Aumônes

Alms (ἐλεημοσύνη, miséricorde, c.-à-d. un acte de charité, Matthieu 6:1-4; Luc 11:41; Luc 12:33; Actes 3:2-3,10; Actes 10:2,4,31; Actes 24:17; «alms-deeds», Actes 9:36), bienfaisance envers les pauvres, de l'anglo-saxon oelmesse, probablement, ainsi que l'allemand almosen, dérivé du mot grec correspondant ἐλεημοσύνη; Vulg. eleemosyna (mais voir Bosworth, Anglo-Saxon Dict.). Le mot «alms» n'est pas trouvé dans notre version des livres canoniques de l'Ancien Testament, mais il se rencontre à plusieurs reprises dans le Nouveau Testament, et dans les livres apocryphes de Tobit et de l'Ecclésiastique. L'hébreu צדָקָה, tsedakah', justice, équivalent habituel pour aumône dans l'Ancien Testament, est rendu par la Sept. en Deutéronome 24:13, et ailleurs, par ἐλεημοσύνη, tandis que les meilleurs manuscrits, avec la Vulg. et la Rhem. Test., lisent en Matthieu 6 δικαιοσύνη, justice. VOIR PAUVRE.

I. Aumônes chez les Juifs. — Les prescriptions de la loi mosaïque concernant la propriété, et l'exhortation à un esprit général de compassion, visaient à prévenir la misère et ses conséquences néfastes. La loi en cette matière se trouve en Lévitique 25:35: «Et quand ton frère t'aura appauvri, et qu'il tombera en décadence auprès de toi, tu le réconforteras;» et il est ajouté généreusement: «oui, s'il est un étranger ou un résident, afin qu'il vive avec toi.» La considération par laquelle ce précepte miséricordieux est recommandé a une force particulière: «Je suis YHWH ton Elohîm, qui t'ai fait sortir du pays d'Égypte pour te donner le pays de Canaan, et être ton Elohîm.» L'esprit du législateur hébreu à ce point se révèle fortement en Deutéronome 15:7 s.: «Si parmi toi il y a un pauvre… tu ouvriras ta main largement pour lui… Garde-toi que ton œil ne soit mauvais contre ton pauvre frère, et que tu ne lui donnes rien; et il criera contre toi à YHWH, et ce sera un péché pour toi. Tu lui donneras certainement, et ton cœur ne sera pas affligé quand tu lui donnes: car pour cela YHWH ton Elohîm te bénira dans toutes tes œuvres.» L'antiquité de la pratique de la bienfaisance envers les pauvres est montrée en Job 29:13 s. Combien haute était l'estime de cette vertu au temps de la monarchie hébraïque s'apprend par Psaumes 41:1: «Heureux celui qui a égard au pauvre; YHWH le gardera au jour du malheur» (comp. Psaumes 112:9; Proverbes 14:31). Cependant la décadence sociale entraîna l'oppression des pauvres, que les prophètes réprouvèrent constamment (Isaïe 58:3); où, parmi d'autres devoirs négligés, il est demandé aux Israélites de donner leur pain aux affamés, et d'amener les pauvres exilés dans leur maison (comp. Isaïe 10:2; Amos 2:7; Jérémie 5:28; Ézéchiel 22:29). Aussi favorables qu'aient été les institutions mosaïques aux pauvres, elles ne paraissent pas avoir totalement empêché la mendicité; car l'imprécation trouvée en Psaumes 109:10, «Que ses enfants soient vagabonds et mendiants», suppose l'existence de la mendicité comme condition sociale connue (comp. Carpzov, Eleemosynoe Judceor. ex antiquitate Jud. delineatoe, Lips. 1728). La mendicité naturallement entraîna l'aumône, bien que le langage biblique ne présente pas de terme pour «alms» avant la période de la captivité babylonienne, durant les calamités de laquelle le besoin l'introduisit probablement (Gesenius, Carm. Samar. p. 63). En Daniel 4:24, on trouve le mot chaldéen צִדקָה (tsidkah'; litt. justice), rendu ἐλεημοσύναι dans la Sept., et le membre suivant de la phrase précise le sens: «O roi, romps tes péchés par la justice, et tes iniquités par la miséricorde envers les pauvres, si cela peut prolonger ta tranquillité.» Une idée nouvelle est ici présentée, à savoir celle du mérite et de la transaction. L'aumône en vint à être vue comme un moyen de concilier la faveur divine et d'écarter le mal. À une époque ultérieure encore cette idée s'ancrera dans l'esprit national, et les actes d'aumône furent regardés comme marque de vertu distinguée (Tobit 2:14; 4:11). Qu'une pratique de mendicité était usuelle au temps du Sauveur est clair d'après Marc 10:46, «Bartimée le boiteux était assis le long du chemin mendiant»; et Actes 3:2, «Un boiteux était couché chaque jour à la porte du temple appelée Belle pour demander l'aumône» (comp. ver. 10). Et qu'il était d'usage que les adorateurs, en entrant au temple, donnent du secours apparaît par le contexte, et particulièrement par la belle réponse que l'apôtre Pierre fit à la supplication du boiteux. VOIR MENDIANT.

La charité envers les pauvres — c.-à-d. l'aumône — était probablement chez les Juifs postérieurs un acte de piété hautement honoré (voir Buxtorf, Florileg. Heb. p. 88 s.; Otho, Lex. Rabb. p. 196 s.), et ainsi est-elle même nommée en liaison avec la prière et le jeûne (Tobit 12:9). Elle était regardée comme spécialement agréable à YHWH (comp. Actes 10:4,31; Hébreux 13:16; Thilo, Apocr. p. 324), comme méritoire aux yeux de Dieu (Proverbes 10:2; 11:4; Tobit 2:14), allant même jusqu'à effacer les péchés (Tobit 4:10; Siracide 29:10-13; comp. Daniel 4:24), en bref comme accomplissement de toute la loi (Talmud Jérus. Peah, 1). Les enfants furent tôt élevés à cette pratique (Tobit 14:11), et parmi les éloges des personnes pieuses leur charité était presque toujours énumérée (Siracide 31:11; Actes 9:36; Actes 10:2). Les exhortations à cette vertu sont particulièrement fréquentes dans les Proverbes de Salomon (3:27 s.; 22:9; 28:27), et dans le livre de Siracide (3:23 s.; 7:36), qui donne aussi des indications pratiques pour l'exercice de ce devoir (12:1 s.; 18:14; 20:13 s.). En conséquence, il y avait dans les synagogues des dispositions pour la collecte des aumônes le sabbat (Matthieu 6:2; comp. Vitringa, Synag. p. 811), et dans le temple une chambre (לִשׁכִּת חֲשָׁץִים) où les aumônes non spécialement destinées aux pauvres Juifs (עֲנַיִּים בּטֵי טוֹבִים) étaient déposées (Mishna, Shek. v. 6); d'autre part, les vases en forme de trompette (שׁוֹפָרוֹת, auxquels quelques-uns ont à tort rapporté le terme σαλπίζω en Matthieu 6:2) servaient pour la réception de ce que les individus contribuaient pour le soutien du culte divin. VOIR TEMPLE. Dans la communauté, selon Maïmonide, les contributions de bienfaisance étaient organisées de sorte que des aumôniers (גִּבָּאִין, collecteurs, pleinement גִּבָּאֵי צדָקָה, Talm. Jerus. Demay, fol. 23:2) prenaient parfois des collectes d'argent dans une caisse (קוּפָה) le sabbat, et parfois recevaient quotidiennement de maison en maison des offrandes volontaires, consistant en vivres, dans un vase (תִּמחוּי) porté à cet effet (voir [Eck or] Werner, De fisco et paropside pauperum duab. specieb. eleemosynar. vet. Ebroeor. Jen. 1725). De loin les premiers en aumônes étaient les Pharisiens, mais ils les faisaient le plus souvent d'une manière ostentatoire. L'accusation portée contre eux en Matthieu 6:2 n'a pas encore été entièrement expliquée, à cause de l'obscurité de l'expression «ne sonnez pas la trompette devant vous» (μὴ σαλπίσῃς ἔμπροσθέν σου), qui peut difficilement se rapporter à la pratique orientale moderne (Niebuhr, Reisen, 1, 181) des mendiants exigeant la charité en faisant de la musique, puisque dans ce cas la «trompette» ne proviendrait pas du donateur, et il ne serait en rien en faute. Le langage suggère que les Pharisiens rassemblaient les pauvres dans les synagogues et les rues par le son d'une trompette, ce qui attirait naturellement aussi des spectateurs; mais cette coutume serait trop cérémonieuse pour être probable, car elle aurait exigé que ces individus eussent un accompagnateur muni d'une trompette, ne pouvant guère la sonner eux-mêmes. Le terme «synagogues» ici ne peut signifier la salle d'audience, du moins pendant le service divin, mais seulement le porche ou la proximité immédiate de l'édifice. Dans l'ensemble, l'expression «sonner la trompette» peut plus aisément se comprendre métaphoriquement (avec les Pères de l'Église, aussi Grotius, Fritzsche, Tholuck, et d'autres), c.-à-d., ne faites pas fanfare en public, c.-à-d. ne proclamez pas bruyamment votre libéralité. Voir généralement Aster, De Eleemosynis Judicorum (Lips. 1728); Maïmonide, De Jure Pauperis, 7, 10; 9:1, 6; Jahn, Arch. Bibl. 4, 371; Lightfoot, Horoe Hebr. on Matthieu 6:2, and Descr. Templi. 19; et comp. Smith's Dict. of Class. Antiq. s.v. Tuba. VOIR OFFRANDES; VOIR DÎMES; VOIR TEMPLE.

II. Apostolique. — L'esprit général du christianisme, en ce qui concerne le secours aux nécessiteux, est nulle part mieux vu que dans 1 Jean 3:17: «Si quelqu'un a les biens de ce monde, et voit son frère dans le besoin, et ferme ses entrailles contre lui, comment l'amour d'Elohîm demeure-t-il en lui?» En accord avec l'observation fidèle de la «loi royale» de l'amour, les manifestations particulières de miséricorde envers les pauvres semblent laissées par le christianisme à être déterminées par le temps, le lieu et les circonstances; et on ne peut supposer qu'une religion dont l'un des principes est «si quelqu'un ne veut pas travailler, qu'il ne mange pas non plus» (2 Thessaloniciens 3:10), puisse sanctionner l'aumône indiscriminée, ou encourager la foule des vagabonds et mendiants que certaines contrées abritent encore. Le langage emphatique employé par le Seigneur Yéhoshoua et d'autres (Luc 3:11; Luc 6:30; Luc 11:41; voir le traité sur ce texte par Somnel, Lond. et Goth. 1787; Luc 12:33; Matthieu 6:1; Actes 9:37; Actes 10:2,4) vise à imposer le devoir général d'un regard miséricordieux et pratique aux détresses des indigents — un devoir que toute l'histoire montre que les hommes ont été lamentablement prompts à négliger; tandis que l'absence d'ostentation et même la confidentialité que le Sauveur prescrivait pour l'aumône visaient à corriger des abus réels, et à mettre la pratique en harmonie avec l'esprit de l'Évangile. Dans les réflexions inimitables de Yéhoshoua sur la mite de la veuve (Marc 12:42) se trouve un principe de grande valeur, selon lequel l'importance des offrandes des hommes à Elohîm doit se mesurer à la disposition d'esprit dont elles procèdent; principe qui détruit l'idée que le mérite s'attache à l'aumône en tant que telle et augmente proportionnellement au nombre et au coût de nos actes de charité.

En conséquence, nous trouvons que le devoir de secourir les pauvres n'était pas négligé par les premiers chrétiens (Luc 14:13; Actes 20:35; Galates 2:10). On exhortait chaque individu à mettre de côté le dimanche de chaque semaine quelque partie de ses revenus, destinée aux besoins des nécessiteux (Actes 11:30; Romains 15:25-27; 1 Corinthiens 16:1-4). Cela était aussi considéré comme un devoir spécialement imputable aux veuves de se consacrer à de tels ministères (1 Timothée 5:10). L'un des premiers effets de l'action du christianisme dans les cœurs de ses adeptes fut le soin qu'il leur fit prendre des pauvres et des indigents «du foyer de la foi». Négligés et méprisés par le monde, privés de ses sympathies et du secours qu'il aurait pu donner, les membres des premières Églises prirent soin non seulement de pourvoir à leurs propres pauvres mais de contribuer aussi aux nécessités d'autres communautés, même lointaines (Actes 11:29; Actes 24:17; 2 Corinthiens 9:12). Cette pratique louable paraît avoir eu pour origine chrétienne le fait profondément intéressant (qui apparaît en Jean 13:29) que le Sauveur et ses accompagnateurs, malgré leur propre pauvreté relative, contribuaient néanmoins, de leurs faibles ressources, quelque chose pour le secours des nécessiteux. Voir généralement Gude, Eleemosynoe Eccles. Apostolicoe ex Antiquitate Sacra (Lauban. 1728).

III. Aumônes ecclésiastiques. — Aux premiers âges du christianisme, les aumônes étaient divisées dans certaines provinces en quatre parts; l'une revenant aux évêques, une autre aux prêtres, une troisième aux diacres et sous-diacres, qui formait leur subsistance entière, et une quatrième était employée à soulager les pauvres et à réparer les églises. Ces aumônes étaient distribuées aux pauvres à leur entrée dans l'église. Les raisons données pour cette pratique par Chrysostome trahissent chez lui une vue très imparfaite de la vérité évangélique. Il dit: «C'est pour cela que nos ancêtres ont ordonné que les pauvres se tiennent devant la porte de nos églises, afin que leur vue excite les âmes les plus rétives et inhumaines à la compassion. Et comme, par la loi et la coutume, nous avons des fontaines devant nos oratoires pour que ceux qui entrent pour adorer Elohîm lavent d'abord leurs mains, et ainsi élèvent leurs mains en prière, de même nos ancêtres, au lieu de fontaines et citernes, placèrent les pauvres devant la porte de l'église, afin que, comme nous lavons nos mains dans l'eau, nous purifiions notre âme par la bienfaisance et la charité d'abord, et puis allions offrir nos prières. Car l'eau n'est pas plus apte à laver les taches du corps que le pouvoir des aumônes n'est apte à nettoyer l'âme. Ainsi, vous n'osez pas entrer pour prier avec les mains non lavées, bien que cela soit une petite offense; de même, sans aumônes, vous ne devez jamais entrer dans l'église pour prier» (Hom. 25, de verb. Apost.). La période du Carême fut particulièrement fertile en aumônes. Durant la dernière semaine Chrysostome impose une distribution plus libérale que d'ordinaire aux pauvres, et l'exercice de toutes sortes de charité. La raison qu'il donne est que plus on approche de la passion et de la résurrection du Mashiah, par lesquelles toutes les bénédictions du monde furent répandues sur les hommes, plus on doit se sentir obligé de montrer toutes sortes d'actes de miséricorde envers ses frères (Bingham, bk. 21, ch. 1, § 25). Au moment du mariage, en substitution de l'ancienne pratique romaine de jeter des noix, les premiers chrétiens distribuaient des aumônes aux pauvres et aux enfants. La distribution d'aumônes aux funérailles était associée à la pratique non scripturaire de prier pour les morts. Dans l'une des «Homélies» de Chrysostome, il dit: «Si de nombreuses nations barbares consument leurs biens avec leurs morts, combien plus raisonnable est-il pour vous de donner les biens de votre enfant quand il est mort! Non pas pour les réduire en cendres, mais pour le rendre plus glorieux; s'il est pécheur, pour obtenir son pardon; s'il est juste, pour ajouter à sa récompense et rétribution.» Chez plusieurs Pères l'aumône est recommandée comme méritoire; et le germe de l'enseignement romain sur la question du salut par le mérite des bonnes œuvres se trouve clairement en eux. — Bingham, Orig. Eccl. 13, 8, § 14; Coleman, Anc. Christianity, ch. 4, § 3; Hofling, Lehre d. alt. Kirche v. Opfer. VOIR ALMONER.

L'usage dans l'Église d'Angleterre est que les aumônes soient recueillies à cette partie du service de la communion appelée l'offertoire, pendant que les sentences sont lues qui suivent l'endroit assigné pour le sermon.

Dans l'Église méthodiste épiscopale les aumônes sont recueillies au sacrement de la Sainte-Cène et aux agapes.

Sur le devoir chrétien de l'aumône voir Taylor, Holy Living and Dying, ch. 4, § 8; Saurin, Sermons (Serm. 9); Barrow's Sermon on Bounty to the Poor (Works, 2, 69); Wayland's Moral Science, p. 376 s. VOIR CHARITY, et VOIR PAUVRE.

IV. Civil. — Les lois sur les indigents des temps modernes remettent à l'ordre du jour toute la question de l'aumône dans sa relation à l'éthique chrétienne, et cela exige une enquête approfondie. — Chalmers on the Scottish Poor-laws (Ed. Rev. 41, 228). VOIR HÔPITAUX; VOIR PAUVRE.