Ambroise (évêque de Milan)

Ambrose évêque de Milan, naquit vers 340 à Trèves (Augusta Trevirorum), où son père résidait comme préfet du prétoire, parmi les Gaules. On raconte que, quand il était encore enfant, un essaim d'abeilles se posa sur sa bouche, que son père interpréta comme un présage de grandeur future. Après la mort de son père, sa mère l'emmena à Rome, où il reçut l'éducation d'un avocat sous Anicius Probus et Symmaque. Il plaida quelque temps au barreau, et son succès, joint à l'influence de sa famille, lui valut d'être nommé (vers apr. J.-C. 370) préfet consulaire de la Ligurie et de l'Émilie, une région du nord de l'Italie qui s'étendait, autant qu'on peut l'établir, jusqu'à Bologne. On rapporte qu'Anicius Probus, le préfet, lorsqu'il l'envoya à son gouvernement, le fit en ces mots remarquables, qui peuvent être appelés prophétiques : «Va donc, et agis, non comme un juge, mais comme un évêque.» Ambrose fit de Milan sa résidence ; et quand Auxentius, l'évêque, mourut, le peuple de Milan se réunit pour élire un successeur. Les divisions cruelles que l'hérésie arienne avait introduites dans l'Église rendaient cette élection difficile ; et la lutte entre catholiques et ariens s'exerça avec une telle violence qu'Ambrose dut se rendre lui-même à l'église pour exhorter le peuple à faire son élection calmement et dans l'ordre. À la fin de son discours toute l'assemblée, ariens et catholiques, demanda d'une seule voix qu'il fût leur évêque. Le croyant indigne d'une si haute et responsable charge, il chercha par tous les moyens à échapper à cet appel, mais en vain, et il fut enfin contraint de céder (apr. J.-C. 374). Il n'était alors que catéchumène ; il dut être baptisé, et au huitième jour il fut consacré évêque. Il se consacra avec un zèle sans précédent à sa tâche ; donna tous ses biens à l'Église et aux pauvres, et adopta une vie ascétique. Il s'opposa aux ariens dès le commencement de son épiscopat, et acquit bientôt une grande influence tant auprès du peuple que de l'empereur Valentinien. En 382 il présida un synode épiscopal à Aquilée (convoqué par l'empereur Gratien), au cours duquel les évêques ariens Palladius et Secundianus furent déposés. En 385 il eut un grave conflit avec Justine (mère de Valentinien II), qui demanda l'usage d'au moins une église pour les ariens ; mais le peuple prit le parti d'Ambrose, et Justine se retira. En l'année 390 il excommunia l'empereur Théodose pour le massacre à Thessalonique, et ne l'absout qu'après une pénitence de huit mois et une humiliation publique. Ambrose fut le principal instructeur d'Augustin dans la foi chrétienne. Il mourut à Milan le 4 avril 397, et est commémoré dans l'Église romaine comme saint le 7 déc. Ses écrits abondent en leçons morales, abondamment entremêlées d'exhortations à la continence et aux autres superstitions de l'époque. Il est aussi rapporté qu'il accomplit de nombreux miracles étonnants — récits qui jettent une ombre sur un caractère élevé, lequel n'avait pas besoin des artifices de l'imposture pour inspirer le respect ou même la popularité. Il a mérité des générations suivantes l'éloge équivoque d'avoir été le premier défenseur effectif de ces prétentions ecclésiastiques élevées si essentielles à l'existence du système romain et si chères aux ministres ambitieux de toute Église. Ses services à la musique d'église furent très grands ; il est le père de la «hymnologie» dans l'Église occidentale. Les écrits des premiers pères témoignent de l'emploi de la musique dans le culte public, bien qu'aucun rituel régulier n'existât pour déterminer sa forme et son usage précis. Cela semble avoir été pour la première fois fourni par Ambrosius, qui institua cette méthode de chant connue sous le nom de «cantus Ambrosianus», laquelle serait liée aux modes des anciens, notamment à celui de Ptolémée. Ceci reste cependant conjectural plutôt que certain, bien que l'origine orientale du christianisme et la pratique des pères grecs rendent la supposition probable. L'effet du chant ambrosien est décrit en termes enthousiastes par ceux qui l'ont entendu dans la cathédrale de Milan. «Les voix, dit Augustin, ont coulé dans mes oreilles, la vérité a été distillée dans mon cœur, et l'affection de piété a débordé en douces larmes de joie.» S'il existe aujourd'hui des reliques authentiques de la musique ainsi décrite, c'est fort douteux ; le style de chant a pu toutefois être conservé ; on dit qu'il s'applique encore à Milan à des compositions d'époque relativement récente (Biog. Dict. Soc. Useful Knowledge). Ses écrits sont plus nombreux que précieux. Dix des nombreux hymnes qui lui sont attribués sont généralement admis comme authentiques, mais il est douteux que l'Hymne ambrosien ou le Te Deum soient de lui. La meilleure édition de ses œuvres complètes a été publiée par les bénédictins sous le titre Opera, ad manuscriptos codices Vaticanos, Gallicanos, Belgicos, etc., ad editiones veteres emendata, studio monachorum ordinis Benedicti (Par. 1686-90, 2 vols. fol. ; aussi réimprimée sans les index, Paris, 1836, 4 vols. grand 8vo). L'Appendice contient trois vies d'Ambrose. Ses écrits sont disposés comme suit dans l'édition de 1686, 2 vols. : Vol. I contient Hexaemeron, lib. 3 ; De Paradiso ; De Cain et Abel ; De Noe et Arca ; De Abraham ; De Isaac et Anima ; De Bono Mortis ; De Fuga Saeculi ; De Jacob et Vita beata ; De Josepho Patriarcha ; De Benedictionibus Patriarcharum ; De Elia et Jejunio ; De Nabuthe Israelita ; De Tobia ; De Interpollatione Job et David ; Apologia Prophetae David ; Enarrationes in Psalmos 1:35-40, 43, 45, 47, 48, 49 ; Expositio in Psalmum 118 ; Expositio in Lucam. Vol. II contient De Officiis Ministrorum ; De Virginibus ; De Viduis ; De Virginitate ; De Institutione Virginis ; Exhortatio Virginitatis ; De Lapsu Virginis ; De Mysteriis ; De Sacramentis ; De Poenitentia ; De Fide ; De Spiritu Sancto ; De Incarnationis Dominicae Sacramento ; Frag. Ambrosianum ex Theodoretus desumptum ; Epistolae ; De excessu Fratris sui Satyri ; De Obitu Valentiniani Consolatio ; De Obitu Theodosii Oratio ; Hymni aliquot Ambrosiani. — Waddington, Ch. Hist. ch. 4 ; Heinze, Beschr. d. Bucher d. Ambrosius "de officiis" (Weimar, 1790) ; Michelsen, De Ambrosio fidei vindice (Hann. 1825) ; Bohringer, Kirche Christi, 1, 3, 1-98.