Débiteur

Debtor (חוֹב, chob, dette, Ézéchiel 18:7; χρεωφειλέτης, ower of money, Luc 7:41; Luc 16:5; ailleurs simplement ὀφειλέτης). Voir en général les mots hébreux propres לָוָה נָשָׁא, G., Gesenius, Thes. eb. p. 920. Les lois mosaïques relatives aux obligations pécuniaires diffèrent à plusieurs égards de celles des nations modernes, mais cela n’est pas une preuve qu’elles n’étaient pas adaptées au peuple pour lequel elles furent conçues, et il est certain qu’elles sont pénétrées d’un esprit de bonté envers le débiteur auquel nul parallèle ne se trouve dans les codes de l’antiquité. VOIR LOAN. Bien qu’elles permettent au moins tacitement la vente d’un débiteur comme esclave (Lévitique 25:39-40), elles prescrivent aussi que son traitement doit être celui «d’un serviteur embauché et d’un résident étranger», tandis que la loi des Douze Tables autorisait de condamner à mort un débiteur insolvable, et l’histoire grecque et romaine fourmille d’exemples des troubles causés dans ces États par la sévérité avec laquelle cette classe était traitée. Les lois de Moïse ne méconnaissent toutefois nullement les droits des créanciers, puisqu’on voit que des personnes auxquelles des biens étaient dus pouvaient, si elles le voulaient, les garantir soit par une hypothèque, soit par un gage, soit par un cautionnement. Les principales dispositions scripturaires sur la question sont les suivantes :

1. Le créancier, lorsqu’il allait recevoir un gage pour une dette, n’était pas autorisé à entrer dans la maison du débiteur et à prendre ce qu’il voulait, mais devait attendre devant la porte jusqu’à ce que le débiteur remît le gage dont il pouvait le plus facilement se passer (Deutéronome 24:10-11; Job 22:6; Job 24:3,7,9).

2. Quand un moulin, ou une meule, ou un vêtement supérieur était donné en gage, on ne devait pas les garder pendant toute la nuit. Ces articles semblent être cités comme exemples pour toutes les autres choses dont le débiteur ne pouvait se défaire sans grand inconvénient (Exode 22:26-27; Deutéronome 24:6,12).

3. La dette qui restait impayée jusqu’à la septième année, ou année sabbatique (pendant laquelle le sol devait être laissé en jachère et, par conséquent, une personne n’était pas censée être en état d’effectuer des paiements) ne pouvait être exigée durant cette période (Deutéronome 15:1-11). Mais en d’autres temps, dans le cas où la dette n’était pas payée, les créanciers pouvaient saisir, premièrement, le terrain héréditaire du débiteur et jouir de ses produits jusqu’à ce que la dette fût acquittée, ou du moins jusqu’à l’année du jubilé; ou, secondement, ses maisons. Celles-ci pouvaient être vendues à perpétuité, excepté celles appartenant aux Lévites (Lévitique 25:14,32). Troisièmement, dans le cas où la maison ou le terrain ne suffisait pas à annuler la dette, ou si le débiteur n’en possédait point, la personne du débiteur pouvait être vendue, avec sa femme et ses enfants, s’il en avait. Cela est impliqué en Lévitique 25:39, et cette coutume est évoquée en Job 24:9. Elle existait au temps d’Élisée (2 Rois 4:1), et au retour des Juifs de la captivité babylonienne quelques riches exercèrent ce droit sur leurs débiteurs pauvres (Néhémie 5:13). Notre Seigneur fait allusion à la même coutume en Matthieu 18:25. Comme la personne du débiteur pouvait ainsi être saisie et vendue, son bétail et ses meubles étaient sans doute aussi hypothéqués pour ses dettes (Proverbes 22:27). Il ne paraît pas que l’emprisonnement pour dettes existât à l’époque de Moïse, mais il semble avoir été en usage au temps de notre Sauveur (Matthieu 18:34).

4. Si quelqu’un était devenu caution ou garant pour un autre, il était susceptible d’être appelé au paiement de la même manière que le débiteur initial. Mais cette pratique ne paraît pas avoir prévalu avant l’époque de Salomon, lorsqu’elle s’accompagnait de graves conséquences. Il semble que la formalité observée était que la personne qui devenait caution donnât sa main au débiteur, et non au créancier, pour signifier qu’elle devenait, au sens légal, une avec le débiteur; car Salomon met en garde son fils contre le fait de donner sa main à un étranger, à une personne dont il ne connaît pas les circonstances; et il le presse d’aller supplier la personne à qui il a donné sa main, ou pour laquelle il s’est rendu caution, de payer sa propre dette (Proverbes 11:15; 17:18; 22:26). VOIR DEBT.