Fernando Álvarez de Toledo, duc d'Albe

Alva (ou Alba), Fernando Alvarez de Toledo, duc d'Alva, général et homme d'État espagnol célèbre pour sa cruauté persécutrice, naquit d'une illustre famille en 1508. Élevé sous la direction de son grand-père Frédéric de Toledo, qui l'initia aux sciences militaires et politiques, il prit les armes dès sa jeunesse à la bataille de Pavie, commanda sous Charles-Quint en Hongrie, participa au siège de Tunis et à l'expédition contre Alger. Dans ses premières entreprises militaires, sa disposition prudente fit penser qu'il manquait de talent ; son orgueil blessé l'engagea cependant à accomplir des exploits qui assurèrent sa réputation. En 1546-47 il fut général en chef dans la guerre contre la ligue de Schmalkalden, remportant ses plus grands honneurs à la bataille de Mühlberg, où il écrasa totalement les forces protestantes. L'électeur Jean-Frédéric de Saxe fut fait prisonnier; le duc, présidant le conseil de guerre, le condamna à mort et pressa l'empereur d'exécuter la sentence. En 1554 il accompagna le prince héritier d'Espagne en Angleterre; et en 1555, peu avant l'avènement de ce prince comme Philippe II, il fut chargé commandant en chef de l'armée destinée à attaquer les Français en Italie et le pape Paul IV, irréconciliable ennemi de l'empereur Charles-Quint. Il remporta plusieurs victoires, soulagea Milan, marcha sur Naples, où les intrigues du pape avaient soulevé une rébellion, et y affermît l'autorité espagnole. Il conquit ensuite les États pontificaux et déjoua les efforts des Français. Philippe le contraignit cependant à contracter une paix honorable avec le pape, que le duc voulait humilier. Quelques années plus tard, les Pays-Bas se révoltèrent, et Alva conseilla au roi de réprimer l'insurrection par la sévérité et la force. Le roi lui confia une armée considérable et l'autorité illimitée pour réduire les provinces rebelles. À peine arrivé en Flandre, il institua le Conseil de Sang, présidé par son intime Juan de Vargas. Ce tribunal condamna sans discrimination tous ceux dont les opinions étaient suspectes et confisqua leurs biens. Présents ou absents, vivants ou morts, furent jugés et spoliés. De nombreux marchands et artisans émigrèrent en Angleterre; plus de 100 000 hommes quittèrent le pays; d'autres se ralliaient à l'étendard du proscrit prince d'Orange. La cruauté d'Alva s'accrut après la défaite de son lieutenant, le duc d'Aremberg; il fit exécuter sur l'échafaud les comtes d'Egmont et de Horn le 5 juin 1568. Il battit ensuite le comte de Nassau aux plaines de Jemmingen. Guillaume d'Orange rassembla bientôt une puissante armée, mais dut se retirer en Allemagne. Le duc entacha sa réputation militaire par de nouvelles cruautés; ses bourreaux firent couler plus de sang que ses soldats. Le pape lui remit un chapeau et une épée consacrés, distinction jusque-là réservée aux princes. Hollande et Zélande résistèrent néanmoins à ses armes. Une flotte dressée sur son ordre fut détruite, et il rencontra partout un courage indomptable. Cela, et peut-être la crainte de perdre la faveur royale, le conduisirent à demander son rappel. Philippe l'accorda volontiers, voyant que la fermeté de la résistance néerlandaise se renforçait en raison des cruautés exercées, et souhaitant tenter des mesures plus douces. En décembre 1573, Alva proclama une amnistie, remit le commandement des troupes à Luis de Requesens et quitta les provinces. À son départ, il recommanda que toutes les villes des Pays-Bas fussent brûlées, à l'exception de quelques-unes à garnison permanente, et se vanta d'avoir fait exécuter 18 000 hommes pendant ses six ans de gouvernement. À ce chiffre il convient d'ajouter ceux qui périrent par siéges, batailles et massacres impitoyables ; le total est impossible à établir. Il avait allumé une guerre qui dura soixante-huit ans, coûta à l'Espagne 800 000 000 de dollars, ses meilleures troupes et sept de ses provinces les plus riches aux Pays-Bas. Ses cruautés furent inhumaines : toutes les tortures imaginables furent infligées aux victimes de la vengeance royale. Au sac de Haarlem, trois cents citoyens, liés deux à deux dos à dos, furent jetés dans le lac; à Zutphen, cinq cents furent noyés de même dans la rivière Ijssel. Des milliers de femmes furent publiquement violées, et des fœtus arrachés des entrailles de leurs mères. Pourtant Alva se plaignait de l'ingratitude des Néerlandais en retour de sa clémence! Reçu à Madrid, il ne conserva pas longtemps son crédit ancien. L'un de ses fils avait séduit une dame d'honneur de la reine sous promesse de mariage ; il fut arrêté; son père l'aida à s'enfuir et le maria à l'une de ses parentes contre la volonté du roi. En conséquence, Alva fut exilé de la cour dans son château d'Uzeda. Il y vécut deux ans, puis les troubles soulevés par Dom António, prior de Crato, proclamé roi du Portugal, amenèrent Philippe à rappeler Alva pour soumettre l'ennemi. En 1581 il conduisit une armée au Portugal, chassa Dom António et réduisit tout le pays à la soumission. Il s'empara des trésors de la capitale et permit à ses soldats de piller la banlieue et les campagnes environnantes avec leur rapacité et cruauté habituelles. Philippe, mécontent, voulut procéder à une enquête, mais, connaissant le caractère du duc et craignant une révolte, il y renonça. Alva mourut le 21 janv. 1582. Il était d'allure fière et noble, grand, maigre et robuste; il dormait peu, écrivait et travaillait beaucoup. On dit de lui qu'en soixante années de campagne contre divers ennemis il ne perdit jamais une bataille et ne fut jamais surpris. Mais l'orgueil, la sévérité et la cruauté entachèrent sa renommée et l'ont condamné à l'infamie durable. Voir Motley, Rise of the Dutch Republic; voir aussi les articles SEE HOLLAND et SEE WILLIAM I OF ORANGE.