Fourmi

Ant (נְמָלָה, nemalah', soit d'une racine arabe signifiant ramper, soit plutôt de נָמִל, couper [circoncire], d'après ses habitudes destructrices, ou, encore mieux, de sa forme d'insecte ; Sept. μύρμηξ, Vulg. formica) apparaît en Proverbes 6:6 ; Proverbes 30:25. Dans les deux passages, on se réfère à ses habitudes prévoyantes, surtout à sa provision de nourriture en été. On a généralement supposé que cela impliquait que ces insectes amassaient des grains de céréales, principalement du blé, pour leur provision d'hiver, après en avoir ôté le germe pour empêcher leur germination au sein du nid. Bochart a rassemblé une foule d'auteurs et de naturalistes éminents de l'Antiquité (juifs, grecs, romains et arabes), qui soutiennent gravement cette assertion (Hieroz. 3, 478 sqq. ; comp. Aristot. Anim. 9, 26 ; Pline, Hist. Nat. 11:36 ; Horace, Sat. 1, 1, 38). Mais il est maintenant établi hors de doute qu'aucune fourmi européenne correctement examinée ne se nourrit de grain ni d'autre céréale. (Voir Kirby et Spence, Entomology, p. 313, 7e éd., Londres, 1856, où la question est pleinement discutée.) Bonnet constata que, quel que soit le temps qu'on les ait gardées sans nourriture, elles ne toucheront pas au grain. Elles n'attaquent pas non plus les racines ou tiges du blé, ni aucune autre matière végétale. Aucune espèce de fourmi n'a encore été trouvée avec des provisions entreposées dans son nid. La vérité est que les fourmis sont essentiellement carnivores, se nourrissant indistinctement des parties molles d'autres insectes, en particulier des viscères ; aussi de vers, morts ou vivants, et de petits oiseaux ou animaux. Incapables de traîner leur butin au nid, elles en font un copieux repas, et, à l'instar de l'abeille, en régurgitent la substance à leur retour pour l'usage de leurs compagnes ; et elles semblent pouvoir conserver, à volonté, les jus nutritifs inchangés pendant un temps considérable. Les fourmis aiment également beaucoup les matières saccharines, qu'elles tirent de l'exsudation des arbres ou de fruits mûrs ; mais leur nourriture favorite est l'exsudation saccharine du corps des aphides, ou pucerons. Chacun a pu observer ces insectes sur le rosier, etc. Chaque espèce végétale a son espèce particulière d'aphide (Réaumur, 6:566). L'aphide enfonce son tube ou suçoir entre les fibres de la plante, où il trouve un aliment substantiel. Cet aliment il le retient longtemps si aucune fourmi ne l'approche. La fourmi a le talent de l'obtenir de l'aphide à volonté : elle l'approche, le frappe doucement et à plusieurs reprises avec ses antennes, lorsque l'aphide décharge instantanément le jus par deux tubes facilement discernables sortant de son corps. Ces créatures sont les vaches laitières des fourmis. Par une coïncidence remarquable, que M. Huber juge trop grande pour n'être due au hasard, les aphides et les fourmis deviennent engourdies au même degré de froid (−3 °C environ) et revivent ensemble au même degré de chaleur (Huber, Natural History of Ants, p. 210, etc.). Dans l'Introduction to Entomology de Kirby et Spence, on exprime quelque réserve (2, 46) quant à l'inférence qu'aucune fourmi exotique n'aurait de magasins de provisions, tant que leurs habitudes n'auront pas été «plus exactement explorées». Toutefois, n'avons‑nous pas en main des données suffisantes pour former une forte présomption à propos des fourmis de Palestine, auxquelles Salomon fait bien sûr allusion ? Les fourmis de la Terre Sainte rencontrent assurément un degré de froid au moins aussi sévère que celui qui se produit en Angleterre (Kitto, Physical Hist. of Palestine, p. 210, 216). Il est hautement probable que les fourmis deviennent alors engourdies et n'ont pas besoin de magasins ? Et puisque nous apprenons de la même autorité (p. 31) qu'il existe, même au cœur de l'hiver, des intervalles où le soleil brille et il n'y a pas de vent, où il fait parfaitement chaud, parfois presque chaud, à l'air libre, les fourmis de Palestine et leur nourriture ne pourraient‑elles pas revivre ensemble lors de ces périodes, comme c'est le cas dans d'autres pays où l'on voit souvent des fourmis à l'œuvre sur la neige ? Concernant les paroles de Salomon sur la fourmi, Kirby et Spence estiment que «si elles sont correctement considérées, on trouvera que l'interprétation qui semble favoriser l'ancienne erreur concernant les fourmis a été fournie par les commentateurs plutôt que déduite équitablement du texte. Il n'affirme pas que la fourmi que l'on propose en exemple au paresseux ait entassé dans ses magasins des grains de blé contre l'hiver, mais qu'avec une prudence et une prévoyance considérables elle profite des saisons favorables pour rassembler une provision de nourriture suffisante pour ses besoins. Il n'y a pas un mot qui implique qu'elle entrepose du grain ou d'autres provisions.» Il est vrai que le colonel Sykes mentionne (Trans. Entomol. Soc. 2, 103) une espèce de fourmi indienne qu'il appelle Atta providens, nommée ainsi parce qu'il trouva une grande provision de graines d'herbe dans son nid ; mais l'étendue des observations de ce gentilhomme montre simplement que cette fourmi transporte des semences en souterrain et les ramène à la surface après les avoir mouillées pendant la mousson, apparemment pour les faire sécher. «Il n'y a pas», écrit M. F. Smith (Catalogue of the Formicidae in the British Museum, 1858, p. 180), «de preuve que les semences aient été stockées pour la nourriture» ; il observe que la fourmi processionnaire du Brésil (Ecotoma cephalotes) transporte d'immenses quantités de portions de feuilles dans ses nids souterrains, et que l'on supposait que ces feuilles étaient de la nourriture ; mais M. Bates s'assura que les feuilles servaient à l'aménagement des canaux du nid et non à la nourriture. Il n'existe aucune preuve qu'une partie quelconque de plantes entre jamais dans leur diète. Le fait est que les fourmis semblent prendre plaisir à dérober presque tout ce qu'elles trouvent — petits morceaux de bois, feuilles, petits cailloux — comme chacun peut en témoigner qui a observé les habitudes de cet insecte. Cela explique l'opinion erronée que les anciens avaient sur l'économie des fourmis ; il n'est peut‑être pas nécessaire de conclure que l'erreur prit naissance dans l'observation des cocons pris pour des grains de blé, auxquelles ils ressemblent beaucoup. Il est à peine croyable qu'Aristote, Virgile, Horace, etc., qui parlent tous de cet insecte portant en magasin des grains, aient été si mal observateurs au point de confondre les cocons avec des grains. Les fourmis emportent des grains, tout comme elles emportent d'autres objets, non toutefois pour s'en nourrir, mais pour leurs nids. «Ce sont de grands pillards», dit le Dr. Thomson (The Land and the Book, p. 337), «et ils dévalisent de nuit aussi bien que de jour ; le fermier doit garder l'œil sur son plancher, ou ils lui enlèveront une grande quantité de grain en une seule nuit.» VOIR CISTERN. Il convient de noter qu'un entomologiste bien connu, le rév. F. W. Hope, dans un mémoire «On some Doubts respecting the Economy of Ants» (Trans. Entom. Soc. 2, 211), est d'avis que les observations du colonel Sykes tendent à montrer qu'il existe des espèces de fourmis exotiques qui entreposent de la nourriture pour la consommation hivernale ; mais il faut rappeler que les investigations de M. Bates sont postérieures à la publication de cet article. (Voir Encycl. Brit. 8e éd. s.v.) L'espèce particulière de fourmi à laquelle Salomon fait allusion n'a pas été identifiée ; et, en fait, les fourmis n'ont fait l'objet que tardivement d'observations exactes. Les recherches de Latreille (Histoire Naturelle des Fourmis, Paris, 1802), Gould, Geer, Huber, et Kirby et Spence ont dissipé beaucoup d'idées fausses les concernant, et révélé des informations intéressantes sur leur politique domestique, leur langage, leurs migrations, leurs affections, passions, vertus, guerres, divertissements, etc. (voir Penny Cyclopedia, s.v.). Les faits suivants sont choisis comme pertinents pour l'illustration scripturaire. Les fourmis vivent en sociétés ; et bien qu'elles n'aient «ni guide, ni surveillant, ni chef», elles paraissent n'en avoir qu'une âme et être animées d'un même objet — leur bien‑être et celui de tous. Chaque individu poursuit avec énergie ses fonctions particulières, et est regardé (sauf pour les femelles) comme n'ayant pas de supériorité, recevant et rendant égale considération et affection. Elles accordent le plus grand soin à leur progéniture. L'œuf est nettoyé et léché, et s'ouvre progressivement sous ce soin jusqu'à l'éclosion de la larve, qui est ensuite soignée et nourrie avec le plus grand dévouement. Elles poursuivent leur assiduité jusqu'à la nymphe ou chrysalide, troisième transformation. Elles entassent les nymphes, qui ressemblent beaucoup à des grains de blé ou plutôt de riz, par centaines dans leurs vastes loges, les surveillent en attitude de défense, les font sortir pour jouir des rayons du soleil, et les déplacent à différents endroits du nid selon le degré de température requis ; ouvrent les nymphes et, au moment précis de la transformation, libèrent l'insecte nouveau‑né de ses enveloppes. Il pourra paraître étrange à certains lecteurs que des fourmis soient considérées comme des insectes à quatre ailes, alors qu'ils n'ont vu aucune fourmi ailée parmi les milliers qu'ils ont pu regarder. Le fait est que cette tribu présente l'anomalie curieuse (parallèle aussi chez les Termites, ou «fourmis blanches», d'un autre ordre) de trois formes d'individus — l'on pourrait presque dire trois sexes. Les mâles et les femelles portent quatre ailes en quittant l'état de chrysalide, mais les perdent bientôt spontanément. Ceux‑ci sont relativement peu nombreux ; mais il existe une autre caste, les ouvrières, qui constituent la masse de la population foisonnante, et qui n'ont jamais d'ailes. Ce sont des individus asexués, mais considérés comme des femelles imparfaitement développées. Les Arabes tenaient la sagesse de la fourmi en si grande estime qu'ils plaçaient un de ces insectes dans la main d'un nouveau‑né en répétant ces mots : «Que le garçon devienne habile et adroit.» D'où, en arabe, avec le nom nemleh «une fourmi», est lié l'adjectif nemie, «vite», «adroit» (Bochart, Hieroz. 52, 494). Les talmudistes attribuaient aussi une grande sagesse à cet insecte. Ils disaient que c'est en contemplant les merveilles de la fourmi que l'expression suivante aurait pris naissance : «Ta justice, ô Elohîm, atteint les cieux» (Chulin, 63). Il n'est pas hors de propos de citer l'économie parallèle d'une tribu d'insectes qui, quoique appartenant à un autre ordre zoologique, ressemblent tellement aux fourmis dans leurs particularités remarquables qu'on les assimile populairement à elles. Nous pensons aux fourmis blanches (Termites), si abondantes dans tous les pays tropicaux. Elles aussi forment des sociétés peuplées, vivant en commun, dans des structures élaborées, construites par les travaux conjoints de tous. Nous n'avons pas de comptes détaillés des espèces orientales ; mais dans la description minutieuse et attentive, par Smeathman, des espèces africaines, il est question de leurs magasins de nourriture. Ce sont «chambres d'argile, toujours bien remplies de provisions, qui, à l'œil nu, semblent consister en râpages de bois et de plantes que les termites détruisent, mais qu'on trouve au microscope être principalement des gommes et des sucs épaissis de plantes. Ils sont réunis en petits amas, dont certains sont plus fins que d'autres, et ressemblent au sucre entourant les fruits confits ; d'autres ressemblent à des larmes de gomme, l'une transparente, une autre comme de l'ambre, une troisième brune, une quatrième opacifiée, comme on le voit souvent dans des lots de gommes ordinaires.» On peut observer que le mot chanamal' (חֲנָמָל), rendu «frost» dans notre version du Psaume 78:47, est pensé par beaucoup se référer à quelque espèce de fourmi ou d'insecte apparenté destructeur d'arbres.