James Douglas, comte de Morton

Morton, James Douglas, comte de, noble écossais qui tient une place notable tant dans l'histoire séculière que dans l'histoire ecclésiastique de son pays, fut le deuxième fils de Sir George Douglas de Pittendriech, et en 1553 succéda, en droit de son épouse Elizabeth, fille du troisième comte, au titre et aux domaines de l'earldom. Son père était un ardent partisan de la cause de la Réforme, et très tôt il favorisa lui-même la même cause, étant ami du roi Henri VIII dans les desseins de ce monarque à l'égard de l'Écosse. Son nom n'apparaît toutefois pas souvent dans les transactions publiques de la période ; et bien qu'en 1557 il fût l'un des Lords originaux de la Congrégation, il semble pourtant avoir redouté, d'un point de vue personnel, les conséquences du rejet de la reine‑régente, de laquelle il avait déjà reçu des faveurs considérables, et tint par conséquent une conduite plutôt douteuse et indécise. C'est pour cette raison que Sadler, l'envoyé anglais, décrit Morton comme « un homme simple et craintif. » La mort de la reine‑régente transforma cependant complètement l'homme. Il se manifesta alors avec hardiesse et se déclara sans équivoque protestant. Nommé conseiller privé en 1561, il fut nommé lord grand chancelier d'Écosse le 7 janvier 1563, à la place confisquée par l'earl de Huntly, qui avait été le grand chef du parti catholique romain en Écosse. Il ne conserva toutefois ce poste que quelques années, étant contraint de l'abandonner ; car, ayant été l'un des principaux conspirateurs contre Rizzio, le secrétaire italien de la reine Marie, lors de son assassinat le 9 mars 1566, il s'enfuit avec ses associés en Angleterre, et y demeura jusqu'à ce que, par l'intérêt de l'earl de Bothwell, il obtînt son pardon de la reine. Bothwell, sans principes comme il était, n'en douta pas aida Morton parce qu'il espérait, en retour, être obligé ; et dès que l'earl fut rétabli dans la faveur de la reine, Bothwell lui dévoila le complot qu'il méditait pour le meurtre de Darnley, s'attendant, bien sûr, à la prompte acquiescence de Morton. En cela Bothwell se trompa ; Morton refusa de consentir. Mais il n'informa pas non plus Darnley du complot, ni ne prit de mesures pour empêcher son exécution ; et il fut l'un de ceux qui signèrent le fameux engagement pour protéger Bothwell contre l'accusation d'être impliqué dans le meurtre, et pour employer tous les efforts afin de promouvoir son mariage avec la reine. Pourtant, lorsque cet événement eut lieu, et que Bothwell devint odieux à la nation, Morton fut le grand chef de l'opposition à celui-ci ; et c'est au château de sa parente, la dame de Lochleven, que Marie fut conduite lorsqu'elle se livra à Carberry Hill. Lorsque Marie fut solidement enfermée en ce lieu, l'earl de Murray fut fait régent du royaume, et Morton rétabli dans la charge de lord chancelier. Il demeura en cette fonction durant les régences de Murray, Lennox et Mar, et fut en effet un acteur principal de toutes les affaires importantes qui eurent lieu en leur temps ; et à la mort de Mar, à la fin de l'année 1572, Morton fut lui‑même nommé régent du royaume. Pendant sa régence Morton joua un rôle important pour l'histoire ecclésiastique de l'Écosse. La cour et le Kirk étaient alors engagés dans de vives controverses, la première cherchant à introduire l'épiscopat. Le conflit avait commencé avant la mort de Knox (novembre 1572), afin d'assurer à l'Église les revenus des sièges épiscopaux ; une convention de surintendants et d'autres ministres favorables au dessein s'était tenue à Leith en août 1572, et avait déclaré que les titres d'évêque et d'archevêque devaient être rétablis, pourvu qu'avec la restauration des titres aucune plus grande autorité ne fût déléguée que celle possédée par les surintendants, et qu'ils soient élus par les ministres des diocèses respectifs. L'objet principal était d'empêcher que les biens ne passent entre les mains des nobles et courtisans. Mais l'Assemblée générale, qui se réunit peu après la convention, condamna l'innovation, et d'où naquit un conflit avec le régent, qui favorisait l'action de la convention qu'il avait lui‑même contribué à convoquer. Il avait lui‑même un intérêt dans l'issue favorable de ce mouvement ; il se souciait moins de l'intérêt de l'Église que du sien propre, son objet étant ostensiblement de placer ces évêques dans des positions pour percevoir le revenu de la bénéfice, mais réellement de garantir pour lui et d'autres nobles une part plus grande des revenus de ces ecclésiastiques qu'il aiderait à élever à de telles fonctions ; et d'où ces titulaires épiscopaux furent appelés tulchaan bishops — un tulchan étant une peau de veau bourrée de paille, que les paysans plaçaient auprès d'une vache pour l'inciter à donner son lait. L'évêque, disait‑on, avait le titre, mais mon seigneur avait le lait. Ce conflit entre l'épiscopat tulchan et l'établissement de l'Église, soutenu par des mesures légales, continua jusqu'à la fin de la régence de l'earl, quand il fut porté à une issue favorable pour les intérêts du Kirk par les efforts de ce digne disciple de John Knox, l'érudit, résolu et noble Andrew Melville (q.v.). VOIR SCOTLAND, CHURCH OF. Dans cette lutte avec le Kirk, ainsi que dans les affaires séculières, Morton fit preuve d'une grande vigueur et habileté, mais en même temps son ambition, son avarice et sa rapacité, et sa déficience générale de principe devinrent apparentes à tous ; il fut alors à la fois craint et haï ; et se trouvant détesté par la nation, et sachant que le jeune roi Jacques VI désirait assumer les rênes du gouvernement, Morton démissionna enfin de la régence en mars 1578. Ayant ensuite obtenu la possession du château de Stirling, avec la personne du roi, il reprit son autorité, et par l'aide de la reine Élisabeth la conserva quelque temps ; mais enfin le nouveau favori du roi, le capitaine Stewart, qui, comme Robertson le dit, n'évita aucune action, aussi désespérée fût‑elle, si elle menait au pouvoir ou à la faveur, l'accusa en présence du roi d'avoir été accessoire au meurtre de Darnley, et obtint ainsi l'incarcération de Morton. Élisabeth fit tous ses efforts en faveur de Morton, mais plus elle montra de sollicitude pour sa sûreté, plus ses ennemis demandèrent ardemment sa destruction ; et porté par le capitaine Stewart, alors earl d'Arran, à Édimbourg, il fut, le 1er juin 1581, traduit en jugement, reconnu coupable et condamné à mort. Lorsque cette partie du verdict fut lue qui, outre de le déclarer coupable de dissimulation, le trouvait aussi accessoire au meurtre, il répéta avec véhémence les mots, puis s'exclama, « Elohîm sait que ce n'est pas ainsi. » Le lendemain matin, parlant du crime pour lequel il avait été condamné, il reconnut qu'à son retour d'Angleterre, après la mort de Rizzio, Bothwell l'avait informé de la conspiration contre Darnley, que la reine, comme il le lui avait dit, savait et approuvait, mais qu'il n'y avait pris aucune part. Et quant à révéler le complot, « À qui, » dit‑il, « aurais‑je pu le révéler ? À la reine ? Elle en était informée. À Darnley ? Il était si enfantin que tout ce qu'on lui dirait il le rapporterait à elle ; et les deux plus puissants seigneurs du royaume, Bothwell et Huntly, étaient les auteurs. J'ai pressenti et dissimulé le complot, mais quant à en être l'art et la part dans son exécution, j'appelle Elohîm à témoin que je suis entièrement innocent. » Quand ses gardiens lui dirent que les gardes étaient en place et que tout était prêt, il répondit, « Je remercie mon Elohîm, je suis prêt aussi. » Sur l'échafaud son comportement fut calme, sa physionomie et sa voix inchangées, et après quelque temps employé en actes de dévotion, il fut décapité par l'instrument appelé la Maiden, le 3 juin 1581. Voir Froude, Hist. of England, 7:306 sq. ; 8:250 sq. ; 10:53 sq. ; 11:96, et suiv. ; Burke, Peerage of England ; Burton, Hist. of Scotland ; Robertson, Hist. of Scotland ; Spottiswood, Hist. of the Church of Scotland, 2:171‑195 ; Butler, Manual of Eccles. Hist. 2:550‑553 ; English Cyclopaedia (Biographical Department, vol. 4 : s.v.).