Anges et archanges (iconographie chrétienne)

Anges et Archanges

dans l'art chrétien. Les premières représentations artistiques de ces êtres reproduisent les idées à leur sujet qui ont prévalu dans l'Église, et celles-ci nous sont données par une série de monuments du IVe au XIVe siècle inclusivement.

I. Premiers siècles. — Ces monuments, pendant les cinq cents premières années environ, proviennent presque exclusivement de l'Occident, et ne sont probablement pas antérieurs à l'an apr. J.-C. 400. D'Agincourt (Histoire de l'Art, 5, 5) pense que la plus ancienne est une représentation de Tobie et de l'ange dans le cimetière de Sainte Priscille, du IIe siècle. L'ange a une figure humaine et le vêtement communément assigné aux apôtres et autres personnages scripturaires, mais est sans ailes.

II. IVe et Ve siècles. — La première représentation d'anges en mosaïque serait celle de l'église Sainte Agathe à Ravenne, et Ciampinus la croit appartenir au début du Ve siècle. Les premières auxquelles une date peut être positivement assignée sont celles de l'église Santa Maria Maggiore à Rome, mises en place par Xyste III, apr. J.-C. 432-440. Sur l'arc de triomphe de cette église se trouve une série de mosaïques de grand intérêt, parmi lesquelles l'Adoration des Mages, où quatre archanges apparaissent comme ministres auprès d'un roi, enseignant ainsi la divinité du Mashiah (Christ). À cette période doit être assigné le diptyque de Milan, contenant des anges comme êtres créés rendant service au Mashiah (Christ).

III. VIe siècle. — On remarque, en ce siècle, les exemples suivants : l'arc triomphal de l'église des Saints Côme et Damien à Rome, vers 530 ; et les mosaïques de Saint Michel Archange à Ravenne, vers 545.

IV. De 600 à 800 apr. J.-C. — Les monuments artistiques de cette période sont peu nombreux, et n'offrent rien de remarquable, si ce n'est que, spécialement au VIIIe siècle, les ailes des anges devinrent de plus en plus raccourcies par rapport au corps. Un exemple en sculpture est Michel et le Dragon. VOIR MICHAEL.

V. Orient et grec. — Les monuments anciens de l'art chrétien en Orient sont très rares, beaucoup ayant été détruits par les iconoclastes, les Sarrasins et les Turcs. Le plus ancien exemple grec est une représentation d'ange dans un manuscrit de la Genèse, Bibliothèque impériale de Vienne, datée du IVe ou Ve siècle. C'est une figure humaine, ailée, sans nimbe ni autres attributs spéciaux. L'épée ardente, etc., mentionnée en Genèse 3, y est représentée non comme une épée tenue par l'ange, mais comme une grande roue de feu à côté de lui. Vient ensuite l'Ascension, dans un manuscrit syriaque des évangiles, apr. J.-C. 586, écrit et enluminé à Zagba, en Mésopotamie, où figure la représentation de l'ordre des anges désignés comme «thrones» et chérubim, connu sous le nom de Tetramorphon (q.v.). Quatre autres anges en forme humaine et ailés sont représentés comme ministres de leur Seigneur ; deux le portent dans leurs mains, deux lui offrent des couronnes de victoire, tandis que deux autres ministrent aux hommes, demandant aux apôtres : «Pourquoi vous tenez-vous là, regardant vers le ciel?» Selon Denys (Celestial Hierarchy), les êtres célestes sont divisés en trois ordres. Dans le premier sont les «thrones», les séraphim et les chérubim ; dans le second, les dominations, autorités et puissances ; et dans le troisième, les principautés, les archanges et les anges.

VI. Dans l'art grec ultérieur. — Le langage du Guide du Peintre de Panselinos, moine du mont Athos au XIe siècle, peut être regardé comme incarnant les règles immuables de l'art religieux grec du VIIIe siècle jusqu'à nos jours. L'auteur dit, à propos du premier ordre, que «les thrones sont représentés comme des roues de feu ceintes d'ailes ; leurs ailes sont pleines d'yeux, et le tout est arrangé de façon à produire l'apparence d'un trône royal. Les chérubim sont représentés par une tête et deux ailes. Les séraphim ont six ailes, dont deux se dressent vers la tête, deux pendent vers les pieds, et deux sont déployées comme pour le vol.» Des membres du second ordre il dit : «Ceux-ci sont vêtus de tuniques blanches jusqu'aux pieds, avec des ceintures d'or et des manteaux extérieurs verts. Ils tiennent dans la main droite des bâtons d'or, et dans la gauche un sceau formé ainsi…» Du troisième ordre il écrit : «Ceux-ci sont représentés vêtus en guerriers, avec des ceintures d'or, et tiennent dans leurs mains des javelots et des haches.»

VII. Attributs des anges. — Les deux sources d'information concernant les attributs regardés comme propres aux anges dans ces premiers temps sont Denys et les monuments eux-mêmes. Denys dit que les anges sont représentés sous forme humaine en ce qui concerne les qualités intellectuelles de l'homme, son regard porté vers le ciel, et la seigneurie et la domination qui lui sont naturellement propres ; que le vêtement brillant, et celui de couleur de feu, sont symboliques de la lumière et de la ressemblance divine ; tandis que le vêtement sacerdotal sert à indiquer leur fonction dans la conduite aux contemplations divines et mystiques, et la consécration de toute leur vie à Elohîm. Il mentionne aussi des ceintures, bâtons ou verges (significatifs du pouvoir royal ou princier), lances et haches, instruments de mesure ou d'art constructif, parmi les insignes parfois attribués aux anges. En se tournant vers les monuments, on trouve à noter :

1. La forme humaine. — Dans les monuments plus anciens, les anges étaient représentés comme des hommes, avec ou sans ailes. L'opinion prévalente toutefois chez les écrivains chrétiens anciens était que cette manifestation n'était pas une chair véritable, mais seulement une semblance.

2. Les ailes. — Les messagers célestes ont été représentés en tous âges de l'Église comme pourvus d'ailes. Quant au nombre d'ailes, deux seulement apparaissent dans les premières représentations. Aucun exemple de quatre ou de six ailes n'est connu avant le IXe siècle.

3. Le vêtement. — Le vêtement assigné aux anges, dans les divers âges de l'Église, a toujours été tel qu'il était associé dans l'esprit des hommes aux idées de solennité religieuse, et, dans les siècles postérieurs, de ministère sacerdotal. Dans les mosaïques des Ve et VIe siècles, à Rome et Ravenne, on trouve généralement pour eux des vêtements blancs, ressemblant à ceux des apôtres. Dans des mosaïques attribuées au VIIe siècle (Ste Sophie, Thessalonique), les anges portent des manteaux colorés sur une longue tunique blanche, et leurs ailes sont aussi colorées, le rouge et le bleu prévalant — le rouge comme couleur de la flamme, symbolique de l'amour saint ; le bleu comme signe du ciel, de la contemplation céleste ou de la connaissance divine.

4. Le nimbe. — Avant le milieu du Ve siècle, les anges étaient parfois représentés sans nimbe, mais après cette époque cet ornement leur est presque invariablement attribué.

5. La verge de puissance. — Seulement dans des cas exceptionnels, durant les huit premiers siècles, les anges sont représentés tenant quelque chose à la main. Trois exemples peuvent être cités, en mosaïques du VIe siècle à Ravenne, où des anges attendant notre Seigneur tiennent des verges dans leurs mains, qui peuvent représenter soit la verge du pouvoir divin, soit, comme quelques-uns l'ont pensé, la «canne d'or» — la «perche de mesure», assignée à l'ange en Apoc. 21:15, ainsi qu'en Ez. 40:3. Les représentations des archanges, particulièrement de Michel, en guerriers avec épée ou lance et ceinture, sont d'une date plus tardive.

6. Instruments de musique. — Dans la mosaïque de Ravenne déjà citée, les «Sept Anges» sont représentés tenant des trompettes. Dans les traditions artistiques chrétiennes postérieures, les représentations des anges comme «choristes du ciel» ont été beaucoup plus communes, divers instruments de musique leur étant attribués. Smith, Dict. of Mashiah (Christ). Antiq. s.v.