Baume

Balsam (Gr. βάλσαμον, i.e. opobalsamum, Arab. balasan), la résine parfumée de l'arbre à baume, possédant des propriétés médicinales ; selon Pline (12:54), indigène uniquement de la Judée, mais Diodore de Sicile (3:46) connaît aussi ce produit de l'Arabie. En Palestine, loué par d'autres auteurs aussi pour son baume (Justin, 36:3 ; Tac. Hist. v. 6 ; Plutarque, Vita Anton. c. 36 ; Florus, 3, 5, 29 ; Dioscoride, 1:18), cette plante fut cultivée aux environs de Jéricho (Strabon, 16:763 ; Diod. Sic. 2:48 ; 19:98), dans des jardins réservés à cet usage (Pline 12:54 ; voir Josèphe, Ant. 14:4, 1 ; 15:4, 2 ; Guerre, 1:6, 6) ; et après la destruction de l'État de Judée, ces plantations constituèrent une source lucrative des revenus impériaux romains (voir Diod. Sic. 2:48). Pline distingue trois espèces différentes de cette plante ; la première à feuilles fines et capillaires ; la seconde un arbuste tordu et rugueux ; la troisième à écorce lisse et de plus grande hauteur que les deux précédentes. Il nous dit qu'en général la plante du baume, un arbuste, ressemble le plus à la vigne, et son mode de culture est presque le même. Les feuilles, cependant, ressemblent davantage à celles de la rue, et la plante est un persistant. Sa hauteur n'excède pas deux coudées. De légères incisions faites avec grande précaution dans l'écorce (Josèphe, Ant. 14:4, 1 ; Guerre, 1:6, 6) font perler le baume en fines gouttes, recueillies avec de la laine dans une corne, puis conservées dans des vases d'argile neufs. Au début il est blanchâtre et translucide, puis il devient plus dur et rougeâtre. On considère comme de meilleure qualité celui qui perle avant l'apparition du fruit. Bien inférieur est la résine pressée des graines, de l'écorce, et même des tiges (voir Théophraste, Plantt. 9:6 ; Strabon, 16:763 ; Pausanias, 9:28, 2). Cette description, qui n'est pas suffisamment caractéristique de la plante elle-même, convient pour la plupart à l'arbuste du baume égyptien trouvé par Belon (Paulus, Samml. 4:188 sqq.) dans un jardin près du Caire (la plante, toutefois, n'est pas indigène en Égypte, mais les marcottes y sont apportées d'Arabie heureuse ; Prosp. Alpin. De balsamo, 3 ; Plant. Eg. 14:30, avec planche ; Abdollatif, Mémoires, p. 58). Forskal trouva entre La Mecque et Médine un arbuste, abusham (Niebuhr, Reis. 1:351), qu'il considéra comme l'authentique plante du baume, et en donna la description botanique sous le nom Amyris opobalsamum, dans sa Flora Egypt. Arab. p. 79 sqq., avec deux autres variétés, Amyris kataf et Amyris kafal. Deux espèces sont distinguées dans le système linnéen, Amyris Gileadensis (Forsk. « A. opobals. ») et A. opobals. (l'espèce décrite par Belon et Alpin) ; voir Linne's Vollst. Pflanzensyst. 1:473 sqq., planches ; Plenck, Plantt. Med. pl. 155 ; Berlin. Jahrb. d. Pharmac. 1795, pl. 1 ; Ainslie, Mater. Indica, 1:26 sqq. Des naturalistes plus récents ont inclus l'espèce Amyris Gilead. dans le genre Protium ; voir Wight et Walker (Arnott), Prodromn. flore peninsulae India Orient. (Londres, 1834), 1:177 ; Lindley, Flora Medica (Londres, 1838, 8vo), p. 169. Cet arbre, duquel le baume de La Mecque est tiré en très faible quantité (Pline 12:54, « succus e plaga manat ... sed tenui gutta plorata »), qui ne nous parvient jamais non altéré, pousse seulement dans un district du Yémen ; cependant on l'a découvert autrefois aussi dans les Indes orientales. Voir généralement Prosp. Alpin. Dial. de balsalmo (Venet. 1591 ; ainsi que, dans plusieurs éditions de son œuvre De Plantt. 1592 ; et dans Ugolini, Thesaur. 11, avec planches) ; Veiling, Opobalsami veterib. cogniti indelice, p. 217 sqq. ; Bochart, Hieroz. 1:628 sqq. ; Michaelis, Suppl. 2142 sqq. ; Le Moyne, Diss. Opobalsam. declaratum (Upsal. 1764) ; Wildenow, in Berl. Jahrb. d. Pharmac. 1795, p. 143 sqq., avec planches ; Oken, Lehrb. d. Botanik, II, 2:681 sqq. ; Martins, Pharmakogn. p. 343 sqq. ; Sprengel, Zu Dioscor. 2:355 sqq.

Notre seul motif de mentionner tout ceci est, bien sûr, la présupposition que le baume palestinien est nommé dans la Bible aussi, et, en effet, le bosem (בֹּשֶׂם, Cant. 5:13), aussi basam (בָּשָׂם, v. 1 ; comp. Arab. bashaums), qui dans les deux passages paraissent être des noms de plantes de jardin, doivent être pris pour l'arbuste à baume (les anciens traducteurs considèrent le mot comme un nom). Il est plus difficile de déterminer si la résine de l'arbre à baume est aussi mentionnée dans les livres de l'Ancien Testament. Le tseri ou tsori (צרִי ou צַרִי) est communément pris pour tel. Ce nom est donné à une résine précieuse trouvée en Galaad (Gen. 37:25 ; Jér. 46:11), et circulée comme marchandise par des marchands arabes et phéniciens (Gen. 37:25 ; Ezéch. 27:17). C'était l'un des principaux produits de la Palestine qu'on jugeait digne d'être offert comme présent même aux princes égyptiens (Gen. 43:11), et considéré comme un puissant onguent (Jér. 8:22 ; Jér. 46:11 ; Jér. 51:8). Les commentateurs hébreux entendent en fait par tseri le balsam. Les anciens traducteurs le rendent pour la plupart par gum. D'autres, cependant (Oedmann, Samml. 3, 110 sqq. ; Rosenmüller, Alterth. IV, 1:168 sqq.), le prennent pour l'huile du Myrobalanus des anciens (Pline 12:46 sqq.) ou l'Elaeagnus angustifolia de Linné. Le fruit de cette plante ressemble à l'olive, et a la taille d'une noix. Il contient un noyau gras et huileux, dont les Arabes pressent une huile très estimée pour ses propriétés médicinales, spécialement pour les plaies ouvertes (Maundrell, in Paulus, Samml. 1, 110 ; Mariti, Trav. p. 415 ; Troilo, Trav. p. 107). Que cet arbre pousse en Palestine, spécialement aux environs de Jéricho, nous est assuré non seulement par des voyageurs modernes (Hasselquist, Voyages, p. 150 ; Arvieux, 2:155 ; Pococke, East, 2:47 sqq. ; Volney, Voyages, 2:240 ; Robinson, 2:291), mais même par Josèphe (Guerre, 4:8, 3). Nous devons cependant admettre que le nom hébreu tseri semble plutôt impliquer une résine coulant d'une plante quelconque qu'une huile pressée, et que les arguments de Rosenmüller en faveur de sa thèse, que le baume de La Mecque n'est qu'un parfum et non un remède, n'ont guère de poids (voir Gesenius, Thes. 3, 1185). Nos médecins ne s'en servent certes pas en thérapeutique ; mais nous ne pouvons jamais obtenir le véritable baume de La Mecque. Les anciens attribuaient certainement des vertus médicinales au baume (voir Dioscoride, ut sup.), et il est encore considéré aujourd'hui comme un remède de qualité attestée, surtout appliqué extérieurement (Prosp. Alpin. Rer. Eg. 3, 15, p. 192 ; Hasselquist, p. 565, « rescevi quod vulnerarium Turcis sit excellentissimum et palmarium, dum in vulnera recens inflicta guttas aliquot infundunt quo continuato brevissimo tempore vulnera maximi momenti persanant »). Le tseri, donc, pourrait avoir été le baume, et si tel fut le cas, l'arbuste qui poussait originellement en Galaad aurait pu être transplanté et cultivé comme plante de jardin sur les plaines de Jéricho, et s'y être conservé seulement. Nous doutons fort cependant que l'arbuste du baume ait jamais poussé à l'état sauvage ailleurs qu'en Arabie, et il nous paraît plus probable qu'il fut apporté d'Arabie en Palestine, bien que, peut-être, non par la reine de Saba (Josèphe, Ant. 8:6, 6). Outre le tseri (צרִי), un autre mot, nataph (נָטָף), mentionné en Ex. 30:34 comme ingrédient de l'encens sacré, est pris par les commentateurs hébreux pour opobalsamum ; cela, cependant, est peut-être plutôt STACTE VOIR STACTE (q.v.). VOIR MASTIC ; VOIR AROMATIQUES.