Basilique de la Nativité (Bethléem)

Nativity, Church Of The

à Bethléem. De ce mémorial antique de la naissance de notre Sauveur nous extrayons un récit général d'après l'une des autorités les plus récentes (Conder, Tent Work, 1:282 sqq.) :

«La tradition qui désigne la grotte dans l'ancienne basilique de Bethléem comme le lieu de l'étable où Mashiah (Christ) naquit, est la plus vénérable de son genre existant, l'endroit étant mentionné par Justin Martyr au IIe siècle. C'est presque le seul site que nous puissions retracer antérieur à l'époque de Constantin, et la tradition me paraît crédible, parce que, dans cette partie de la Palestine, il existe d'innombrables exemples d'étables taillées dans le roc, semblables à la grotte de Bethléem. De telles étables, j'en ai tracé le plan et mesuré à Tekoa, 'Aziz, et d'autres lieux au sud de Bethléem, et les mangeoires qui s'y trouvent ne laissent aucun doute quant à leur usage et leur caractère.

«La crédibilité de cette tradition apparaît ainsi bien supérieure à celle attachée aux découvertes postérieures, par lesquelles l'enthousiaste Hélène et le politique Constantin fixèrent les scènes d'autres événements chrétiens ; et la grotte grossière avec sa mangeoire rocheuse peut, il me semble, être acceptée même par les explorateurs modernes les plus sceptiques.»

«L'église de la Vierge est située à l'intérieur d'un monastère-forteresse, où moines latins, grecs et arméniens trouvent un refuge commun. La basilique fut érigée, selon des témoignages contemporains, par l'ordre de Constantin, et est ainsi la plus ancienne église de la Palestine, et peut-être du monde. Elle a échappé à la destruction à chaque occasion où d'autres églises de Palestine furent renversées, et la majeure partie de l'ouvrage est, selon une autorité compétente, de la conception originelle. Au XIe siècle, lorsque le calife fou Hakim détruisit les églises du Saint-Sépulcre, la basilique de Bethléem fut épargnée ; en 1099 les Croisés envoyèrent une détachement de troupes pour la protéger, et elle échappa de nouveau, et ne fut pas détruite au XIIIe siècle, bien qu'elle fût menacée par les musulmans. Dans cette basilique, donc, nous avons la seule construction incontestée de l'époque de Constantin en Palestine, et sa valeur ne peut être surestimée.

«Les autorités architecturales sont d'avis que notre information sur le progrès de l'art byzantin en Orient est encore très imparfaite. M. de Vogüé a fait beaucoup pour éclairer le sujet dans son ouvrage sur les grandes constructions de la Syrie du Nord, dont beaucoup sont datées avec exactitude. En Palestine nous avons deux exemples précieux, l'un du IVe siècle, l'autre du VIe siècle — la basilique de Bethléem et la forteresse de Justinien sur le Jézreel (Gerizim), avec lesquels nous pouvons comparer des ruines de date inconnue ; et dans la première nous trouvons l'opinion de M. de Vogüé confirmée, quant à la lenteur avec laquelle l'art byzantin développa son style en Orient, comparé au progrès plus rapide du roman occidental.

«La basilique est, de plus, intéressante parce que son plan général ressemble de très près à la description donnée par Eusèbe des édifices de Constantin sur le Saint-Sépulcre et à Jérusalem. À l'ouest se trouvait un atrium ou cour extérieure, dont demeurent des parties des murs extérieurs et des fûts de colonnes. Un vestibule étroit ou narthex, accessible par une porte à peine de quatre pieds de haut, conduit à la basilique elle-même, qui consiste en une nef et quatre bas-côtés, avec quatre rangées de onze colonnes chacune, une largeur totale d'environ trente yards, et une longueur à peu près égale.

«Les bas-côtés ont des toits plats, au-dessus des piliers, qui font dix-neuf pieds de haut, mais la nef a un clair-étage, avec des murs d'environ trente pieds au-dessus des chapiteaux, et une toiture pointue. Un mur a été bâti à travers l'extrémité est de la basilique, séparant le chœur, qui a trois absides, nord, sud et est, et qui forme l'église grecque. Au-dessous du chœur se trouve la grotte de la Nativité. Au nord de la basilique est la chapelle latine plus moderne de Sainte-Catherine, d'où un escalier descend à des voûtes communicantes avec la grotte.

«Les fûts des piliers sont des monolithes de marbre rouge et blanc, peints de figures de saints, aujourd'hui décolorées par l'âge, et griffonnées des blasons et titres de pèlerins chevaliers des âges croisés. Les chapiteaux sont d'ordre corinthien, avili dans le style, avec la croix ciselée sur les rosaces de chacun. Le mur au-dessus était autrefois décoré entièrement de mosaïques de verre, dont des fragments subsistent, représentant des scènes de la vie du Seigneur, des portraits d'anges et de personnages de l'Écriture, avec des arabesques et des inscriptions grecques. Ces mosaïques, avec celles des murs du chœur, furent exécutées par ordre de l'empereur grec Manuel Comnène, au milieu du XIIe siècle. La charpente au-dessus, autrefois peinte et dorée, fut mise en place en 1482, les belles poutres ayant été données par Philippe de Bourgogne, le plomb (plus tard enlevé par les musulmans pour faire des balles) par Édouard IV d'Angleterre, et le travail fut exécuté à Venise, puis amené sur des chameaux depuis Jaffa. D'autres restaurations eurent lieu en 1478, puis en 1672 et 1842, mais la majorité de l'ouvrage paraît appartenir à la structure originelle de l'époque de Constantin.» La description détaillée qui suit des lieux saints de l'église est prise du Porter's Handbook for Palestine, p. 201 sqq. ; voir aussi Baedeker, Palestine, p. 244 sqq. ; Wilson, Lands of the Bible, 1:390 sqq.

«Sur le côté sud de l'église on descend d'abord un escalier étroit taillé dans le roc, éclairé par une lampe vacillante placée dans une niche à droite, devant une image de la Vierge. Cet escalier mène à une basse voûte, en y entrant on tourne brusquement à droite dans un passage long et étroit. Après quelques pas, nous avons à droite l'autel et le tombeau de saint Eusèbe — non l'historien. En passant, nous entrons dans une petite chambre oblongue, s'étendant du nord au sud à angle droit du passage. Prenant d'abord l'extrémité sud, nous avons sur le côté est les autels et tombeaux des saints Paula et Eustachia (sa fille), avec des peintures grossières des deux saints au-dessus. En face, à l'ouest, se trouve le tombeau de saint Jérôme, surmonté d'un portrait du grand Père reposant sur un lion. Du côté nord de la chambre nous montons par trois marches à une autre voûte carrée, d'environ vingt pieds de côté et neuf de haut, entourée d'une estrade de pierre. C'est l'étude de Jérôme — aujourd'hui une chapelle, avec un autel sur son côté oriental, et une vieille peinture au-dessus, représentant le saint écrivant et le lion à ses pieds. Ici, dit Geramb, l'illustre reclus passa une grande partie de sa vie ; ici ce fut qu'il crut entendre les coups de cette terrible trompette qui un jour convoquera toute l'humanité au jugement ; ici il se frappa le corps, voûté par l'âge et les austérités, et, par de forts cris, implora miséricorde du Seigneur ; et ici aussi il produisit ces travaux laborieux qui lui ont justement valu le titre de Père de l'Église. C'est un lieu que le savant biblique et l'historien ecclésiastique regarderont avec un intérêt particulier, car il ne fait aucun doute que pendant de longues années il forma la demeure et l'étude de cet homme remarquable qui porte son nom.

«En revenant à la chapelle que nous avions d'abord visitée, nous remarquons sur son côté oriental, derrière une colonne massive, un autel, dit marquer l'endroit où vingt mille enfants, massacrés par ordre d'Hérode, furent ensevelis, appelé maintenant, pour cette raison, l'Autel des Innocents. Une peinture grossière au-dessus le représente le massacre.

«Adjointe à la chapelle des Innocents, au sud, se trouve une voûte étroite, à laquelle on monte par cinq marches ; elle s'appelle la Chapelle de Joseph, étant l'endroit où le mari de Marie se serait retiré au moment de la nativité. De là on entre dans un passage tortueux et étroit, d'environ vingt-six pieds de long ; en atteignant son extrémité on trouve une porte à gauche qui ouvre sur l'extrémité ouest

«de la Chapelle de la Nativité, une basse voûte apparemment taillée dans le roc, de trente-huit pieds de long sur onze de large. À l'extrémité est se trouve une petite abside semi-circulaire — le sanctum de tout l'édifice. En l'approchant on trouve une dalle de marbre, fixée dans le pavé, avec une étoile d'argent au centre, autour de laquelle sont les mots HIC DE VIRGIN MARIA JESUS CHRISTUS NATUS EST, ‘Hic Jesus Christus natus est de Virgine Maria’ ; «Ici Yéhoshoua (Jésus) Mashiah naquit de la Vierge Marie.» Autour de l'étoile pendent seize lampes d'argent, constamment allumées, et derrière elles, le long des côtés de l'abside, se trouvent de petites images dorées de saints. Au-dessus de l'étoile se voit un autel simple, sans peinture ni ornement. Il est commun à tous les rites, et chacun doit le vêtir, lorsqu'il s'apprête à célébrer la messe, des ornements requis.

«Dans les angles de la grotte près de l'abside se trouvent deux escaliers, celui du sud menant à la chapelle grecque, et celui du nord à l'arménienne ; tous deux aboutissent au chœur de la basilique. Juste dans l'angle entre le vol d'escaliers du côté sud et le flanc de la grotte se trouve la petite chapelle du Praesepium ou ‘Mangeoire’. Sur son côté ouest se situe l'emplacement de la mangeoire, aujourd'hui représenté par une auge de marbre. Le véritable Praesepium, comme les Latins nous disent, fut emporté jadis à Rome, et est déposé dans Santa Maria Maggiore. Au-dessus de l'endroit se trouve une belle peinture de Maello, datée de 1781, représentant la Vierge et l'Enfant, avec les Bergers. Sur le côté opposé de la grotte se trouve la station des Mages, marquée par un autel portant une peinture, apparemment du même artiste.

«Ces diverses grottes sont minutieusement mesurées au cordeau, et distribuées morceau par morceau entre les sectes rivales. Combien de querelles âpres et amères y ont été pour quelques pouces de mur, ou la fraction d'un autel ; et plus d'une fois la question d'ouvrir ou de fermer l'une des portes risqua d'entraîner l'Europe en guerre!»