Avatâra (Avatar)

Avatar ou Avatara, terme de la mythologie hindoue désignant l'incarnation de la Divinité. Le nombre des Avataras mentionnés dans les Puranas, ou poèmes légendaires des Hindous, est fort grand. Ceux de Vishnu seulement, qui se distingue par le caractère de «Préservateur» dans la Trimurti, ou triade des principales divinités hindoues, sont dits infinis. Ils sont diversément énumérés; mais tous les récits semblent s'accorder à choisir les dix suivants comme les plus éclatants :

1. Matsya, le Poisson, sous la forme duquel Vishnu préserva Manu, l'ancêtre de la race humaine présente, durant un déluge universel.

2. Kurma, la Tortue, incarnation que Vishnu subit afin de soutenir le mont Mandara, ou plutôt la terre entière, lorsque les dieux célestes et leurs adversaires les Asuras, ou Daityas, faisaient tourner la mer pour obtenir la boisson d'immortalité (amrita).

3. Varaha, le Sanglier. Vishnu, avec la tête d'un sanglier monstrueux, est représenté comme tuant Hiranyaksha, le chef des Asuras, qui avait pris possession des régions célestes, et comme élevant la terre qui avait été enfoncée au fond de la mer.

4. Dans son incarnation en Narasinha, être mi-homme mi-lion, Vishnu tua Hiranyakasipu, frère d'Hiranyaksha.

5. La forme de Vamana, le Nain, fut assumée par Vishnu pour humilier l'orgueil du roi Bali. Il se rendit à un sacrifice que le roi célébrait et supplia pour autant de terrain qu'il pourrait mesurer en trois pas; cette demande étant accordée, le nain croissait soudain à une taille immense, et, par ses pas, comprit la terre, le milieu de l'air et le ciel.

6. Vishnu apparut en forme humaine sous le nom de Parasurama, fils de Jamadagni et de Renuka, afin de préserver l'humanité, et spécialement les Brahmanes, de la tyrannie de la tribu militaire des Kshatriyas.

7. Vishnu naquit comme fils du roi Dasaratha, et sous le nom de Rama, afin de détruire Ravana, souverain Daitya de Ceylan, et d'autres démons qui infestaient alors la terre. Les actions de Rama forment le sujet d'un célèbre poème épique en sanskrit, appelé Ramayana, attribué au sage ancien Valmiki.

8. La plus célèbre des Avataras de Vishnu est son apparition en la forme humaine de Krishna, dans laquelle il est réputé avoir été entièrement et complètement incarné, tandis que les autres Avataras ne sont considérés que comme des émanations de son être. Krishna assista la famille des Pandavas dans leur guerre contre les Kurus, et par leur intermédiaire délivra la terre des hommes méchants qui l'opprimaient. L'histoire de ce conflit est rapportée en détail dans le Mahabharata, un autre grand poème épique en sanskrit.

9. Bouddha est, selon les adeptes de la religion brahmanique, considéré comme une incarnation trompeuse de Vishnu, assumée par lui afin d'inciter les Asuras à abandonner les ordonnances sacrées des Vedas, par lesquelles ils perdaient leur force et leur suprématie.

10. Kalki est le nom d'un Avatara dans lequel Vishnu paraîtra à la fin du Kaliyuga, ou âge présent du monde, pour détruire tout vice et toute méchanceté, et pour rétablir le monde dans la vertu et la pureté. VOIR BOUDDHISME; VOIR HINDOUISME.