Abîme

Abyss (῎Αβυσσος). Le mot grec signifie littéralement « sans fond », mais en réalité profond, abyssal. Il est employé dans la Septante pour l'hébreu tehom' (תּהוֹם), que l'on trouve appliqué soit à l'océan (Ge 1:2 ; Ge 7:11), soit au monde souterrain (Ps 71:21 ; Ps 107:26). Dans le Nouveau Testament il est employé comme nom pour désigner l'Hadès, ou le lieu des morts en général (Ro 10:7) ; mais plus spécialement le Tartare, ou cette partie de l'Hadès où l'on supposait que les âmes des méchants étaient confinées (Lu 8:31 ; Ap 9:1-2,11 ; Ap 20:1,3 ; comp. 2Pe 2:4). Dans l'Apocalypse la Version Autorisée King James le rend invariablement « abîme sans fond » ; ailleurs « profond ». VOIR FOSSE.

La plupart de ces emplois du mot s'expliquent par référence à certaines notions cosmologiques que les Hébreux partageaient avec d'autres nations orientales. On croyait que l'abyss, ou mer d'eaux insondables, entourait toute la terre. La terre flottait sur l'abyss, dont elle couvrait seulement une petite partie. Selon la même notion, la terre était fondée sur les eaux, ou, du moins, avait ses fondations dans l'abyss sous-jacent (Ps 24:2 ; Ps 136:6). Sous ces eaux, et au fond de l'abyss, les méchants étaient représentés comme gémissant et subissant le châtiment de leurs péchés. Y étaient confinés les Rephaim — ces anciens géants qui, vivant, faisaient trembler les nations voisines (Pr 9:18 ; Pr 29:16). Dans ces régions sombres les souverains de Tyr, Babylone et Égypte sont décrits par les prophètes comme subissant le châtiment de leur cruauté et de leur orgueil (Jér. 26:14 ; Ezéch. 28:10, etc.). C'était « la profondeur » dans laquelle les mauvais esprits, en Lu 8:31, suppliaient de ne pas être jetés, et qu'ils craignaient évidemment. VOIR CRÉATION ; VOIR HADES. La notion d'un tel abîme n'était nullement confinée à l'Orient. Elle existait également chez les druides celtiques, qui tenaient qu'Annwn (le profond, la partie basse), l'abîme d'où la terre émergeait, était l'habitation du principe maléfique (Gwarthawn), et le lieu des esprits défunts, comprenant à la fois l'Élysée et le Tartare de l'antiquité. Chez eux aussi les esprits errants étaient appelés Plant annwn, « les enfants du profond » (Davis's Celtic Researches, p. 175 ; Myth. and Rites of the B. Druids, p. 49). VOIR PROFONDEUR.

Nous signalons quelques applications particulières du mot « profond » ou abîme dans les Écritures (voir Wemyss, Symb. Dict. s.v.). Isaïe (44:27) se réfère à la méthode par laquelle Cyrus prit Babylone, à savoir en asséchant le lit de l'Euphrate, comme le mentionnent Xénophon et d'autres. Le même événement est noté dans des termes similaires en Jér. 1:19 ; Jér. 2:36. Un passage parallèle relatif à l'Égypte se trouve en Isaïe 19:5, où l'épuisement du pays et de ses ressources par des conquérants étrangers semble être indiqué. Ro 10:7 : « Qui descendra dans l'abîme [De 30:13, « au-delà de la mer »] pour ramener le Mashiah encore des morts ? » c.-à-d. la foi n'exige pas, pour notre satisfaction, des choses impraticables, soit d'escalader les cieux, soit d'explorer les recoins profonds de la terre et de la mer. L'abîme signifie parfois métaphoriquement de graves afflictions ou calamités, dans lesquelles, comme dans une mer, les hommes semblent prêts à être submergés (Ps 42:7 ; Ps 71:20).