Anachorètes (anachorets/anchorets)

Anachorets ou Anchorets (ἀναχωρέω, se séparer, se retirer, s'éloigner), moines, ainsi nommés parce qu'ils se retiraient de la société et vivaient privés dans des cellules. Lorsque les ascètes se retirèrent dans les régions solitaires et reculées du désert égyptien, ils prirent des appellations particulières, exprimant leur manière de vivre solitaire : mons, du grec μόνος, seul, désignait celui qui habite seul ; eremites, corrompu en hermites, de ἐρῆμος, désert ; et anchorets, ceux qui se retirent de la société. Ces termes furent ensuite employés pour définir plus exactement les différentes nuances d'austérité qui distinguaient ces ascètes. Ainsi, moines désignait ceux qui adoptaient une vie retirée, mais qui étaient encore disposés à tenir occasionnellement des rapports avec la société, et plus tard, comme cénobites, à vivre en communauté ; les ermites étaient ceux qui se retiraient en lieux écartés, mais qui ne se refusaient pas à un abri fixe ni à la subsistance fournie par le travail de la terre ; les anchorets étaient les plus excessifs dans leurs austérités, et choisissaient les localités les plus sauvages pour leurs retraites. Beaucoup d'anchorets se soumirent volontairement aux vicissitudes du temps, sans habitation ni habillement convenables, se bornaient à une nourriture grossière et rare, portaient des chaînes et des anneaux de fer, et pendant de longues années soutinrent des postures pénibles, comme se tenir debout sur le sommet d'une colonne, VOIR STYLITES, montrant ainsi un zèle que davantage d'instruction aurait pu diriger au bien de l'humanité. Paul (q.v.) l'Ermite et Antoine (q.v.) furent parmi les premiers et les plus célèbres anchorets. Les anchorets ne purent toujours conserver leur solitude intacte. La renommée de leur sainteté attira beaucoup de visiteurs ; on cherchait fréquemment leur conseil ; et le nombre de leurs visiteurs fut accru par la croyance que les maladies, particulièrement les maladies mentales, étaient guéries par leur bénédiction. Parfois aussi ils revenaient pour quelque temps parmi leurs semblables pour donner avertissements, instructions ou encouragements, et étaient reçus comme s'ils eussent été des prophètes inspirés ou des anges du ciel. Le nombre d'anchorets diminua cependant graduellement, et la vie religieuse des couvents fut préférée à celle de l'ermitage. L'Église occidentale n'a d'ailleurs jamais abondé en anchorets comme l'Orient, et l'on peut en partie attribuer la différence au climat, qui rend impossible dans la plupart des régions d'Europe une manière de vivre que l'on pouvait suivre pendant de longues années en Égypte ou en Syrie. — Helyot, Ordres Relig. t. i. VOIR COENOBITE ; VOIR MONACHISME ; VOIR ASCÉTICISME.