Alcali

Alkali l'oxyde ou le carbonate d'une des bases métalliques, ayant un fort pouvoir caustique; s'applique ordinairement à la soude, à la potasse et à l'ammoniaque. De ces substances les Hébreux semblent avoir connu deux formes (voir Thomson's Land and Book, 2, 302) au sujet desquelles les notices bibliques suivantes.

1. L'alkali minéral paraît avoir été désigné par le terme neiter (נֶתֶר, «nitre», Proverbes 25:20; Jérémie 2:22; νίτρον, Attic λίτρον). On en trouvait en grande quantité en tout temps dans deux lacs de la vallée du Nil à l'ouest du fleuve (Strabon, 17:803; Pline 31:46), et il s'en obtient encore aujourd'hui de l'eau sous le nom de natrum (Paulus, Samml. v. 182 sq.; Forskal, Flor. Eg. p. 45; Andreossy, dans les Memoires sur l'Egypte, 2, 27 sq.; comp. Descript. de l'Egypte, 12, 1 sq.; Hasselquist, Reisen, p. 548). Les Égyptiens employaient le nitre pour l'embaumement des morts (Hérodote 2:87); il servait aussi, au lieu du savon, au lavage (Jérémie 2:22; comp. Jérôme, ad Proverbes 25, 20), comme cela semble encore usuel en Égypte (Hasselquist, ut sup.; Forskal, Flor. p. 46). La propriété de ce minéral, lorsqu'il est dissous dans le vinaigre, de faire effervescence et de perdre son pouvoir nettoyant, est évoquée en Proverbes 25:20. (Voir généralement Michaelis, Comment. in Soc. Gott. praelect. Brem. 177, p. 134 sq.; Beckmann, Gesch. d. Erfind. v. 517 sq.) VOIR NITRE.

2. L'alkali végétal est désigné par le terme hébreu borith (בֹּרַית, «savon», Jérémie 2:22; Malachie 3:2), et par les Grecs et Romains également nitre (comp. Pline 31:46). On l'obtenait par lessivage (aye) des cendres de la soap-wash (arabe kale), dont Forskal (Flor. p. 64 sq., 54 sq., 98) a trouvé diverses espèces en Égypte, par ex. Salsola kali, ou Mesembryantheum nodiorum de Linné (comp. Hasselquist, Reisen, p. 225; Raffenan Delile, Flora AEg. illustr. in the Descript. de l'Egypte, 19, 81; voir Oken, Botan. 2, 1:584; 2:856; Schkuhr, Botan. Handb. 1, 174 sq.). Les plantes salines indigènes de Palestine dont on tirait le borith étaient également, selon les talmudistes (voir Celsii Hierobot. 1, 450) et Jérôme (in loc. Jer.), appelées par le même nom, et sont les mêmes que celles que les Arabes appellent ashnan. De ces plantes Rauwolf (Reisen, p. 37) a trouvé en Syrie deux espèces; l'une était un buisson épais aux nombreuses branches fines, surmonté de touffes épaisses et pourvu de feuilles étroites et pointues; l'autre dans la tige et la cime ressemble à la «rosée de mouton», avec des racines épaisses de couleur cendrée (voir ses figures pour chaque espèce sous les Nos. 37, 38). La distinction des différentes sortes de plantes salines orientales nécessite un nouveau traitement botanique (Kitto, Phys. Geogr. of Holy Land, p. 268; Pline, 19:18, mentionne parmi les plantes croissant en Syrie une «qui donne un jus utile pour laver la laine», sous le nom vadicula, Gr. στρούθιον, comp. Dioscoride, 2:193; Beckmann, Gesch. d. Erfind. 4, 18 sq.; Sprengel, ad Dioscor. 2, 478, considère qu'il ne s'agit que de Saponaria officinalis). Autrefois, comme de nos jours (Rauwolf, ut sup.; Arvieux, Reisen, 2, 163; Belon, in Paulus's Samml. 4, 151), les cendres de ces plantes formaient un article important du commerce oriental (d'où leur nom al-kali est arabe); et elles sont non seulement employées (sous forme de lessive ou de savon) comme moyen de nettoyage des vêtements et de la peau (Jérémie 2:22; Malachie 3:2; Job 9:30), mais encore dans la réduction des métaux, par ex. argent et plomb (Ésaïe 1:25), et dans la fabrication du verre (comp. généralement Celsius, 1, 449 sq.; Michaelis, Commentat. ut sup.). VOIR SAVON.