James Naylor

Naylor, James, fanatique religieux anglais, connu pour ses excès fanatiques, naquit à Ardsley, près de Wakefield, dans le Yorkshire, vers 1616. James, d'origine modeste mais honorable, et d'une instruction bornée, commença la vie active, se maria et s'établit dans la paroisse de Wakefield vers 1638. En 1641 il devint simple soldat dans l'armée parlementaire, où il fut ensuite nommé fourrier, mais il la quitta pour cause de maladie en 1649. De retour chez lui il se convertit sous la prédication du quaker Georges Fox (1651), et devint si enthousiaste que l'année suivante il crut être divinement requis de quitter ses relations et d'aller prêcher le quakerisme. Pauvre, il partit néanmoins sans hésiter, comptant sur l'aide divine dont il se croyait assuré. C'était un homme de grandes facultés naturelles, et il s'acquitta si bien, tant à l'oral qu'à l'écrit, que beaucoup se joignirent à sa société grâce à son ministère. Il vint à Londres au commencement de 1655, où une réunion de quakers avait été établie par le ministère d'Edward Burrough et Francis Howgill, deux quakers éminents du Westmoreland. Là Naylor prêcha avec tant d'applaudissements que la distinction qu'il acquit causa sa chute ; car des femmes inconsidérées, le plaçant au‑dessus de Howgill et Burrough dans leur estime, allèrent jusqu'à les troubler dans leur prédication. Ces hommes, outre de donner aux femmes un reproche mérité, se plaignirent à Naylor. Mais lui, au lieu de les reprendre, se laissa influencer par les plaintes répétées et passionnées de ces femmes inconsidérées, surtout d'une certaine Martha Simmons (principale instigatrice du désordre), et s'éloigna des quakers en tête, qui ne voulurent pas lui permettre d'écouter les flatteries de tels adhérents égarés. En 1656 il subit un emprisonnement à Exeter ; et vers cette époque plusieurs personnes égarées lui adressèrent des lettres en termes d'extravagance. Il fut appelé «l'éternel Fils de la Justice», «Prince de la Paix», «l'unigénite Fils de Dieu», «le plus beau des dix mille» ; et pendant sa détention à la prison d'Exeter certaines femmes se furent agenouillées devant lui et embrassèrent ses pieds. Vers cette même époque Georges Fox, revenu de l'Ouest où il avait lui‑même souffert un rigoureux emprisonnement, visita James Naylor à la prison d'Exeter et le réprimanda pour sa défection et ses excès. À sa libération Naylor se rendit à Bristol, où ses partisans formèrent une procession et le menèrent dans cette ville d'une manière destinée à ressembler à l'entrée du Mashiah (Christ) à Jérusalem. Ses amis quakers se détournèrent de lui et les autorités britanniques, mécontentes de telles démonstrations d'extravagance religieuse, le traduisirent bientôt en justice ; il fut déclaré coupable de blasphème par le Parlement, et condamné à un double fouet à des temps différents, au brûlage au fer rouge, au percement de la langue au fer chaud, à l'emprisonnement et aux travaux forcés pendant le bon plaisir. Cette sentence, bien qu'illégale et barbare, et aussi éloignée du bon sens que les excès de Naylor, fut entièrement exécutée sur l'infortuné homme qui, quand le délire du fanatisme fut passé, reconnut humblement et regretta l'illusion dont il avait souffert. Il écrivit en prison à Bridewell à ses amis, regrettant sa conduite passée. Après sa détention, qui dura deux ans, il retrouva la communion des quakers et jouit de leur confiance et estime. Il mourut en 1660. Les mesures sévères du Parlement contre Naylor ont été fréquemment condamnées. On soutient parmi les Nonconformistes que la punition fut infligée afin de faire un exemple terrorisant à tous les quakers, alors fort détestés en Angleterre. La probabilité est que Naylor n'était pas en lui‑même lorsqu'il commis ces excès fanatiques ; du moins ainsi juge Southey qui dit dans The (Lond.) Quarterly Review (vol. 10, p. 107) : «Il (c.-à-d. Naylor) se rétablit à la fois de sa folie et de ses souffrances, et sa vie subséquente fut une réprobation pour ceux qui, dans la dureté de leur cœur et la cécité de leur intelligence, avaient traité la folie comme un crime.» Les écrits de Naylor furent recueillis en un volume in‑8 et imprimés en 1716. Parmi ses traités théologiques, datés de 1653 à 1656, quelques‑uns répondent à des écrits d'Ellis Bradshaw, Enoch Hewitt, Richard Baxter, Thomas Moore, Jeremy Ives, Thomas Collier, etc. Une Relation de sa vie, conversion, examen, confession et sentence fut publiée en 1657 (4to). Une Mémoires de sa vie, ministère, procès et souffrances parut en 1719 (8vo) ; et plus récemment sa vie a été publiée par l'apologiste quaker éminent Joseph Gurney Bevan. Voir Biog. Brit. s.v. ; Sewel, Hist. of the Quakers ; Watts, Biblioth. Brit. s.v. ; Genesis Biog. Dict. s.v. ; Neal, Hist. of the Puritans, vol. 3 (Supp.) ; Burton, Parliamentary Diary, 1:46‑173 ; Baxter, Church History of England, p. 611 ; et Whittier, dans la Democratic Review, mars 1846.