Achmetha

Ach'metha (Heb. Achmetha', אִחמתָא, Esd. 6:2; Sept. Α᾿μαθά, Vulg. Ecbatana), l'ECBATANA VOIR ECBATANA des écrivains classiques (τὰ Ε᾿κβάταυα, 2 Maccabées 9:3; Judith 11:1; Tobie 5:9; Josephus, Ant. 10:11, 7; 11:4, 6; aussi, chez les auteurs grecs, Ε᾿γβάτανα et Α᾿γβάτανα), une ville de la Médie. La dérivation du nom est douteuse (voir Gesenius, Thes. Heb. p. 70) ; mais le Major Rawlinson (Geogr. Journal, 10, 134) a laissé peu de doute que ce titre était appliqué exclusivement aux cités possédant une forteresse pour la protection des trésors royaux. L'orthographe ancienne de ce nom est retracée par Lassen (Jud. Biblioth. 3, 36) dans le sanscrit acradhana, c.-à-d. ἱπποστασία, écurie. Dans Esdras nous apprenons que, sous le règne de Darius Hystaspis, les Juifs supplièrent que l'on fit des recherches dans le trésor du roi à Babylone pour trouver le décret que Cyrus avait rendu en faveur des Juifs (Esd. 5:17). On fit donc des recherches dans le bureau des archives ("maison des rouleaux"), où les trésors étaient conservés à Babylone (Esd. 6:1) ; mais il semble qu'on ne l'y trouva pas, car on le découvrit finalement «à Achmetha, dans le palais de la province des Mèdes» (Esd. 6:2). Josephus (Ant. 10:11, 7; 11:4, 6), tout en conservant le nom propre d'Ecbatana, emploie cependant (comme la Sept., qui ajoute le nom générique πόλις) le mot

βάρις pour exprimer le chaldéen בַּירתָא, Birtha' ("le palais"), qui est employé comme épithète distinctive de la ville (Esd. 6:2).

Dans Judith 1:2-4, on trouve un bref récit d'Ecbatana, où il est dit qu'elle fut fondée par Arphaxad (Phraortes), roi des Mèdes, qui en fit sa capitale. Elle était bâtie en pierres taillées, et entourée d'un mur élevé et épais, pourvu de larges portes et de tours solides et hautes. Hérodote attribue sa fondation à Dejoces, en obéissance aux ordres duquel les Mèdes élevèrent «cette grande et forte ville, maintenant connue sous le nom d'Agbatana, où les murs sont construits cercle dans cercle, et sont si disposés que chaque cercle intérieur dépasse en hauteur son voisin extérieur uniquement par la hauteur des créneaux. Cela fut réalisé en partie par la nature du sol — une colline conique — et en partie par la construction elle-même. Le nombre des cercles était sept, et au sein du plus intérieur se trouvait le palais du trésor. Les créneaux du premier cercle étaient blancs, du second noirs, du troisième écarlates, du quatrième bleus, du cinquième orange ; tous ces derniers étaient brillamment colorés avec des pigments différents ; mais les créneaux du sixième cercle étaient recouverts d'argent, et du septième d'or. Tel étaient le palais et la fortification environnante que Dejoces s'était fait construire ; mais il ordonna à la masse de la nation mède de construire leurs maisons en cercle autour du mur extérieur» (Hérodote 1:98). Rawlinson (Geogr. Jour. 10, 127) soutient que cette histoire des sept murs est une fable d'origine sabéenne — les sept couleurs mentionnées étant précisément celles employées par les Orientaux pour désigner les sept grands corps célestes, ou les sept climats dans lesquels ils tournent.

Cet Ecbatana a généralement été identifié avec l'actuelle Hamodan (voir Journal of Education, 2, 305), qui est encore une ville importante et le siège de l'une des gouvernances en lesquelles le royaume perse est divisé. Elle est située en lat. N. 34°53', long. E. 40°, à l'extrémité d'une plaine riche et fertile, sur une montée graduelle, au pied des monts Elwund, dont les sommets supérieurs sont couverts de neiges éternelles. Quelques vestiges de murs ruinés d'une grande épaisseur, et aussi des tours en briques séchées au soleil, fournissent les seules preuves certaines d'une ville plus ancienne que l'actuelle sur le même site. Bien que déclinante, elle a une population d'environ 25 000 habitants, et contient d'excellents et bien approvisionnés bazars, et de nombreux khans d'une description assez supérieure — étant le grand centre où convergent les routes du commerce entre la Perse, la Mésopotamie et la Perse. Ses propres manufactures sont principalement le cuir. Beaucoup de Juifs y résident, prétendant descendre de ceux de la captivité qui étaient restés en Médie.

Benjamin de Tudèle dit que de son temps le nombre atteignait 50 000. Rabbi David de Beth Hillel (Voyages, p. 85-87, Madras, 1832) ne leur donne que 200 familles. L'autorité la plus récente (J. J. Benjamin, Eight Years in Asia and Africa, Hanover, 1859, p. 204) les compte à 500 familles. Ils sont pour la plupart dans une bonne aisance, possédant de belles maisons et jardins, et sont principalement commerçants et orfèvres. Ils parlent le turc approximatif du pays, et possèdent deux synagogues. Ils font dériver le nom de la ville de «Haman» et «Mède», et disent qu'il fut donné à cet ennemi de Mardochée par le roi Assuérus. Au milieu de la ville se trouve un tombeau, qui est à leur charge, et qui serait celui de Mardochée et d'Esther. C'est une construction simple en brique, consistant en une petite tour cylindrique et un dôme (l'ensemble d'environ vingt pieds de haut), avec de petites projections ou ailes sur trois côtés. Une inscription en bas-relief sur le mur décrit le tombeau actuel comme ayant été bâti par deux Juifs pieux de Kashan, en l'an 714 apr. J.-C. L'édifice primitif aurait été détruit lors du sac de Hamadan par Tamerlan. Comme Ecbatana était anciennement la résidence d'été de la cour perse, il est fort probable que Mardochée et Esther y soient morts et y aient été enterrés (voir Kinneir's Persia, p. 126 ; Morier's Second Journey, p. 264 sq. ; Southgate's Tour, 2, 102 sq. ; Buckingham, Assyria, 1, 284 sq. ; M'Culloch's Gazetteer, s.v. Hamadan).

La porte du tombeau est fort petite, et consiste en une seule pierre d'une grande épaisseur, pivotant sur son propre axe d'un côté. En passant par le petit portail, le visiteur est introduit dans une petite chambre voûtée, où l'on voit les tombes de plusieurs rabbins, dont quelques-unes peuvent contenir les corps des premiers rebâtisseurs du tombeau, après la destruction de l'édifice primitif par Tamerlan. Une seconde porte, de dimensions très étroites, se trouve au bout de ce vestibule, par laquelle l'entrée se fait à genoux dans une grande salle ; sous la voûte se dressent deux sarcophages, faits d'un bois très foncé, curieusement et richement sculptés, avec une ligne d'inscription hébraïque entourant le rebord supérieur de chacun. D'autres inscriptions, dans la même langue, sont gravées sur les murs, tandis que l'une des plus anciennes, gravée sur une dalle de marbre blanc, est encastrée dans le mur lui-même. On allègue traditionnellement que cette dalle a été préservée des décombres de l'édifice détruit par Tamerlan, avec les sarcophages dans le même lieu consacré. Cette dernière inscription est ainsi conçue : «Mardochée, aimé et honoré d'un roi, fut grand et bon. Ses vêtements étaient comme ceux d'un souverain. Assuérus le couvrit de cet habit riche, et lui plaça aussi une chaîne d'or autour du cou. La ville de Suse (ou Shushan) se réjouit de ses honneurs, et sa haute fortune devint la gloire des Juifs.» L'inscription qui entoure le sarcophage de Mardochée a la teneur suivante : «Il est dit par David, Préserve-moi, ô Elohîm ! Je suis maintenant en ta présence. J'ai crié à la porte du ciel que tu es mon Elohîm, et quelle bonté j'ai reçue de toi, ô Seigneur ! Ceux dont les corps sont maintenant dessous, en cette terre, quand animés par ta miséricorde, furent grands ; et quelque bonheur qu'on leur ait accordé dans ce monde vint de toi, ô Elohîm ! Leurs douleurs et souffrances furent nombreuses au commencement, mais ils devinrent heureux, parce qu'ils invoquaient toujours ton nom dans leurs misères. Tu m'as relevé, et je suis devenu puissant. Tes ennemis cherchèrent à me détruire aux premiers temps de ma vie ; mais l'ombre de ta main fut sur moi, et me couvrit comme une tente de leurs desseins mauvais. — Mardochée.» Voici l'inscription gravée autour du sarcophage d'Esther : «Je te loue, ô Elohîm, que tu m'as créée. Je sais que mes péchés méritent punition, pourtant j'espère la miséricorde de ta main ; car chaque fois que je t'invoque, tu es avec moi ; ta sainte présence me préserve de tout mal. Mon cœur est en paix, et ma crainte de toi augmente. Ma vie devint, par ta bonté, à la fin, pleine de paix. Ô Elohîm ! ne ferme pas mon âme loin de ta divine présence. Ceux que tu aimes ne sentent jamais les tourments de l'enfer. Conduis-moi, ô Père miséricordieux, à la vie de la vie, afin que je sois remplie des fruits célestes du Paradis. — Esther» (Ker Porter, Voyages, 2, 88 sq.). VOIR ESTHER.

Ecbatana, ou Hamadan, n'est pas dépourvue d'autres traditions locales liées à l'histoire sacrée. Sur la montagne Oronte, ou Elwund, on prétend être enterré le corps d'un fils du roi Salomon, sans préciser lequel. C'est une large plate-forme carrée, peu élevée, formée par un travail manuel dans le roc natif, à laquelle on monte par quelques marches escarpées, et qui n'est assurément pas un tombeau. C'est une œuvre très ancienne, mais la raison de sa prétendue relation avec un fils du monarque juif n'apparaît pas. Les Juifs natifs de Hamadan sont crédules quant à cette histoire, et il n'est pas improbable qu'il s'agisse à l'origine d'un autel montagnard au soleil, illustrant ce que nous lisons souvent dans l'Écriture concernant le culte sacrificiel idolâtrique en «hauts lieux». Les habitants croient que certaines ravines de la montagne produisent une plante qui peut transformer toutes sortes de métal en or, et aussi guérir toute maladie possible. Ils admettent que nul n'en a jamais trouvé, mais leur croyance en son existence reste inébranlable. Ils possèdent aussi une légende fabuleuse relative à une pierre sur le flanc de cette montagne, qui rappelle au lecteur anglais la célèbre histoire d'Ali Baba et les Quarante Voleurs dans les Mille et Une Nuits. Cette pierre contient une inscription en caractères cabalistiques, incompréhensible à tous ceux qui l'ont jusqu'ici regardée ; mais l'on croit que si quelqu'un pouvait lire les caractères à haute voix un effet serait produit qui secouerait la montagne jusqu'au centre, étant le charme protecteur d'un trésor immense caché ; et ces caractères une fois prononcés, procureraient l'admission instantanée des génies de cette caverne souterraine, et la richesse qu'elle contient serait déposée aux pieds de l'invocateur heureux de ce "doré". «Sésame !» VOIR ECBATANA.

L'histoire mentionne un autre Ecbatana, en Palestine, au pied du mont Carmel, vers Ptolémaïs, où Cambyse mourut (Hérodote 3, 64 ; Pline 5:19). Il n'est pas nommé sous cette ou une appellation semblable dans les écrits hébraïques. (Voir Reland, Paloest. p. 745.)