John Morton

Morton, John, cardinal et archevêque anglais, personnage des plus remarquables de l'histoire de l'Angleterre pendant le Moyen Âge, figurant en bonne place dans l'histoire politique de l'Europe, fut le fils aîné de Richard Morton, de Milbourne St. Andrews, dans le Dorsetshire, et naquit à Bere dans ce comté en 1410. Il reçut son éducation primaire à l'abbaye bénédictine de son lieu natal, et alla ensuite au Baliol College, Oxford, pour étudier le droit canonique et civil ; après être devenu maître ès arts, il alla à Londres et exerça le droit devant la Court of Arches, conservant toutefois en tout temps son lien avec l'université. En 1453 il fut nommé principal du Peckwater Inn, ayant été précédemment ordonné. En 1450 il avait été nommé sous‑doyen de Lincoln, et en 1458 il fut collé à la prebende de Fordington with Writhlington, dans la cathédrale de Salisbury, qu'il démissionna en 1476. La même année il fut installé prebendary of Covingharp, dans la cathédrale de Lincoln. En 1472 il fut collé par l'archevêque Bourchier à la cure de St. Dunstan's‑in‑the‑East, Londres ; et la même année encore à la prebende d'Isledon, dans la cathédrale de St. Paul, qu'il échangea l'année suivante pour celle de Chiswick. En 1473 il fut nommé master of the rolls, et en 1474 archidiacre de Winchester et de Chester. L'année suivante il devint archidiacre de Huntington et prebendary de St. Decuman, dans la cathédrale de Wells. En avril 1476, il fut installé prebendary of South Newbald, dans l'église métropolitaine de York, et archidiacre de Berkshire ; et en janvier suivant il fut nommé aussi archidiacre de Leicester. Rarement des nominations furent‑elles attribuées avec tant de libéralité qu'à Morton. Mais la raison se trouve aisément. Alors qu'il exerçait encore comme avocat à la Court of Arches, ses qualités éminentes faisaient l'objet de commentaires généraux et l'amenèrent à l'attention du cardinal Bourchier, qui, outre lui conférer beaucoup des prébendes ci‑dessus, l'avait introduit auprès d'Henri VI, par lequel il fut fait l'un des conseillers privés. À ce malheureux prince Morton adhéra avec tant de fidélité, tandis que d'autres le désertaient, que même son successeur, Édouard IV, admira et récompensa son attachement, l'ayant pris dans son conseil, et fut principalement guidé par ses avis. Il le fit également, en la même année 1478, évêque d'Ely et lord chancelier d'Angleterre ; et à sa mort il le nomma un de ses exécuteurs. Pour cela cependant il fut considéré défavorablement par le protecteur, puis Richard III, et il fut marqué comme dont la vie était requise pour donner la paix au souverain. Ainsi, lorsque Morton et d'autres se réunirent dans la Tour, le 13 juin 1483, pour délibérer de la couronne d'Édouard V, l'évêque, avec l'archevêque Rotheram et lord Stanley, furent mis en détention, connus comme ennemis des mesures alors en vue. On attenda son exécution. Cependant ses nombreux amis firent preuve d'audace, notamment ceux de l'université d'Oxford, et ces savants adressèrent au roi Richard « dans le langage le plus courtois de leur latin possible en faveur de leur patron emprisonné » des éloges et des excuses avec un tel succès que le roi se radoucit autant qu'à ordonner qu'il fût envoyé à Brecknock, au Pays de Galles, sous la garde du duc de Buckingham (Williams). Il fut donc envoyé au château de Brecknock, d'où il s'évada pour l'Isle of Ely, et peu après, déguisé, alla sur le Continent auprès d'Henri, comte de Richmond. On dit que le plan d'épouser Elizabeth, la fille aînée d'Édouard IV, à Henri, et ainsi, en joignant la rose blanche à la rouge, d'opérer une coalition entre les partis rivaux de York et Lancaster, fut originellement suggéré par Morton. En 1485 la nouvelle vint à Morton, alors en Flandre, que son ennemi avait été déposé, accompagnée d'une invitation à assister au couronnement du nouveau roi, futur Henri VII. Il revint sans délai, fit annuler aisément son acte de condamnation, et fut aussitôt admis dans la confiance de son nouveau maître royal, qui, dès son accession au trône, fit de Morton un de ses conseillers privés ; et à la mort du cardinal Bourchier en 1486, il obtint son élection à l'archevêché de Cantorbéry, une charge qu'il honora et dans laquelle il accomplit beaucoup pour le bien de son pays.

Williams résume ainsi son caractère officiel et sa conduite (Lives of the English Cardinals [Lond. 1862, 2 vols., 8vo], 2:167 sq.) :

« Dans l'exercice de ses devoirs ecclésiastiques Morton prit une position élevée. Dans une large mesure il favorisa les prétentions de la cour pontificale, mais tout en agissant ainsi exerça une surveillance vigilante sur l'établissement anglican, et maintint une discipline sévère. Les objets pour lesquels les principales maisons religieuses d'un ordre mixte charitable et religieux avaient été fondées furent graduellement oubliés ; et les grandes abbayes et prieurés à travers le pays, à quelques honorables exceptions près, étaient devenus si notoires pour la vie luxueuse et dépravée des fraternités, qu'ils suscitaient des attaques satiriques tant du clergé que du laïcat. L'archevêque de Cantorbéry, connaissant les pratiques scandaleuses qui existaient dans son propre diocèse, ainsi que dans d'autres, fut désireux de remédier à un tel mal. Il recueillit les rapports de diverses personnes susceptibles d'être bien informées sur le sujet, puis envoya à Rome pour instructions. Il était bien conscient que sans le soutien du plus haut lieu aucune amélioration de la maladie, qu'il savait ronger comme une lèpre l'Église, ne pourrait être effectuée. L'immoralité du clergé anglais était devenue si flagrante au dernier quart du XVe siècle que le primat procura volontiers l'autorité pontificale pour une visitation. Il se rendit de monastère en monastère et présenta le résultat devant un synode provincial. Son exposition de la folie et de la profligacité ne produisit pas un grand effet sur l'assemblée ; des admonestations et des avertissements furent infligés aux grands coupables, mais la cohorte des clercs débauchés, des chasseurs et des vauriens ecclésiastiques fut à peine judiciairement gênée. La chose la plus sévère fut l'envoi aux maisons religieuses d'une instruction écrite développant les vies scandaleuses que menaient beaucoup de prêtres, et les exhortant à la réforme.

« L'état des choses paraissait assez atroce pour avoir causé l'indignation du pape engendrée par le système papal. Une ample provocation avait été donnée pour l'exercice extrême des pouvoirs accordés par le chef de l'Église ainsi outragée ; mais l'archevêque Morton trouva bientôt qu'il avait entrepris une tâche qu'il n'avait ni le pouvoir ni le courage d'achever. Il fut probablement mis au courant que l'abbé William avait des amis influents en Angleterre autant qu'à Rome, comme de tels délinquants pouvaient toujours en obtenir, et que sa punition propre était impossible ; ou il découvrit que St. Alban's n'était qu'un des nombreux établissements en Angleterre où la prodigalité et la profligatie prospéraient — en bref, que le mal était trop redoutable pour qu'il pût le combattre avec succès. Ainsi aucune autre mesure n'est prise dans la réforme alors devenue impérative aux yeux des catholiques de bonne volonté. Plusieurs tentatives avaient préalablement été faites pour freiner la folie cléricale, mais sans guère de résultat. L'archevêque fit un effort vigoureux de réforme en ce sens, menaçant de séquestration ceux qui offenseraient en assumant les extravagances de la mode prises des laïcs. Les prêtres furent empêchés de porter des chaperons, fourrés ou non, doublés de soie, ou ornés d'une corne ou d'une courte queue, ou ayant du camlet autour du cou. Ils ne devaient pas se parer d'épée ou de poignard, ni de ceintures décorées, mais devaient marcher dehors dans leurs coiffures propres et tonsures, montrant leurs oreilles.

« Un document fort remarquable fut la bulle du pape Innocent VIII, publiée en 1489, déclarant que le clergé anglais était pour la plupart dissolu et réprobable, et donnant autorité au primat pour leur correction et réforme. Ce dernier y fut ardent, car il obtint la bulle du pape soutenue par un acte du Parlement pour l'assurance et la probable réforme des prêtres, clercs et hommes religieux, coupables, ou de réputation ouverte d'incontinente vie dans leurs corps, contraire à leur ordre, et ordonna la punition pour fornication, inceste, ou toute autre incontinente charnelle (Statutes at Large, 2:65). Le roi prit un intérêt particulier à ce mouvement louable, et encouragea le primat à poursuivre son œuvre. Avec la coopération du pape, du roi et du Parlement, il intensifia ses efforts, et procéda avec tout l'égard compatible avec ses hautes charges spirituelles et temporelles à des visitations successives à Rochester, Worcester, et Salisbury, deux fois ; Lichfield et Coventry, Bath et Wells, Winchester, Lincoln et Exeter. Tout en corrigeant les abus, il recueillit de l'argent, trouvant les coupables disposés à « compenser pour les péchés auxquels ils étaient inclinés ».

» Morton fut apprécié aux yeux de son roi au point que ce dernier le fit aussi lord chancelier. Dans un concile de ses suffragants, que l'archevêque tint en février 1486 à St. Paul's, à Londres, les corruptions dans l'Église anglicane furent de nouveau considérées, et des mesures adoptées pour approfondir la ferveur religieuse du peuple. Il fut aussi prévu que « chaque évêque de la province fera dire un office et six messes pour l'âme d'un évêque défunt, dans le mois qui suit la connaissance de sa mort. » Quelques mesures adoptées par ce concile furent objet d'attaques. Parmi d'autres arrangements il fut prescrit que les ecclésiastiques ne devaient pas prêcher contre la papauté ni contre aucun officier ecclésiastique devant le peuple laïc. L'intention de Morton était sans doute de favoriser et contenter la papauté autant que cela fût compatible avec la fin à atteindre. Il ne cherchait assurément pas à entraver les réformes. Ainsi il prescrivit que si quelque personne spirituelle se conduisait mal, l'ordinaire en serait informé ; et si l'ordinaire ne corrigeait pas ce délinquant, l'archevêque serait appelé ; et enfin, si celui‑ci ne punissait pas le fautif, il fut la volonté du prélat que les prédicateurs généralement le dénoncent.

En 1493 Morton, après les demandes répétées et pressantes du roi d'Angleterre, fut créé cardinal par le pape Alexandre VI. Les quelques années qui lui restaient d'activité il les employa à l'œuvre à laquelle il avait dédié sa vie. Il institua et promut des réformes dans l'Église partout où son regard perçant en décelait la nécessité. Il travailla assidûment aussi à faire avancer les intérêts de son maître royal, et alla jusqu'à presser le pape pour la canonisation d'Henri VI. Il échoua en cela, mais obtint la canonisation d'Anselme, qu'il avait également désirée. Il mourut, selon l'Obituaire de Cantorbéry, mardi, 16 kal. Oct. ; mais selon le registre d'Ely, le 15 septembre 1500. Leland raconte que le cardinal Morton employa sa fortune à bâtir et réparer des biens d'Église à Cantorbéry, Lambeth, Maidstone, Allington Park, Charing, Ford et Oxford ; on dit aussi qu'il répara l'école de droit canon, aida à l'édification de la salle de théologie, et la reconstruction de l'église St. Mary's. En février 1494, il fut élu chancelier de l'Université d'Oxford, année où, dit Fuller, il favorisa grandement la reconstruction du pont de Rochester. Parmi d'autres entreprises publiques auxquelles sa libéralité contribua, on compte le fameux canal ou drain de Peterborough à Wisbeach, un tracé de plus de douze milles à travers un pays marécageux, qui procura un grand bénéfice à son diocèse et au public, et fut exécuté entièrement à ses frais. Ce canal est encore connu sous le nom de Morton's Leame. « Le cardinal Morton », dit Williams, « laisse des titres solides au respect de la postérité ; mais plus durable que ses libéralités et ses ouvrages utiles sont ses travaux pour opérer une réforme dans l'Église. Ils ne furent pas très productifs immédiatement, mais contribuèrent matériellement à susciter le mouvement vigoureux qui réussit au règne suivant. Ses investigations prouvèrent au‑delà de tout doute que les maux du système papal avaient presque atteint leur terme. » Le cardinal Morton fut le protecteur de Sir Thomas More, qui le loua dans son Utopia. La Vie du roi Richard III, parfois attribuée à More, est considérée comme ayant été écrite par Morton ; et si Morton n'en fut pas l'auteur, il semble clair que More (qui, dans sa jeunesse, fut page dans la maison de Morton) doit avoir tiré une partie de son information directement de l'archevêque. Voir Tanner, Bibl. Brit. Lib. pp. 532, 533 ; Bentham, Hist. of Ely (Cambr. 1771), pp. 179‑181 ; Budden, Life of John Morton (1607) ; Hook, Lives of the Archbishops of Canterbury, vol. 5 ; Williams, Lives of the English Cardinals, vol. 2, chap. 7 ; Collier, Eccles. Hist. (voir Index dans le volume 8).