mortuaire (droit ecclésiastique)

Mortuary (dérivé du latin mors, mort) désigne, dans le droit et l'usage ecclésiastiques britanniques, un don offert au ministre lors du décès de l'un des paroissiens. Selden rapporte qu'autrefois on apportait la mortuaire à l'église avec le corps ; d'où elle prit le nom de corse-present, appellation qui montre que le paiement de la mortuaire fut d'abord volontaire, bien qu'aussi tôt que sous le règne d'Henri III la coutume fût établie. La mortuaire était donnée comme compensation pour les dîmes et offrandes que le défunt avait omis de payer de son vivant, et pour le salut de son âme. Sous le règne d'Henri VIII la coutume se révéla être la cause de grandes exactions de la part du clergé et de coûteux procès. En conséquence la loi 21 Henry 8, c. 6, fut promulguée, par laquelle il est ordonné que les mortuaires soient prises de la manière suivante, sauf là où, par la coutume, moins ou rien n'est dû, à savoir : pour toute personne qui ne laisse pas de biens à la valeur de trois marques, rien ; pour toute personne qui laisse des biens d'une valeur de dix marques et jusqu'à trente livres, 3 s. 4 d. ; si au-dessus de trente et en dessous de quarante livres, 6 s. 8 d. ; si au-dessus de quarante livres, quelle que soit la valeur des biens, 10 s., et pas davantage. Il est encore stipulé qu'aucune mortuaire ne sera payée au décès d'une femme mariée, ni pour aucun enfant, ni pour quiconque n'est chef de ménage, ni pour aucun voyageur ; mais la mortuaire d'un tel voyageur sera payée dans la paroisse à laquelle il appartenait. C'est cette loi qui règle aujourd'hui les mortuaires (voir Blackstone, Commentaries, 2:424 ; Burns, Ecclesiastical Law, titre «Mortuary»). Le but et le mode ancien de paiement des mortuaires sont donnés par Spelmani. Il dit : «Une mortuaire était ainsi payée : le seigneur de la tenure avait la meilleure bête du défunt, à titre de hériot, pour le soutien de son corps contre les ennemis séculiers ; et le recteur de la paroisse avait la seconde, comme mortuaire pour défendre son âme contre ses adversaires spirituels.»

Avant la Réforme en Écosse, le prêtre papiste, après la mort d'un paroissien, prétendait à une vache et au linge de corps, ou au tissu supérieur — apparemment la couvre-lit du défunt. Forret, vicaire de Dollar, ayant reçu quelque lumière nouvelle, commença à prêcher au peuple et refusa aussi ce présent coutumier. Convoqué sous la suspicion de luthéranisme devant l'évêque de Dunkeld, le colloque suivant eut lieu :

«Évêque. ‘Mon doyen Thomas ! On m'informe que vous prêchez l'épître ou l'Évangile chaque dimanche à vos paroissiens, et que vous ne prenez ni la vache ni le linge supérieur de vos paroissiens, ce qui est fort préjudiciable aux ecclésiastiques ; et par conséquent, mon doyen Thomas, je voudrais que vous preniez votre vache et votre linge supérieur, comme font les autres ecclésiastiques, sinon il est trop de prêcher chaque dimanche, car ce faisant vous pouvez faire penser au peuple que nous devrions prêcher de même. Mais il vous suffit, quand vous trouvez quelque bonne épître ou quelque bon Évangile qui met en avant la liberté de la Sainte Église, de prêcher cela et de laisser le reste.’

«Le Martyr. Thomas répondit : ‘Monseigneur, je pense qu'aucun de mes paroissiens ne se plaindra que je ne prenne ni la vache ni le linge supérieur, mais me les donnera volontiers, ainsi que toute autre chose qu'ils possèdent ; et je donnerai et communiquerai avec eux tout ce que j'ai ; et donc, monseigneur, nous sommes bien d'accord et il n'y a point de discorde entre nous. Et quant à ce que votre seigneurie dit qu'il est trop de prêcher chaque dimanche, en vérité je pense que c'est trop peu, et’ il ajouta qu'il souhaiterait aussi que votre seigneurie fit de même.’

«Évêque. ‘Non, non, doyen Thomas,’ dit monseigneur, ‘laissez cela, car nous ne sommes pas ordonnés pour prêcher.’

«Martyr. Alors Thomas dit : ‘Quant à ce que votre seigneurie m'ordonne de prêcher quand je trouve quelque bonne épître ou quelque bon Évangile, vraiment, monseigneur, j'ai lu le Nouveau Testament et l'Ancien, et toutes les épîtres et les évangiles, et parmi eux tous je n'ai jamais trouvé d'épître mauvaise ni d'Évangile mauvais ; mais si votre seigneurie veut me montrer la bonne épître et le bon Évangile, et l'épître mauvaise et l'Évangile mauvais, alors je prêcherai le bon et omettrai le mauvais.’

«Évêque. Alors monseigneur parla avec autorité et dit : ‘Je remercie Elohîm de n'avoir jamais su ce qu'était l'Ancien et le Nouveau Testament [et de ces paroles naquit un proverbe courant en Écosse : Vous êtes semblable à l'évêque de Dunkeldene, qui ne connaissait ni la loi nouvelle ni la loi ancienne] ; ainsi, Thomas sourd, je ne connaîtrai rien que ma portnese et mon pontifical. Allez votre chemin, et laissez toutes ces fantaisies ; car si vous persévérez dans ces opinions erronées, vous vous repentirez lorsque vous ne pourrez plus y remédier.’

«Martyr. ‘Je confie ma cause être juste en la présence d'Elohîm, et par conséquent je ne me soucie guère de ce qui en suivra.’ » Forret fut brûlé à Édimbourg en 1539. Voir Fox, Book of Martyrs ; Eadie, Eccles. Cyclop. s.v. ; Hook, Eccles. Diet. s.v. ; Walcott, Sacred Archaeology, s.v. VOIR TAXES.