Citerne

Cistern (בּאר or בּוֹר, bor', from בָּאִר, to dig or bore, Gesenius, Thes. Heb. p. 176; Sept. usually λάκκος; Vulg. cisterna or lacus; A. V. generally "pool"), un réceptacle pour eau, soit amenée d'une source externe, soit résultant des précipitations (Jérémie 2:13; Proverbes 5:15; Ecclésiaste 12:6; Jérémie 36:16; un puis, comme souvent rendu; l'arabe moderne birkeh). Ainsi la citerne se distingue essentiellement de la source vivante עִיַן, a'yin; mais du puits בּאֵר, beer', seulement en ce que beer est presque toujours employé pour désigner un lieu contenant ordinairement de l'eau jaillissante sur place, tandis que בּוֹר, bor, est souvent employé pour un puits sec, ou un lieu qui peut être laissé sec à volonté (Gesenius, Palest. p. 512, 514). Voir AIN. Mais la fosse dans laquelle Joseph fut jeté par ses frères (Genèse 37:24) était un beer ou puits sec (Thomson, Land and Book, 1, 442).

La sécheresse des mois d'été entre mai et septembre en Syrie, et la rareté des sources dans plusieurs parties du pays, rendent nécessaire la collecte dans des réservoirs et citernes de l'eau de pluie, dont une abondance tombe dans la période intermédiaire (Shaw, Travels, p. 335; Jérôme, cité par Harmer, 1, 148; Robinson, 2:98; Kitto, Thys. Geogr. of Palest. p. 302, 303). Voir WELL. D'où la fréquentation des citernes dans l'Écriture, et plus particulièrement de celles que l'on trouve en pleine campagne. Celles-ci semblaient être la propriété de ceux qui les avaient creusées (Nombres 21:22). Elles sont généralement peu plus que de grandes fosses (voir Siracide 1:3), mais parfois prennent le caractère de vastes voûtes souterraines, ouvertes seulement par une petite bouche, comme celle d'un puits. Elles se remplissent d'eau de pluie, et (là où le climat le permet) de neige en hiver, et sont alors fermées à la bouche par de grandes pierres plates, sur lesquelles on étend du sable de façon à empêcher qu'elles soient facilement découvertes (comp. la «fontaine scellée» du Cantique 4:12). Si par hasard les eaux que le berger a ainsi accumulées se perdent par un tremblement de terre ou quelque accident, ou sont dérobées, lui et son bétail sont exposés à un grand et imminent danger, de même que les voyageurs qui se précipitent vers une citerne et en trouvent l'eau partie (comp. Judith 7:21). Pour cette raison une panne d'eau est employée comme image de toute grande calamité (Ésaïe 41:17-18; Ésaïe 44:3). Il y a ordinairement un grand dépôt de boue au fond de ces citernes, de sorte que celui qui y tombe, même à sec, est susceptible de périr misérablement (Genèse 37:22 sqq.; Jérémie 38:6; Lamentations 3:53; Psaume 40:2; Psaume 69:15). Dans les villes les citernes étaient des ouvrages de grand travail, car elles étaient soit taillées dans la roche, soit entourées de murs souterrains et revêtues d'une fine incrustation. VOIR BETHESDA. Le système qui prévalait autrefois en Palestine est sans doute le même qu'aujourd'hui; et il est probable que la plupart des citernes en usage ont été construites en des temps fort anciens. Le Dr. Robinson nous assure que «la principale dépendance de Jérusalem de nos jours est sur ses citernes; et cela a probablement toujours été le cas» (Researches, 1, 480). De grandes et petites citernes se rencontrent dans toute la Syrie et la Palestine, et pour leur construction la nature rocheuse du sol offre des facilités particulières, soit par excavation originelle soit par élargissement de cavités naturelles. Le Dr. Robinson remarque que les habitants de tout le pays de colline de Juda et Benjamin ont l'habitude de recueillir l'eau pendant la saison des pluies dans des citernes et réservoirs, dans les villes et les champs, et le long des routes, pour la subsistance d'eux-mêmes et de leurs troupeaux, et pour le confort du voyageur de passage. Beaucoup d'entre elles sont manifestement antiques et se trouvent le long de routes anciennes désormais abandonnées. Sur le chemin longtemps oublié de Jéricho à Béthel «des citernes brisées» d'antiquité y sont trouvées à intervalles réguliers. Jérusalem, décrite par Strabon comme bien pourvue en eau, dans un voisinage sec (16, 760), dépend principalement pour cela de ses citernes, dont presque chaque maison privée possède une ou plusieurs, excavées dans le rocher sur lequel la ville est bâtie. Les dimensions de quatre appartenant à la maison où résida le Dr. R. sont : 1, 15 x 8 x 12 pieds de profondeur; 2, 8 x 4 x 15; 3, 10 x 10 x 15; 4, 30 x 30 x 20. Les citernes ont ordinairement une ouverture ronde au sommet, quelquefois bâtie en élévation de pierre, et munie d'un rebord et d'une roue pour le seau (Ecclésiaste 12:6), de sorte qu'elles ressemblent extérieurement beaucoup à un puits ordinaire. L'eau y est conduite depuis les toits des maisons pendant la saison des pluies, et soigneusement elle reste douce durant tout l'été et l'automne. Ainsi la plupart des grandes maisons et des bâtiments publics s'approvisionnent (ib.). Josèphe (War, 4, 4, 4) décrit la provision abondante d'eau dans les tours et forteresses de Jérusalem, approvisionnement qui a grandement contribué à sa capacité de défense, tandis que la sécheresse du voisinage a toujours gêné les opérations des assiégeants. Ainsi Ézéchias arrêta l'approvisionnement d'eau à l'extérieur de la ville en prévision de l'attaque de Sennachérib (2 Chroniques 32:3-4). La marche d'Antiochus Sidetes (134 av. J.-C.) fut d'abord retardée par le manque d'eau, bien que ce manque fût ensuite inattenduement soulagé (Jos. Ant. 13, 8, 2; Clinton, 3, 331). Josèphe attribue aussi à une intervention divine l'approvisionnement en eau dont l'armée de Titus fut pourvue après en avoir souffert (War, 5, 9, 4). Les Croisés, durant le siège de 1099 apr. J.-C., furent aussi harcelés par un manque extrême d'eau, tandis que les assiégés étaient pleinement approvisionnés (Matth. Paris, Hist. p. 46, 49, éd. Wat.). Benjamin de Tudèle dit que fort peu d'eau se trouve à Jérusalem, mais les habitants boivent l'eau de pluie, qu'ils recueillent dans leurs maisons (éd. Bohn of Early Travels, p. 84). Barclay donne la description la plus complète des réservoirs souterrains de Jérusalem, particulièrement ceux sous l'enceinte du Haram (City of the Great King, p. 226, etc.). VOIR JERUSALEM. La défense de Massada par Joseph, frère d'Hérode, contre Antigonus put se prolonger grâce à un approvisionnement inattendu des citernes par une averse (Josèphe, Ant. 14, 15, 2), et dans un passage ultérieur il décrit les citernes et réservoirs par lesquels cette forteresse était abondamment pourvue en eau, comme il l'avait déjà fait pour Jérusalem et Machaerus (War, 4, 4, 4; 4:6, 2:7:8, 3). Burckhardt mentionne des citernes appartenant à des maisons privées, entre autres lieux, à Sermein, près d'Alep (Syrie, p. 121), El Bara, dans la vallée de l'Oronte (p. 132), Dhami et Missema dans le Lejah (p. 110, 112, 118). Tibériade (p. 331), Kerek en Moab (p. 377), le mont Thabor (p. 334). Certaines à Hableh, près de Gilgal, ont des dimensions données par Robinson (Later Researches, p. 137) : 1, 7 x 5 x 3 pieds de profondeur; 2, presque comme 1; 3, 12 x 9 x 8. Elles ont une ou deux marches pour descendre, comme c'est le cas d'une près de Gaza, aujourd'hui désaffectée, décrite par Sandys comme «une grande citerne, remplie seulement par l'eau de pluie, et descendue par des escaliers de pierre» (Sandys, p. 150; mais voir Robinson, 2, 376). Celles de Hableh étaient, certaines couvertes de pierres plates reposant sur des arches, d'autres entièrement ouvertes, et toutes manifestement antiques (Robinson, nouv. éd. 3, 137). Le Dr. Olin (Travels, 2, 84) décrit de meilleures près d'Hébron : «Juste à l'extérieur de la ville se trouvent des citernes qui appartiennent probablement à un âge fort ancien. Un grand bassin, quarante-sept pas carrés, se tient dehors la porte par laquelle nous entrâmes dans la ville. Il était presque plein d'une eau verdâtre, et a été réparé à une époque apparemment pas très reculée. Il est d'une très solide maçonnerie, bâti en calcaire taillé, et peut avoir dix-huit ou vingt pieds de profondeur. La descente se fait par des volées d'escaliers situées aux quatre angles, au moyen desquels l'eau est montée en vases et outres, et versée dans des auges pour les troupeaux, ou emportée pour usages domestiques. À ce moment elle n'était pas propre à la boisson. Un autre bassin, de plus petites dimensions, occupe un terrain plus élevé au nord de la ville. Ces réservoirs se remplissent par les pluies, et ne sont pas connectés à une fontaine pérenne.» Vitruve (8, 7) décrit la méthode en usage à son époque pour construire des citernes, mais le rocher natif de la Palestine supplantait ordinairement la nécessité d'un plus grand art que celui requis pour excaver un bassin des dimensions voulues. La ville d'Alexandrie est approvisionnée d'eau contenue dans des citernes voûtées soutenues par des piliers, s'étendant sous une grande partie de la vieille ville (Van Egmont, Travels, 2, 134). VOIR POOL.

Les citernes vides étaient parfois employées comme prisons et lieux de détention. Joseph fut jeté dans un «puits» (בּוֹר, Genèse 37:22), et son «dungeon» est appelé par le même nom (Genèse 41:14). Jérémie fut jeté dans une citerne boueuse bien qu'à sec, dont la profondeur est indiquée par les cordes employées pour le descendre (Jérémie 38:6). La tradition assigne à cette prison un lieu près de la porte dite porte d'Hérode (Hasselquist, p. 140; Maundrell, éd. Bohn of Early Travels, p. 448). VOIR PRISON. Selon Thomson (Land and Book, 2, 262-4), les citernes sèches sont souvent utilisées en Palestine comme greniers, et sont fort sujettes au pillage de leur blé par les fourmis. VOIR GRANARY.

Divers allusions figurées sont faites aux citernes dans l'Écriture. La rupture de la roue à la citerne — la roue qui servait à descendre et remonter le seau qui tirait l'eau des grandes citernes — est employée en Ecclésiaste 12:6 comme image du démantèlement de l'économie animale, qui en état de travail envoie perpétuellement le flux du sang vital du cœur aux extrémités. Boire des eaux de sa propre citerne est une expression proverbiale (Proverbes 5:15) pour se confiner aux sources légitimes de plaisir que Dieu a associées à notre condition, en distinction de celles qui sont la propriété d'autrui. Mais la nature purement humaine et artificielle des citernes, qui sont l'ouvrage de la main de l'homme et n'ont pas de source vivante en elles, sert d'emblème de l'insuffisance des confiances créatures, et de la folie de préférer celles-ci à la plénitude infinie et toujours jaillissante d'Elohîm, comme dans la solennelle accusation du prophète : «Mon peuple a commis deux maux: ils m'ont abandonné, moi, la fontaine d'eaux vives, et se sont taillé des citernes, des citernes rompues qui ne retiennent pas l'eau» (Jérémie 2:13). VOIR WATER.