּל, chardal, Michna, Shabb. 20:2, venant du syriaque chardal), plante connue à gousses ressemblant à un arbrisseau (genre Sinapis, de treize espèces, dont cinq sont indigènes en Égypte, Descript. de l'Egypte, 19:96) qui parfois pousse à l'état sauvage et parfois est cultivée pour ses graines, employées comme condiment, se présentant ordinairement sous deux variétés, la noire et la blanche (voir Penny Cyclopædia, s.v. Sinapis). Les Juifs cultivaient aussi la moutarde dans leurs jardins (Michna, Maaser. 4:6). Les noyaux ronds (Matth. 13:31 ; Matth. 17:20), qui servaient aussi aux anciens comme épice (Pline, 19:54), passaient dans la langue juive comme emblème d'une chose petite, insignifiante (Buxtorf, Lex. Talm. col. 822) ; étant la plus petite graine couramment recueillie en Palestine, bien qu'elle ne soit pas littéralement la plus minuscule connue. «Le Seigneur dans son enseignement populaire», dit Trench (Notes on Parables, p. 108), «s'en tint au langage populaire» (voir aussi le Coran, s. 31). Les affirmations de Matth. 13:32, que, une fois pleinement développée, elle est la plus grande des plantes et devient un arbre sous lequel les oiseaux trouvent abri, ont fait supposer une croissance plus grande qu'à l'ordinaire dans les pays occidentaux (voir Margrave, Hist. nat. Brasil. p. 291 ; Bauhin, Hist. Plant. 2:855) ; mais cela est confirmé par les énoncés des talmudistes, dont l'un la décrit comme un arbre dont le bois suffisait à couvrir une remise de potier (Talm. Hieros. Peah, 7:4), et un autre dit qu'il avait coutume d'y grimper, comme on grimpe dans un figuier (ib. Ketuboth, fol. 3:2 ; comp. Rosenmüller, Alterth. 4:105). M. Buckham (On the Mustard-tree of the Scriptures, 1829) cite ce passage d'Alonzo de Orvallo, Voyages au Chili (donné dans la Collection d'Awnshaw et Churchill) : «La moutarde prospère si rapidement qu'elle est grosse comme le bras, et si haute et épaisse qu'elle ressemble à un arbre. J'ai parcouru bien des lieues à travers des bosquets de moutarde plus hauts que le cheval et l'homme ; et les oiseaux y bâtissaient leurs nids comme le dit l'Évangile.» La déclaration d'Irby et Mangles a aussi été citée (Lambert, dans les Transactions linnéennes, 17:450), selon laquelle ils trouvèrent la moutarde (Sinapis nigra) poussant à l'état sauvage entre Béth-San et Ajloun aussi haute que la tête de leurs chevaux. (Voir encore Celsii Hierobot. 2:253 sq. ; Billerbeck, Flora class. p. 172.) Le professeur Hackett déclare qu'il eut longtemps peine à trouver des spécimens de moutarde répondant aux exigences des textes scripturaires ci-dessus ; mais qu'en traversant la plaine d'Acre, vers le Carmel, il eut la satisfaction de voir un petit champ semblable à une forêt de ces plantes, en pleine floraison, de six à neuf pieds de hauteur, avec des branches d'un pouce ou plus d'épaisseur ; et qu'il vit effectivement des oiseaux se poser sur les tiges (Illustrations of Scripture, p. 124). Le docteur Thomson (The Land and the Book, 2:100) dit aussi avoir vu la moutarde sauvage sur la riche plaine d'Akkar aussi haute que le cheval et le cavalier.

Cependant même ces descriptions semblent à peine atteindre les anciens récits de la plante en question. D'où la conclusion du Dr Royle (dans un mémoire lu devant la Royal Asiatic Society, 16 mars 1844), qui montre qu'il existe une plante encore connue en Orient sous le nom de khardal (qui correspond au titre rabbinique, et est en effet l'arabe moderne pour «moutarde»), croissant près de Jérusalem, mais surtout abondante sur les rives du Jourdain et autour de la mer de Tibériade ; dont la graine est employée comme substitut à la moutarde. La plante est la Salvadora persica de Linné (la Cissus arborea de Forskal), grand arbuste ou arbre de taille modérée, natif des régions chaudes et sèches de l'Inde, de la Perse et de l'Arabie. Le Dr Roxburgh (Flor. Ind. 1:389 sq.) décrit les baies comme beaucoup plus petites qu'un grain de poivre noir, ayant une forte odeur aromatique, et un goût proche de celui des cressons de jardin. La plante a une petite graine qui produit un grand arbre à branches nombreuses, où les oiseaux de l'air peuvent prendre abri. C'est probablement l'arbre que supposent Irby et Mangles être l'arbre-moutarde des Écritures, plutôt que l'arbrisseau ordinaire. Ils l'ont rencontré en avançant vers Kerak, depuis l'extrémité méridionale de la mer Morte. Il portait son fruit en grappes ressemblant au cassis ; et les graines avaient un goût agréable, quoique fortement aromatique, presque semblable à la moutarde. Un spécimen de l'arbre avait été rapporté par M. W. Barker, et il fut déterminé par MM. Don et Lambert être la Salvadora persica des botanistes ; mais tous deux avaient écrit contre sa prétention à être l'arbre-moutarde des Écritures, tandis que M. Frost, entendant une conversation sur le sujet, avait supposé l'arbre être un Phytolacca, et avait dès lors maintenu qu'il était l'arbre-moutarde des Écritures, mais sans apporter de preuves (Remarks on the Mustard-tree of the N.T. [Lond. 1827] ; Bulletin des sciences nat., mai 1826, p. 74 ; Journal of the Royal Asiatic Society, ut sup.).

D'autre part, «Hiller, Celsius, Rosenmüller, qui tous étudièrent la botanique biblique, et des écrivains plus anciens tels qu'Érasme, Zezerus, Grotius, se contentent de croire qu'une espèce commune de moutarde est la plante de la parabole. L'objection ordinaire faite contre toute Sinapis est que la graine devint un ‘arbre’ (δένδρον), ou, comme Luc l'a, ‘un grand arbre’ (δένδρον μέγα), dans les branches duquel les oiseaux du ciel viennent se loger. Or, en réponse à cette objection, on soutient avec vérité que l'expression est figurée et orientale, et que dans une comparaison proverbiale on ne doit pas attendre une exactitude littérale ; il est erroné, pour quoi le Dr Royle et quelques autres ont soutenu, d'affirmer que le passage implique que les oiseaux y bâtissaient leurs nids ; le mot grec κατασκηνόω n'a pas un tel sens, il signifie simplement ‘se fixer ou se reposer sur’ quelque chose pour un temps plus ou moins long ; les oiseaux vinrent ‘insidendi et versandi causa’, comme explique Hiller (Hierophyt. 2:63) ; et il n'y a aucune raison de supposer que l'expression ‘oiseaux du ciel’ désigne autre chose que les petits oiseaux insessoriaux — pinsons, verdiers, etc. — et non les oiseaux aquatiques ou les perdrix et pigeons sur la rive du lac, que le professeur Stanley reconnaît comme ‘les oiseaux qui venaient et dévoraient la semence sur le chemin’ — car les plus gros oiseaux sont sauvages et évitent le chemin — ou comme ceux ‘qui prenaient refuge dans les branches étalées de l'arbre-moutarde’. L'explication de Hiller est probablement la correcte ; que les oiseaux vinrent et se fixèrent sur la plante pour chercher la semence, dont ils sont très friands. De plus, quelle que soit la plante, il est expressément dit qu'elle était une herbe, ou, plus proprement, ‘une herbe de jardin’ (λάχανον, olus). Quant à l'appellation d''arbre' ou de 'grand arbre', l'expression est non seulement orientale, mais elle est clairement prononcée par rapport à quelque autre chose ; le σίναπι, par rapport aux autres herbes du jardin, peut, compte tenu de la taille qu'il atteint, être justement appelé 'un grand arbre', bien que, bien sûr, par rapport aux arbres proprement dits il ne puisse être nommé tel. Il est clair par les Écritures que le σίναπι était cultivé au temps de notre Seigneur, la semence ayant été ‘prise par un homme et semée dans son champ' ; Luc dit ‘jetée dans son jardin’ : si donc la plante sauvage sur la riche plaine d'Akkar croît aussi haute qu'un homme à cheval, elle pourrait atteindre la même ou une plus grande hauteur dans un jardin cultivé ; et si, comme l'observe lady Callcott, on prend en compte les plantes et arbustes très bas sur lesquels les oiseaux roostent souvent, on verra aisément qu'une moutarde commune peut satisfaire toutes les exigences scripturaires. Quant à l'histoire du rabbin Siméon ben-Calaphtha qui avait dans son jardin une moutarde dans laquelle il avait l'habitude de grimper comme on grimpe dans un figuier, elle ne peut être prise que pour ce que valent généralement les assertions talmudiques, et doit être insuffisante pour fonder un argument. Mais on peut demander : pourquoi ne pas accepter que la Salvadora persica soit l'arbre désigné ? — un arbre qui littéralement remplirait toutes les exigences de la parabole. Parce que, répondons-nous, là où l'opinion communément reçue peut être montrée entièrement conforme aux allusions scripturaires, il n'est pas nécessaire d'en être mécontent ; et encore, parce qu'à présent nous ne savons rien de certain de l'occurrence de la Salvadora persica en Palestine, excepté qu'elle se rencontre dans la petite vallée tropicale d'Engedi, près de la mer Morte, d'où le Dr Hooker vit des spécimens, mais elle est manifestement rare. M. Ameuny dit l'avoir vue tout le long des rives du Jourdain, près du lac de Tibériade et de Damas ; mais cette assertion est certainement erronée.

Nous savons par Pline, Dioscoride, et d'autres auteurs grecs et romains que les graines de moutarde étaient très estimées et employées comme condiment ; mais il est plus probable que les Juifs du temps de notre Seigneur avaient l'habitude d'employer de même les graines d'une moutarde commune (Sinapis) plutôt que de planter dans leurs jardins les graines d'un arbre qui certainement ne peut remplir la demande scripturaire d'être appelé ‘une herbe potagère’. Le Dr Tristram (Natural History of the Bible, p. 472 sq.) prend également fortement parti en faveur de la moutarde noire commune et contre la Salvadora persica. Voir Kitto, Pict. Bible, note sur Luc 17:6.