Lois pénales

Les Penal Laws sont des lois édictées pour la répression séculière de ceux qui sont supposés en erreur religieuse. Ainsi, les lois contre les Nonconformistes en Angleterre furent les suivantes :

"1. Un acte pour bien gouverner et réglementer les corporations, 13 Car. II, c. 1. Par cet acte, tous ceux qui exerçaient une charge dans quelque cité, corporation, ville ou borough étaient tenus de prêter les serments et de signer la déclaration qui y sont mentionnés, et de recevoir le sacrement de la Cène du Seigneur selon les rites de l'Église d'Angleterre. Cela exclut les dissidents du gouvernement de toutes les corporations.

2. L'Acte d'Uniformité, 14 Car. II, c. 4. Par lui, tous les pasteurs, vicaires et ministres jouissant d'un bénéfice dans l'Église étaient obligés de déclarer leur entière et sincère assentiment et consentement à tout ce qui est contenu dans le Livre de la Prière Commune, etc., ou d'être ipso facto privés de leur charge ; et tous les maîtres d'école et enseignants étaient interdits d'instruire la jeunesse sans licence de l'archevêque ou de l'évêque, sous peine de trois mois d'emprisonnement.

3. Un acte pour prévenir et réprimer les conventicules séditieux, 16 Car. II, c. 4, par lequel il était déclaré illégal d'être présent à quelque assemblée pour culte religieux que ce soit, sauf selon l'usage de l'Église d'Angleterre, quand cinq personnes au-delà de la famille étaient assemblées. Les première et seconde transgressions étaient sujettes à une certaine amende, ou à trois mois d'emprisonnement sur condamnation devant un juge de paix sur le serment d'un seul témoin ; et la troisième infraction, sur condamnation en session, ou devant les juges d'assise, était punissable par la déportation pour sept ans.

4. Un acte pour restreindre les Nonconformistes d'habiter dans les corporations, 17 Car. II, c. 2. Par lui, tous les ministres dissidents qui ne prenaient pas le serment spécifié dans cet acte contre la licéité de prendre les armes contre le roi sous quelque prétexte que ce soit, et qu'ils ne tenteraient jamais aucune altération du gouvernement en Église et en État, étaient bannis à cinq milles de distance de toutes les villes de corporation, et sujets à une amende de 40 £ dans le cas où ils prêcheraient dans quelque conventicule.

5. Un autre acte pour prévenir et réprimer les conventicules séditieux, 22 Car. II, c. 5. Les personnes qui enseignaient dans de tels conventicules étaient passibles d'une pénalité de 20 £ pour la première, et de 40 £ pour chaque infraction subséquente ; et toute personne qui permettait la tenue d'un tel conventicule dans sa maison était redevable d'une amende de 20 £ ; et les juges de paix furent habilités à enfoncer les portes lorsque l'on les informait que de tels conventicules y étaient tenus, et à mettre les contrevenants en état d'arrestation. 6. Un acte pour prévenir les dangers qui pourraient survenir des récusants papistes, communément appelé le Test Act, par lequel toute personne était empêchée de tenir une charge de confiance sous le gouvernement, sans prendre le sacrement selon les rites de l'Église d'Angleterre." On peut ajouter qu'en Écosse, vers 1568, il fut décrété que toute fille ou jeune personne examinable devait communier dans l'église paroissiale ou payer une amende. En 1600 et en 1641, des amendes furent imposées à tous les non-communicants de plus de quinze ans. Le Dr. Lee imprime une portion d'un registre de session, dans lequel se rencontre ce qui suit : "Megget, épouse de Thomas Clark, à Rosline, et Helen Denholme, épouse de James Clerk, yr, pour ne pas avoir communiqué à cette dernière communion, confessent cela, et on leur croit de ne jamais omettre ladite occasion, et payent 10s. 22 août. — Deux hommes à Roslin, pour ne pas avoir communiqué, furent repentants, et payèrent chacun d'eux 4s. 6d." Des lois sévères furent édictées contre les papistes ou les prêtres voyageant, et de nouveau, contre tous ceux qui n'auraient pas voulu se conformer à la préla­ture aux jours des Stuarts. Des ministres furent bannis et défendus de prêcher, et la torture, depuis le pouceau jusqu'au soulier (thumbkin and boot) dans de nombreux cas fut employée. Les lois pénales protestantes contre les papistes sont, en principe, aussi mauvaises que les lois pénales papistes contre les Protestants. Aussi tard qu'en 1700, en Écosse, un statute fut sanctionné par le roi Guillaume d'effet suivant : Il réédicte un grand nombre des anciens actes qui font de l'assistance à la messe une infraction capitale, impose amendes et emprisonnement à tout homme qui abriterait des papistes, ou leur vendrait des livres, ou retirerait leurs enfants du pays sans l'autorité du presbytère. Il poursuit ensuite en déclarant longuement :

1. Que quiconque saisira un prêtre papiste dans le pays recevra une récompense du gouvernement : et si le prêtre tente de dissimuler sa profession, il sera banni ; et s'il revenait, il serait mis à mort.

2. Si quelque personne que ce soit est trouvée dans un lieu où se trouvent quelque(s) des vêtements liturgiques ou images employés dans le culte papiste, et refuse de se purger de la papauté, il sera banni, avec certificat de mort s'il revenait.

3. Que les enfants des papistes seront retirés d'eux par leurs parents protestants.

4. Aucun papiste ne pourra acheter des terres ; et si tel était le cas, et que le vendeur vint à en avoir connaissance, il conservera à la fois le prix et la terre, et le papiste n'aura aucun recours.

5. Qu'aucun papiste, au-dessus de quinze ans, n'héritera de quelque propriété qui lui aurait été léguée ; et quand il atteindra quinze ans, s'il ne devient pas alors protestant, elle lui sera de nouveau ôtée.

6. Qu'il ne sera au pouvoir d'aucun papiste de vendre et de disposer de quelque propriété héréditaire que ce soit.

7. Qu'aucune somme d'argent ne peut être laissée à quelque institution catholique romaine.

8. Que si quelqu'un apostasie du protestantisme au romanisme, il fera forfait de sa succession au profit de son héritier protestant suivant.

9. Qu'aucun papiste ne pourra être curateur, facteur, maître d'école, enseignant de quelque sorte.

10. Qu'aucun protestant ne gardera pour domestique un papiste.

11. Le presbytère du ressort a le pouvoir d'appliquer le serment de purgation, qui était aussi solennel et inquisitorial qu'on put le concevoir.

Quand donc les hommes apprendront-ils que la répression forcée de l'opinion n'est pas la manière de la changer ? Quand il fut proposé de modifier quelques-uns de ces derniers actes pénaux, l'Écosse se souleva en épouvantable tumulte, et la première tentative dut être abandonnée. Ceux qui jouissaient eux-mêmes de la liberté ne permirent pas qu'on la laissât à d'autres ; ceux qui avaient souffert sous le papisme firent souffrir à leur tour ; car ils n'avaient pas appris la leçon de la tolérance. SEE TOLERATION.