Agate

Agate (שׁבוֹ, shebo', signification inconnue ; Sept. ἀχάτης, Vulg. achates), pierre précieuse, ou plutôt ornementale, qui figura parmi celles de la poitrine du pontife (voir Braunii Vest. Sacerd. Heb. 2:15) (Ex 28:19 ; Ex 39:12). Le mot agate est aussi rendu dans Isa 54:12 et Ez 27:6 par notre traduction ; mais en hébreu le terme est כִּדכֹּד, kadkod. VOIR RUBIS. Théophraste décrit l'agate comme « une pierre élégante, qui tira son nom de la rivière Achates (aujourd'hui le Drillo, dans la Val di Noto), en Sicile, et se vendait à grand prix » (58). Mais elle devait être connue bien avant dans l'Orient, et, en fait, il existe peu de pays qui ne produisent des agates d'une qualité ou d'une autre. Les plus belles sont celles d'Inde ; on en trouve abondamment et parfois de très belles en Italie, en Espagne et en Allemagne. Nous n'avons pas de preuve que des agates aient été trouvées en Palestine. Celles employées dans le désert furent sans doute apportées d'Égypte. Pline dit que celles du voisinage de Thèbes étaient habituellement rouges veiné de blanc. Il ajoute que celles‑ci, comme la plupart des autres agates, étaient réputées efficaces contre les scorpions, et donne quelques récits curieux des dessins picturaux que les variegations d'agates présentaient quelquefois. L'agate est une des nombreuses modifications de la silice presque pure, formant près de 98 % du minéral. Les particules silicieuses ne s'ordonnent pas de façon à produire la transparence du cristal de roche, mais une substance semi‑translucide, parfois presque opaque, à fracture résineuse ou cireuse ; les diverses teintes proviennent de très faibles quantités de fer. La même pierre contient parfois des parties de degrés de translucidité et de nuances différentes ; les combinaisons sans fin de ces éléments produisent les formes internes belles et singulières, qui, jointes au poli élevé qu'on peut leur donner, font la valeur des agates comme pierres précieuses. Les agates se trouvent ordinairement en nodules arrondis détachés, dans la variété de roches volcaniques appelée amygdaloïde ou mandelstein, et à l'occasion dans d'autres roches. Quelques-uns des spécimens les plus merveilleux consignés sont probablement pure imagination, et peut‑être quelques‑uns sont des œuvres d'art, car on sait que les agates peuvent être colorées artificiellement. D'après Pline, les agates valaient moins en son temps qu'aux époques plus anciennes (Hist. Nat. 37, 10). Les variétés d'agate sont nombreuses et s'arrangent aujourd'hui, comme au temps de Pline, selon la couleur de leur fond. Le texte scripturaire montre l'emploi ancien de cette pierre pour la gravure ; plusieurs agates antiques, finement gravées, sont encore conservées dans les cabinets de curiosités. (Pour un compte plus complet de l'agate moderne voir Penny Cyclopædia, s. v.). VOIR GÉM.