Felix Neff

Neff, Felix un philanthrope et théologien protestant suisse, naquit en 1798 dans un petit village près de Genève. Jeune encore, il s'engagea comme soldat au service genevois, où sa conduite excellente et ses qualifications supérieures lui valurent bientôt promotion. Mais il devint mal vu de ses frères d'armes en raison des principes inflexibles et de la haute pureté de sa vie, fruits des soins de sa mère veuve et pieuse. On lui conseilla de quitter l'armée pour le ministère, et, résolu à suivre ce conseil, il démissionna de son grade en 1819. Il se présenta alors pour la fonction de catéchiste ou missionnaire paroissial, et exerça pendant deux ans cette charge dans plusieurs cantons suisses, puis pendant six mois à Grenoble. Mais lorsqu'il voulut être ordonné, il trouva que des scrupules religieux l'empêchaient de se rattacher à l'Église établie de Genève, et que, comme étranger, il ne pouvait espérer d'être ordonné par l'Église protestante de France. On lui conseilla donc de se rendre en Angleterre, où il fut ordonné le 19 mai 1823 dans la chapelle de M. Clayton in the Poultry; et quelques jours après il quitta Londres pour retourner au lieu de ses anciennes missions à Mens. Cependant, malgré l'accueil flatteur qu'il y reçut, son esprit bienfaisant se fixa sur une autre contrée, sauvage et isolée des hautes Alpes, qui paraissait plus urgemment avoir besoin de ses services. Le consistoire des Églises protestantes le permettant, il entra sur sa cure en 1824. Ainsi ce ministre dévoué, qui aurait pu jouir du confort et des loisirs dans les belles et fertiles vallées du Languedoc, choisit de s'établir dans un district alpin pauvre et étendu, comprenant pas moins de dix‑sept villages isolés dans un rayon de quatre‑vingts milles. Il y avait une partie de sa paroisse, le Val Fressinibre, où les habitants étaient si bas socialement, et si peu civilisés dans les arts les plus communs de la vie, qu'ils n'étaient, à bien des égards, guère éloignés de la condition de barbarie. Neff comprit que sa première tâche devait être de pourvoir au manque d'instruction, et, ne pouvant payer un maître, joignit à ses fonctions celles d'instituteur. Ayant enfin réussi à intéresser le peuple à ses efforts, il les persuada de construire une école, dirigeant les ouvriers et agissant à la fois comme architecte et maçon. Mais un tel labeur excessif épuisant sa constitution, il mourut le 12 avril 1829, laissant un nom qui se range parmi les meilleurs bienfaiteurs de ses semblables. Voir Gilly, Memoirs of Neff; and of his Labors among the French Protestants of Dauphine, a Remnant of the Primitive Christians of Gaul (Lond. 1832, 8vo); Bost, Life of Felix Neff (Lond. 1855); Jamieson, Cyclop. of Relig. Biog. p. 349; Darling, Cyclop. Bibliog. 2:2166; The London Quarterly Review, avril 1833. (J.N.P.)