Complot des poudres

Gunpowder Plot, conspiration formée et mûrie dans les années 1604-5 par certains catholiques romains anglais pour faire sauter, à l'aide de poudre à canon, la Maison du Parlement, et ainsi détruire d'un seul coup le roi, les pairs et les communes d'Angleterre assemblés à l'ouverture du Parlement, dans l'espoir de pouvoir, au milieu de la confusion résultante, rétablir leur foi dans le royaume, ou, du moins, venger les oppressions et les persécutions de ses adeptes. À l'accession de Jacques Ier au trône, les catholiques s'attendaient à la tolérance, ou du moins à un grand relâchement dans la sévérité des lois pénales dirigées contre eux, et furent vivement irrités de constater non seulement que leurs espérances étaient déçues, mais que l'on employait contre eux une sévérité accrue; car Jacques, une fois fermement assis sur son trône, en février 1604, «assura son conseil qu'il n'avait jamais eu l'intention d'accorder la tolérance aux catholiques; qu'il consoliderait les lois contre eux, et ferait en sorte qu'elles fussent appliquées au maximum.»

Le concepteur d'un dessein de vengeance aussi indiscriminée et barbare fut Robert Catesby, d'«ancienne famille et de bonne condition», qui, après avoir autrefois abjuré, était revenu avec un zèle accru à sa foi d'enfance. Il fit connaître son projet d'abord à Thomas Winter, «gentilhomme du Worcestershire», puis à John Wright, qui appartenait à une famille yorkshire fort respectable. D'après la déclaration faite en prison (19 nov. 1605) par un conspirateur (Fawkes), «ces trois premiers conçurent le complot, et furent les principaux directeurs de tous ses détails.» Winter refusa d'approuver le plan tant qu'on n'eût pas tenté d'obtenir, par l'entremise de l'Espagne, une clause de tolérance pour les catholiques anglais dans le traité alors en négociation entre l'Angleterre et l'Espagne. Il se rendit donc aux Pays-Bas pour favoriser cet objet, où il apprit par l'ambassadeur d'Espagne que cela ne pouvait être obtenu. Il rencontra cependant à Ostende un ancien compagnon, Guy Fawkes (q.v.), et prévoyant en lui un auxiliaire efficace au dessein de Catesby, le fit revenir en Angleterre sans lui révéler la nature particulière du complot. Fawkes, bien que n'étant pas le projecteur ni le chef, devint de loin le membre le plus notoire de la conjuration, et l'opinion populaire le représenta longtemps comme un homme bas, cruel et mercenaire; mais il paraît être, par sa naissance, un gentilhomme, d'une nature vaillante et désintéressée, mais complètement pervertie par un fanatisme aveugle, qui le porta à considérer la dévotion à sa propre foi et à ses coreligionnaires comme l'essence des vertus chrétiennes. Peu après l'arrivée de T. Winter et de Fawkes à Londres, une réunion eut lieu chez Catesby, à laquelle assistèrent les quatre hommes déjà nommés et un autre membre, Thomas Percy, beau-frère de John Wright, et «parent éloigné de l'earl de Northumberland.» Ces cinq, à la requête de Catesby, acceptèrent de se lier par serment de silence et de fidélité; quelques jours après, dans une maison solitaire au-delà de St. Clement's Inn, ils prirent à genoux le serment suivant : «Vous jurez par la sainte Trinité, et par le sacrement que vous allez maintenant recevoir, de ne jamais révéler, directement ou indirectement, par parole ou circonstance, ce qui vous sera proposé de garder secret, et de ne pas renoncer à l'exécution avant que les autres ne vous y donnent permission.» Ils allèrent ensuite dans une chambre voisine et reçurent le saint sacrement de la part du père Gerard, prêtre jésuite, qui, dit-on, ignorait leur projet affreux. Les détails du complot furent alors communiqués à Fawkes et à Percy, et, pour faire avancer l'exécution, Percy, dont la position de gentilhomme pensionnaire ne susciterait aucune suspicion, loua à M. Ferris, le 24 mai 1604, une maison attenante aux bâtiments du Parlement; les clefs en furent remises à Fawkes, inconnu à Londres, qui prit le nom de John Johnson et la position de serviteur de Percy. Ils prirent un second serment de secret et de fidélité lorsqu'ils prirent possession de la maison; mais avant que leurs préparatifs pour commencer le travail de galerie jusqu'au Parlement fussent terminés, la réunion du Parlement fut prorogée au 7 fév. 1605. Ils se séparèrent pour se réunir en novembre; entre-temps, une autre maison fut louée du côté de Lambeth, où l'on entreposa de la poudre, du chanvre et d'autres combustibles, à transporter par petites quantités dans la maison louée chez Ferris. Cette maison de Lambeth fut confiée à Robert Kay, ou Keyes, gentilhomme catholique indigent, qui prêta serment et devint membre de la bande. Une nuit de décembre 1604, les conjurateurs, s'étant munis d'outils et d'autres nécessités, se mirent zélés au travail du forage, Fawkes servant de sentinelle. Le mur qui les séparait de la Maison du Parlement se trouva fort épais, et plus d'aide fut nécessaire; Christopher Wright, frère cadet de John Wright, fut alors admis sous serment, et Kay amené de Lambeth. Le travail s'effectua avec ardeur, les conjurateurs faisant passer le temps en discussions de plans futurs. Ils convinrent de la politique de proclamer un membre de la famille royale à la place de Jacques, supposant que son fils aîné, le prince Henri, serait présent et périrait avec son père dans la Maison du Parlement; Percy s'engagea alors à enlever le prince Charles aussitôt que la mine aurait explosé; et, si Percy échouait, on se proposait d'enlever la princesse Elizabeth, alors près de Coventry sous la garde de lord Harrington. «Des chevaux et des armes devaient être rassemblés dans le Warwickshire.» Ils échouèrent cependant à concevoir un plan sûr pour sauver la vie des députés catholiques. Pendant que la chose progressait ainsi, Fawkes annonça la prorogation du Parlement au 3 oct., et ils se séparèrent jusqu'aux vacances de Noël. En janvier 1605, John Grant, gentilhomme du Warwickshire, et Robert Winter, frère aîné de Thomas Winter, furent admis dans la conjuration, puis Thomas Bates, serviteur de Catesby, le seul participant au complot qui ne fût pas de condition de gentilhomme. En février 1605, travaillant encore, ils furent alarmés par des bruits; Fawkes, sorti pour s'assurer de la cause, rapporta qu'il s'agissait du déplacement d'un stock de charbon d'une cave sous la Maison du Parlement, avec la nouvelle réjouissante que la cave devait être louée. Percy l'engagea aussitôt, on abandonna le travail de galerie, et la poudre (36 barils) fut portée de sa cache à Lambeth dans cette cave, recouverte de pierres, de barres de fer et de fagots de bois. Tout fut prêt en mai, et les conjurateurs se séparèrent pour attendre la réunion du Parlement. Fawkes se rendit aux Pays-Bas pour une mission liée au complot, mais revint en août sans grand succès. En septembre, Sir Edward Baynham, «gentilhomme d'une ancienne famille du Gloucestershire,» fut admis au complot et envoyé à Rome, non pour révéler le projet, mais, lors de sa consummation, pour obtenir la faveur du Vatican en expliquant que l'objet en était le rétablissement du catholicisme romain en Angleterre. Une nouvelle prorogation du Parlement au 5 nov. ayant été opérée, les conjurateurs, poussés par les prorogations répétées, crurent que leur complot était soupçonné; mais les interrogatoires de Thomas Winter, faits le jour de la prorogation, les rassurèrent. «Catesby acheta chevaux, armes et poudre, et, sous prétexte de lever des troupes pour l'archiduc de Flandre, rassembla des amis qui pourraient être armés dans le pays quand le premier coup serait porté.» Pour obtenir les moyens nécessaires, trois hommes riches furent admis (sous serment comme les autres) à la conjuration, savoir Sir Everard Digby, du Rutlandshire, qui promit de fournir 1500 livres et de rassembler ses amis catholiques sur Dunsmore Heath, dans le Warwickshire, le 5 nov., comme pour une partie de chasse; Ambrose Rookwood, du Suffolk, qui possédait un superbe cheptel de chevaux; et Francis Tresham, qui «s'engagea à fournir 2000 livres»; mais Catesby se méfia de ce dernier, et regretta vivement d'avoir confié son secret à lui. À l'approche du 5 nov., «il fut résolu que Fawkes mettrait le feu à la poudre au moyen d'une mèche lente, ce qui lui laisserait le temps de s'échapper avant l'explosion» vers un navire prêt à le conduire en Flandre; et, dans le cas où ils perdraient le prince de Galles et le prince Charles, la princesse Elizabeth devrait être proclamée reine, et «un régent nommé pendant sa minorité.» Sur un autre point ils n'avaient pas d'accord si complet. Chaque conspirateur avait un ami ou des amis au Parlement dont il souhaitait la sûreté, mais communiquer le projet à tant de personnes impliquait un risque trop grand, «et il fut conclu de ne donner avis exprès à personne, mais seulement une persuasion générale qui pourrait les dissuader d'assister.» Beaucoup des conjurateurs s'opposèrent à cette résolution et en furent mécontents; Tresham en particulier, car ses sœurs avaient épousé les lords Stourton et Mounteagle. Sur le refus de Catesby et d'autres chefs de lui permettre d'avertir directement Mounteagle, il aurait insinué que l'argent promis par lui ne serait pas fourni, et cessa d'assister aux réunions. Il est probable qu'il avertit Mounteagle, car ce noble donna de façon inattendue un souper le 26 oct., dix jours avant la réunion du Parlement, dans une maison de Hoxton qu'il n'avait pas récemment habitée, et alors qu'il était à table un page lui remit une lettre, affirmant l'avoir reçue dans la rue d'un inconnu, qui pressait qu'elle fût aussitôt remise entre les mains de Mounteagle. La lettre avertissait Mounteagle de ne pas assister au Parlement, et laissait entendre le complot; elle fut montrée la même soirée par Mounteagle à plusieurs lords du conseil, et le 31 oct. au roi lui-même. Les conjurateurs soupçonnèrent Tresham de les avoir trahis, et l'accusèrent, mais il nia vigoureusement. Ils furent alors profondément alarmés; quelques-uns quittèrent Londres, d'autres se cachèrent; mais Fawkes resta courageusement à son poste dans la cave, malgré les indices de plus en plus pressants que le complot était connu du gouvernement. Le soir du 4 nov., le lord-chambellan visita la cave, y vit Fawkes, et, remarquant les piles de fagots, lui dit : «Votre maître a fait provision d'un bon combustible.» Après avoir informé Percy de cet ominieux détail, Fawkes retourna à son poste, où il fut arrêté vers 2 heures du matin le 5 nov. par une compagnie de soldats sous les ordres de Sir Thomas Knevet, magistrat de Westminster, qui avait reçu l'ordre de fouiller les maisons et caves du voisinage. On trouva sur Fawkes une montre (alors chose rare), des mèches lentes, du amadou et de l'amadou; derrière la porte de la cave une lanterne sombre avec une lumière allumée. On retira le bois, etc., et l'on découvrit aussi la poudre. Fawkes fut conduit devant le roi et le conseil, où il avoua hardiment son dessein, exprimant seulement des regrets pour son échec, et, en réponse à la question du roi «comment il avait pu avoir le cœur de détruire ses enfants et tant d'âmes innocentes», répondit : «Les maladies dangereuses exigent des remèdes désespérés.» Il refusa totalement de nommer ses complices, et ni les tentations ni les tortures, dont l'horrible sévérité se montre par le contraste de ses signatures des 8 et 10 novembre, ne purent le contraindre à impliquer d'autres personnes au-delà de ce que leurs propres actions avaient déjà dévoilé, tandis qu'il ne voulut à aucun moment reconnaître la complicité des prêtres jésuites suspectés, refusant de plaider coupable à son procès parce que l'acte d'accusation contenait des affirmations les impliquant. Pour la connexion des Jésuites avec cette conspiration, VOIR GARNET; VOIR JESUITS; et les autorités données à la fin de cet article.

Catesby et John Wright étaient partis pour Dunchurch avant l'arrestation de Fawkes, et les autres conjurateurs, sauf Tresham, prirent la fuite de Londres après cet événement. Ils se réunirent à Ashby Ledgers, et résolurent de prendre les armes et d'essayer de soulever les catholiques du Warwickshire, Worcestershire, Staffordshire et du Pays de Galles; mais leur échec fut complet, et leurs efforts ne leur servirent qu'à se faire désigner comme membres de la conjuration. Ils furent poursuivis par les troupes royales, et à Holbeach les deux Wright, Percy et Catesby furent tués, et Rookwood et Thomas Winter blessés dans un combat avec les troupes. Les autres furent bientôt capturés. Tresham mourut dans la Tour de maladie; les sept restants, savoir Digby, Robert et Thomas Winter, Rookwood, Grant, Fawkes, Kay et Bates, furent jugés le 27 janv. 1606, et exécutés les 30 et 31 de ce mois. Ce complot diabolique eut des réactions effroyables contre les catholiques, et sa mémoire demeure encore un rempart du sentiment protestant en Angleterre. L'atrocité révoltante de l'acte projeté par ces hommes égarés doit toujours susciter horreur et réprobation; mais on peut espérer que les esprits impartiaux de cette époque plus tolérante, tout en les jugeant, condamneront aussi les enseignements qui ont engendré un tel fanatisme, et l'esprit de persécution qui l'a poussé à l'action.

Le 5 novembre, en commémoration de ce complot, est appelé Guy Fawkes's Day, et jusqu'à récemment un office spécial pour ce jour se trouvait dans le rituel de l'Église d'Angleterre. Il fut institué jour férié par un acte du Parlement en 1606, et est encore observé comme tel en Angleterre, surtout par les jeunes. Le compte suivant des coutumes y relatives est abrégé de Chambers, Book of Days, ii, 549-50. Le mode d'observance à travers l'Angleterre consiste à déguiser une épouvantail dans des vêtements usés (avec un bonnet de papier peint et noué de languettes de papier imitant des rubans), le faire circuler dans une chaise dans les rues, et la nuit le brûler dans un bûcher. L'image représente Guy Fawkes, et porte donc une lanterne sombre d'une main et des allumettes de l'autre. La procession visite les maisons du voisinage en répétant la vieille comptine :

"Remember, remember, The fifth of November, The gunpowder treason and plot; There is no reason Why the gunpowder treason Should ever be forgot."

De nombreuses variantes sont employées: par ex., à Islip, la suivante :

"The fifth of November, Since I can remember, Gunpowder treason and plot; This is the day that God did prevent, To blow up his king and Parliament. A stick and a stake, For Victoria's sake; If you won't give me one, I'll take two; The better for me, And the worse for you?"

Il est coutume invariable en ces occasions de solliciter de l'argent des passants en répétant la formule «Pray remember Guy!», «Please to remember Guy!», ou «Please to remember the bonfire!» Autrefois le brûlement de l'effigie de Guy Fawkes constituait à Londres une cérémonie d'importance. Deux cents charretées de combustible étaient parfois consumées dans le bûcher de Lincoln's Inn Fields, et trente "Guys" étaient pendus puis jetés dans le feu. Un autre immense fagot était amoncelé dans le Clare Market par les bouchers, qui ce même soir parcouraient les rues «accompagnés de la fameuse musique du "marrow-bone-and-cleaver"». Le tumulte causé par les cris de la foule, le son des cloches d'église et la confusion générale ne peut être que faiblement imaginé aujourd'hui. — Jardine, British Criminal Trials (Library of Entertaining Knowledge), vol. ii; Pictorial Hist. of England, iii, 20-32 (éd. Chambers); Knight, Popular Hist. of England, iii, 321-37; ibid., Old England, ii, 151-62; Chambers, Book of Days, ii, 546-50; Hume, History of England, vol. iv; Chambers, Cyclopaedia, s.v. VOIR FAWKES. (J.W.M.)