Citron

Citron

(κίτριον; l'arbre est κιτρία ou κιτρέα, mais longtemps sans nom spécial chez les Grecs quoique bien connu; voir Smith, Dict. of Class. Antiq. s.v. Citrus). Dans son récit d'Alexandre Jannée, Josèphe nous dit : «Son propre peuple se révolta contre lui; car à une fête qui alors se célébrait, quand il se tenait sur l'autel et allait sacrifier, la nation se leva contre lui, et lui jeta des citrons, car la loi des Juifs exigeait qu'à la fête des Tabernacles chacun eût des branches du palmier et du citronnier» (Ant. 13, 13, 5). La regrettée Lady Callcott, dans son Scripture Herbal, mentionne que, comme les Juifs modernes emploient encore des citrons à la fête des Tabernacles, «à Londres des sommes considérables sont dépensées pour les importer des meilleurs, à cet usage. Ils doivent être sans défaut, et la tige doit encore y adhérer. Après la fête, les citrons sont ouvertement vendus, et l'argent produit par la vente est placé au trésor commun, comme partie de la provision pour les pauvres de la congrégation.» Leur soin à les obtenir encore à la tige est sans doute un faible effort pour assurer les «branches épaisses» et «les boughs of goodly trees» requises pour cette fête (Lévitique 33:40). Mais l'importance principale de ce fruit est sa supposée identité avec le תִּפּוּהִ, tappu'ach, ou «pomme» de la Bible, conclusion cependant vigoureusement discutée. VOIR APPLE. Le citron, ou Citrus medica — ainsi appelé parce que ce fut de Media que les Romains le reçurent d'abord — appartient à l'ordre naturel des Aurantiaceae, un groupe délicieux comprenant l'orange, la lime, le citron et le shaddock (voir la Penny Cyclopaedia, s.v. Citrus). Avec ses feuilles sombres, brillantes et laurées, ses branches toujours vertes, portant souvent simultanément fruits mûrs et fleurs nouvellement ouvertes, et procurant ainsi au pèlerin qui repose à son ombre profonde le double rafraîchissement d'un banquet délicieux et d'une brise parfumée, le citron peut légitimement prétendre à l'excellence «parmi les arbres du bois» (Cantique 2:3). Abondant en acide malique et citrique, le jus de l'orange et de ses confrères est l'un des antidotes les plus agréables que la générosité d'Elohîm ait fournis contre la soif épuisante et les fièvres naissantes des climats brûlants. Ces vertus étaient sans doute bien connues des Hébreux, et, comme dans toute l'antiquité, ils appréciaient grandement l'odeur piquante agréable émise par l'écorce. Macrobe parle de «citrosa vestis», ce qui montre qu'il était d'usage de garder des citrons dans les garde-robes pour leur parfum; et, à l'instar des dames orientales dont le vinaigrier favori est un citron, en Angleterre il y a deux ou trois siècles une orange servait si communément de flacon à parfum qu'on la voit souvent dans les anciens tableaux de leurs reines et pairses. On croyait aussi qu'il avait une vertu désinfectante; et pendant la peste de Londres, on parcourait les rues en sentant des oranges. Compris dans cette belle famille, il y a une félicité particulière dans la comparaison : «Une parole dite à propos est comme des citrons d'or dans des salières (ou bassins) d'argent» (Proverbes 25:11). Les fameuses pommes d'or qui croissaient dans les jardins des Hespérides étaient sans aucun doute soit des citrons soit des oranges. VOIR BOTANY.