Ezra

Ez'ra

(Hebrews [sauf en] Ezra', עֶזרָא, «l'aide», emphatique chaldéen pour Ezer), nom de trois ou quatre hommes.

I. (1 Chroniques 4:17.)

II. (LXX ῎Εζοα v.r. ῎Εσδρας) (Vulg. Esdras.) Un grand-prêtre en tête des Juifs revenant à Jérusalem sous Zorobabel (Néhémie av. J.-C. 536). Son fils Meshullam fut chef au temps du grand-prêtre Joiakim (Néhémie 3:12). Dans la liste quelque peu parallèle de Néhémie 10:2-8, le nom de la même personne est écrit עֲזֲרִיָּה, AZARIAH, comme il l'est probablement en Esdras 7:1.

III. (LXX ῎Εσδρας v.r. ῎Εζρα, Josèphe ῎Εσδρας, Vulg. Esdras.) Le fameux scribe (סֹפֵר) et prêtre (כֹּהֵן) juif qui, en l'an av. J.-C. 459, mena la seconde expédition de Juifs du retour de l'exil babylonien en Palestine, et l'auteur de l'un des livres canoniques des Écritures.

1. Parenté. — Ezra descendait en ligne directe de Phinées, fils d'Aaron (Esdras 7:1-5). Il est dit fils de Seraïah, fils d'Azariah; lequel Seraïah fut mis à mort à Ribla par ordre de Nabuchodonosor, ayant été amené captif par Nebuzaradan (2 Rois 25:18-21). VOIR SERAIAH. Mais, comme 130 ans s'écoulèrent entre la mort de Seraïah et le départ d'Ezra de Babylone, et que nous lisons qu'un petit-fils de Seraïah fut grand-prêtre qui accompagna Zorobabel lors du premier retour à Jérusalem, soixante-dix ans avant le retour d'Ezra, nous pouvons supposer que par le terme fils ici, comme en d'autres endroits, la relation de arrière-petit-fils, ou d'un descendant direct encore plus éloigné, est entendue. VOIR PÈRE. Tout ce que l'on sait réellement d'Ezra est contenu dans les quatre derniers chapitres du livre d'Esdras, et en Néhémie 8; Néhémie 12:26. En outre, à ce qui y est rapporté, qu'il était «scribe», «scribe habile de la loi de Moïse», «scribe des paroles des commandements de YHWH et de ses statuts envers Israël», «scribe de la loi du Dieu des cieux», et «prêtre», Josèphe ajoute qu'il fut grand-prêtre des Juifs restés à Babylone; qu'il connaissait particulièrement bien les lois de Moïse, et qu'il était universellement estimé pour sa justice et sa vertu (Ant. 11:5, 1).

2. Histoire scripturaire. — La reconstruction du Temple de Jérusalem, décrétée par Cyrus en l'an av. J.-C. 536, fut, après de fortes et pénibles oppositions, achevée sous le règne et avec la permission de Darius Hystaspis, en l'an av. J.-C. 517.

L'origine de l'influence d'Ezra auprès du roi perse Artaxerxès Longimanus n'apparaît pas, mais, dans la septième année de son règne, av. J.-C. 459, malgré le rapport défavorable envoyé par Rehum et Shimshai, il obtint la permission d'aller à Jérusalem, et d'y mener une troupe d'Israélites, avec des prêtres, des Lévites, des chantres, des portiers et des Nethinim. Une liste de ces derniers, s'élevant à 1754, est donnée en Esdras 8; et ceux-ci font également, sans doute, partie de la liste complète des captifs revenus contenue en Néhémie 7, et en double en Esdras 2. Ezra et ses compagnons furent autorisés à prendre avec eux de larges offrandes volontaires d'or et d'argent, et des vases d'argent, contribués non seulement par les Juifs de Babylone, mais par le roi lui-même et ses conseillers. Ces offrandes étaient pour la maison d'Elohîm, pour l'orner, et pour l'achat de taureaux, de béliers et des autres offrandes requises pour le service du Temple. En outre, Ezra fut habilité à tirer sur les trésoriers du roi au-delà du fleuve pour tout autre approvisionnement dont il pourrait avoir besoin; et tous les prêtres, Lévites et autres ministres du Temple furent exemptés d'impôt. Ezra eut aussi pouvoir d'établir magistrats et juges en Juda, avec pouvoir de vie et de mort sur tous les contrevenants. La raison de l'intérêt pour le culte divin manifesté en ce temps par Artaxerxès paraît être une crainte de la désapprobation divine, car nous lisons à la clôture du décret aux trésoriers au-delà du fleuve: «Quoi que commande le Dieu des cieux, qu'il soit diligemment fait pour la maison du Dieu des cieux; car pourquoi y aurait-il colère contre le royaume du roi et ses fils?» Nous lisons aussi (Esdras 7:6) que le roi accorda à Ezra toutes ses demandes; et Josèphe nous apprend qu'Ezra, désirant se rendre à Jérusalem, demanda au roi de lui donner des lettres de recommandation au gouverneur de la Syrie (Ant. 11:5, 1). Nous pouvons donc supposer que la crainte qu'Artaxerxès avait des jugements divins résultait de l'exposé qu'Ezra fit au roi de l'histoire du peuple juif. Quelques écrivains supposent que cette faveur accordée aux Juifs découlait du mariage d'Esther avec Assuérus; mais cela ne pourrait être, même si l'on concédait, ce qui est peu probable, que l'Artaxerxès du livre d'Esdras et l'Assuérus du livre d'Esther fussent la même personne, parce qu'Ezra partit pour Jérusalem au premier mois de la septième année du règne d'Artaxerxès, et Esther ne fut introduite dans la maison du roi qu'au dixième mois de la septième année du règne d'Assuérus, et ne déclara son lien avec le peuple juif et n'obtint faveur pour eux qu'après le complot d'Haman, dans la douzième année d'Assuérus. VOIR AHASUÈRUS.

Ezra rassembla les Juifs qui l'accompagnaient sur les rives du fleuve Ahava, où ils séjournèrent trois jours dans des tentes. Là Ezra proclama un jeûne, en acte d'humiliation devant Elohîm, et une saison de prière pour la direction divine et la conduite sûre; car, en partant, il «avait honte d'exiger une troupe de soldats et de cavaliers pour les aider contre l'ennemi en chemin», parce qu'il avait dit au roi que la main de son Dieu (Elohîm) était sur tous ceux qui le cherchaient pour le bien. Ezra confia ensuite la garde des trésors qu'il portait à douze des principaux sacrificateurs, assistés de dix de leurs frères, en les chargeant de veiller sur les trésors en chemin, et de les livrer sains et saufs dans la maison du Seigneur à Jérusalem. Le douzième jour de leur départ d'Ahava, Ezra et ses compagnons partirent et arrivèrent sainement à Jérusalem au cinquième mois, ayant été délivrés de la main de l'ennemi et de ceux qui les guettaient en chemin. Trois jours après leur arrivée les trésors furent pesés et remis sous la garde de quelques Lévites. Les exilés revenus offrirent aussi des holocaustes à YHWH. Ils remirent en outre les commissions royales aux vice-rois et gouverneurs, et fournirent l'aide nécessaire au peuple et aux ministres du Temple.

La commission ample d'Ezra lui avait été accordée à sa propre demande (v. 6), et il paraît que son grand dessein était d'opérer une réforme religieuse parmi les Juifs de Palestine, et de les ramener à l'observance de la loi de Moïse, d'où ils s'étaient gravement détournés. Sa première sollicitude fut donc d'imposer la séparation d'avec leurs femmes à tous ceux qui avaient contracté des mariages païens, dans lesquels nombre de prêtres et de Lévites figuraient, ainsi que d'autres Israélites. Une occasion se présenta bientôt.

Quand il eut rempli les diverses charges qui lui avaient été confiées, les princes des Juifs vinrent à lui et se plaignirent que le peuple juif en général qui était revenu de la captivité, et aussi les prêtres et les Lévites mais surtout les gouvernants et princes, ne s'étaient pas tenus séparés du peuple du pays, mais avaient fait selon les abominations du reste des nations que leurs pères avaient chassées, et avaient épousé leurs filles et permis à leurs enfants de contracter alliance avec elles. À ce rapport Ezra montra sa profonde affliction, selon la coutume juive, en déchirant son manteau et arrachant les cheveux de sa tête et de sa barbe. Toutes les personnes qui craignaient encore Elohîm se rassemblèrent autour de lui, redoutant sa colère pour la transgression de ceux qu'il avait ramenés de la captivité. Ayant attendu jusqu'au temps du sacrifice du soir, Ezra se leva, et, après avoir de nouveau déchiré ses cheveux et ses vêtements, fit une prière publique et une confession de péché. Le peuple assemblé pleura amèrement, et Shechaniah, l'un des fils d'Elam, vint proposer un pacte général pour renvoyer les épouses étrangères et leurs enfants. Ezra se leva ensuite et fit prêter serment au peuple qu'il agirait en conséquence. Il fut aussi proclamé que tous ceux qui étaient revenus de la captivité devaient, dans les trois jours, se rassembler à Jérusalem, sous peine d'excommunication et de confiscation de leurs biens. Le peuple se rassembla au temps fixé, tremblant à cause de son péché et de la forte pluie qui tomba. Ezra leur adressa la parole, leur déclarant leur faute, et les exhortant à reprendre leur conduite en dissolvant leurs unions illégales. Le peuple reconnut la justice de ses réprimandes et promit obéissance. Ils demandèrent alors que, comme la pluie tombait abondamment, et que le nombre de transgresseurs était grand, il fixerait des jours où chacun viendrait être examiné à ce sujet, accompagné des juges et anciens de chaque ville. Une commission fut donc formée, composée d'Ezra et d'autres, pour rechercher l'étendue du mal. Cette enquête occupa trois mois. Josèphe rapporte la scène touchante qui eut lieu à la lecture de la loi par Ezra (Ant. 11:5, 5). Le récit de Josèphe concorde avec celui de Néhémie en tous les traits essentiels, sauf que Josèphe place la date et l'occasion sous le règne de Xerxès (Ant. 11:5, 1).

Avec le compte détaillé de cette transaction importante l'autobiographie d'Ezra se termine abruptement, et l'on n'entend plus parler de lui jusqu'à ce que, quelques années plus tard, dans la vingtième d'Artaxerxès, nous le retrouvions à Jérusalem avec Néhémie le «Tirschatha». av. J.-C. 446. On suppose généralement qu'Ezra avait continué gouverneur jusqu'à ce que Néhémie le remplaçât; mais comme la commission d'Ezra était seulement de nature temporaire, «à faire enquête sur Juda et Jérusalem» (Esdras 7:14), et à porter là «l'argent et l'or que le roi et ses conseillers avaient librement offert au Dieu d'Israël» (v. 15), et comme il n'y a aucune trace de sa présence à Jérusalem entre la huitième et la vingtième année d'Artaxerxès, il paraît probable qu'après avoir accompli la réforme susnommée, et nommé juges et magistrats compétents pour la maintenir, il retourna lui-même auprès du roi de Perse. C'est en soi ce qu'on attendrait, et ce que confirme le cas parallèle de Néhémie, et cela explique aussi la terminaison abrupte du récit d'Ezra, et la rechute des Juifs dans leurs anciennes irrégularités qui apparaît dans le livre de Néhémie. Une telle rechute, et un tel état des choses à Jérusalem en général, eussent difficilement pu se produire si Ezra y était demeuré. Qu'il soit revenu à Jérusalem avec Néhémie, ou séparément, ne paraît pas certain, mais comme il n'est pas mentionné dans le récit de Néhémie avant l'achèvement de la muraille (Néhémie 8:1), il est peut-être probable qu'il suivit ce dernier quelques mois plus tard, ayant peut-être été appelé pour l'aider dans son œuvre. Les fonctions qu'il exerça sous le gouvernement de Néhémie furent purement sacrificielles et ecclésiastiques, telles que la lecture et l'interprétation de la loi de Moïse au peuple pendant les huit jours de la fête des Tabernacles, la prière au milieu de la congrégation, l'assistance à la dédicace de la muraille, et la promotion de la réforme religieuse si heureusement accomplie par le Tirschatha. Mais en ces choses il tint la première place, étant à plusieurs reprises associé à Néhémie le Tirschatha (8:9; 12:26), tandis qu'Eliashib le grand-prêtre n'est pas mentionné comme ayant pris part à la réforme. Dans le scellement de l'alliance décrit en Néhémie 10, Ezra scella peut-être sous le patronyme Seraïah ou Azariah (v. 2). En Néhémie nous lisons que, à l'occasion de la célébration de la fête du septième mois, postérieure au dénombrement du peuple effectué par Néhémie, Ezra fut appelé à lire le livre de la loi de Moïse; et qu'il se tenait alors sur une chaire de bois qui l'élevait au-dessus de tout le peuple. Comme Ezra n'est pas mentionné après le départ de Néhémie pour Babylone dans la trente-deuxième année d'Artaxerxès, et comme tout sombra dans la confusion pendant l'absence de Néhémie (Néhémie 13), il n'est pas improbable qu'Ezra ait de nouveau regagné Babylone avant cette année. VOIR NÉHÉMIE.

3. Actes traditionnels. — Josèphe, qui est notre deuxième autorité après l'Écriture, ne savait vraisemblablement rien quant au temps ni au lieu de sa mort. Il dit vaguement : «Il mourut vieux, et fut enterré avec magnificence à Jérusalem» (Ant. 11:5, 5), et place sa mort dans la grand-prêtrise de Joiakim, et avant le gouvernement de Néhémie ! Selon quelques chroniqueurs juifs, il mourut l'année où Alexandre vint à Jérusalem, le dixième jour du mois Tébeth (c.-à-d. la lunaison de décembre), la même année qui vit la mort des prophètes Aggée, Zacharie et Malachie, et où la prophétie cessa. D'autres traditions assurent qu'Ezra retourna à Babylone et y mourut à l'âge de 120 ans. Le Talmud dit qu'il mourut à Zamzumu, une ville sur le Tigre, en route de Jérusalem à Suse, où il allait s'entretenir avec Artaxerxès au sujet des affaires des Juifs. Ainsi Benjamin de Tudèle parle de Nehar-Samorah (apparemment Zamuza, autrement Zamzumu) : «Le tombeau d'Ezra le prêtre et scribe est en ce lieu, où il mourut dans son voyage de Jérusalem au roi Artaxerxès» (Travels, 1:116). Un tombeau qui lui est attribué est montré sur le Tigre, près de sa jonction avec l'Euphrate (Layard, Nin. and Bab. p. 428, note). Une description intéressante de ce tombeau est donnée par Kitto (Pict. Bible, note à la fin d'Esdras).

Quant à l'histoire traditionnelle d'Ezra, il est extrêmement difficile de juger quelle part en a quelque fondement historique. Les principales œuvres qui lui sont attribuées par les Juifs, et, sur la foi de leur témoignage, par les chrétiens aussi, sont les suivantes :

(1.) Certaines traditions affirment qu'Ezra fut, vers l'an A.M. 3913, président de la כנסת הגדולה, Synagoga Magna, et le père de tous les docteurs mishniques. VOIR SYNAGOGUE, GRANDE. En piété et douceur il était comme Moïse (Yuchasin, p. 13. Voir Zeusach David). Lorsqu'il partit de Babylone pour Jérusalem, il prit avec lui toutes les personnes dont la descendance était illégitime ou inconnue, afin que les Juifs restés à Babylone fussent נקי כעולת purs comme la farine (Kiddushin, c. 4, 1, Gem.). On dit qu'Ezra introduisit le caractère hébreu carré actuel, et, en collaboration avec d'autres anciens, fit la Massore (q.v.), la ponctuation et l'accentuation de toute la Bible (Abarbanel, Praefat. ad Nachalath Aboth Elias, Praef. 3 Masor.). Ezra aurait vigoureusement résisté à la secte des Sadducéens, née en son temps; et aurait ainsi mis les mots העולם עד עולם מן «a seculo in seculam», en tête de toutes les prières, comme emblème permettant de distinguer les orthodoxes (Bib. Berachoth, fol. 54). Comme le peuple, durant la captivité babylonienne, s'était accoutumé à l'araméen et comprenait à peine l'hébreu, Ezra établit la fonction du targoumane, תּירגּמָן, traducteur, qui se tenait près du lecteur public dans la synagogue et traduisait chaque verset après sa lecture (Megillah, fol. 74). D'où il est généralement considéré comme le fondateur du culte synagogal. VOIR SYNAGOGUE. Ezra ordonna que l'année du jubilé fût comptée à partir de la septième année après la reconstruction du Temple (Alimnonides, Hal. Jobel. cap. 10).

(2.) On attribue à Ezra la constitution du canon, et on le tient pour digne d'avoir été législateur, si Moïse ne l'avait pas précédé (Bab. Sanhedr. c. 2, f. 21 comp. art. VOIR CANON). On lui attribue même la réécriture de l'Ancien Testament tout entier de mémoire, les copies ayant péri par négligence. On lui attribue l'auteur des livres des Chroniques, d'Esdras, de Néhémie, et certains ajoutent Esther; beaucoup de Juifs lui attribuent aussi les livres d'Ézéchiel, de Daniel, et des douze prophètes; on lui attribue avec plus de vraisemblance le psaume 119. (Voir chaque livre en son lieu.) Tischendorf a récemment publié (Apocalypses Apocrypha, Lips. 1861-3) une editio princeps du texte grec d'une «Apocalypsis Esdram». VOIR RÉVÉLATIONS (FALSIFIÉES).

Mais il faut s'abstenir d'énumérer toutes les amplifications traditionnelles des actes d'Ezra, puisque, si l'on recevait sans réserve ces récits, il serait difficile de dire ce qu'il n'aurait pas fait, tant a été forte l'inclination à rapporter des faits importants à sa personne (comp. 2 Esdr. 14; Irénée, adv. Haer. 3:25; Clément d'Alexandrie, Strom. 1, p. 142; Augustin, De Mirab. Script. 2:23; Jérôme, ad Hilar. p. 212; Buxtorf Tiberias, p. 88 s.; Bertholdt, Einleit. 1:69 s.; De Wette, Einleit. 17 s.; Sauer, Dissert. in canonem Vet. Test. etc., Altorf; 1792; Sanhedrin, fol. 21:1; Rau, De Synag. Magna, p. 31, 89; Hartmann, Verbindung des Altens und Neuen Testamentes, p. 114 s.). Un compte succinct des arguments montrant que la plupart de ces assertions juives sont fabuleuses est donné dans Stehelin's Rabbin. Literat. p. 5-8; dont les principaux tirés du silence des Écritures elles-mêmes, des livres apocryphes et de Josèphe, et, pourrait-on ajouter, de Jérôme, et du fait qu'ils peuvent être rattachés à l'auteur du chapitre de la Michna intitulé Pirke Aboth. Des fables arabes au sujet d'Ezra sont mentionnées dans Hottinger, Thes. Philo. p. 113, et dans Herbelot, Bibl. Orientale, p. 697 s.