Grèce

Pays du sud-est de l’Europe.

Le nombre de ses Juifs n’excède pas 9 000, répartis comme suit : Corfou, 3 500 ; Zante, 175 ; Chalcis, sur l’île d’Eubée ou Negropont, 200 ; Volo, 1 100 ; Larissa, 2 500 ; Trikala, 1 000 ; Arta, 300 ; Athènes, 300. Outre ces Juifs de la Grèce propre — qui font l’objet de cet article — il existe également une population juive d’environ 4 000 âmes à Janina et Prevesa en Épire ; ces populations sont, à proprement parler, grecques, car elles vivent dans le pays depuis une période fort ancienne et ne parlent que la langue grecque. Le terme « Juifs grecs » pourrait aussi comprendre les Juifs de l’île de Crète et ceux de Chio, au large de Smyrne.

Des Juifs s’établirent dès les temps anciens sur les territoires grecs, ce que prouvent de nombreuses anecdotes dans la littérature rabbiniqu e (voir Levy, “Neuhebr. Wörterb.” s.v. ttl’nX). Dans les Actes des Apôtres il est dit que des Juifs avaient des synagogues à Corinthe et à Athènes, où ils vivaient paisiblement et jouissaient d’une influence sociale.

Les Grecs semblent avoir porté un grand intérêt à la nouvelle religion, venue de Judée, qui fit des prosélytes même sur l’antique Areopage.

Les Juifs, de leur côté, tenaient en grande estime la culture grecque, et pendant l’époque préchrétienne beaucoup d’entre eux, y compris Josèphe, Philon, Aristobule et Ézéchiel le tragédien, enrichirent la littérature classique de leurs œuvres. Mais il y eut plus que des rapports sociaux et intellectuels entre les deux peuples ; car, selon Josèphe, le roi Arius d’Épire (Sparta?) conclut une alliance avec le grand-prêtre Jonathan (“Ant.” xiii. 5, § 8 ; comp. Schurer, “Gesch.” 3e éd., i. 236). Alexandre le Grand, qui par son éducation avait entièrement imbibé l’esprit grec, traita les Juifs avec beaucoup de bonté. Sous les empereurs romains aussi, les Juifs grecs jouirent des mêmes privilèges que les autres citoyens. Mais leur situation fut moins agréable sous les empereurs byzantins ; d’abord ils furent même interdits dans l’exercice libre de leur religion (723). Beaucoup se convertirent au christianisme, tandis que d’autres quittèrent le pays. Griitz (“Gesch.” v. 228) pense que la permission de pratiquer librement leur culte leur fut probablement accordée par l’impératrice Irène (780-797). En 840 les Juifs de Grèce étaient très prospères, se livrant à l’élevage du ver à soie, à la plantation de mûriers et au tissage de la soie.

À l’exception de la jouissance de la liberté religieuse, les Juifs grecs furent toujours soumis aux mêmes restrictions politiques que sous les premiers empereurs, et n’étaient pas autorisés à occuper des charges publiques. Pethahiah de Ratisbonne, qui visita la Grèce au XIIe siècle, rapporte qu’il y avait presque autant de Juifs qu’il n’en aurait tenu en Palestine. Benjamin of Tudela, en visitant la Grèce à la même époque, y trouva aussi de nombreux Juifs, surtout à Arta, Patras, Corinthe, Crissa (où ils se livraient à l’agriculture) et Thèbes, dont les 2 000 Juifs comprenaient les meilleurs drapiers et fabricants de soie de Grèce. L’industrie de la soie dut être d’une grande importance, et les Juifs qui s’y adonnaient étaient fort riches ; car, selon l’historien grec Nicetas, même les empereurs byzantins devaient acheter leurs tissus coûteux à Athènes, Thèbes et Corinthe. La ruine de la communauté de Thèbes fut due principalement au roi Roger de Sicile qui, après avoir pris la cité (1147), emmena comme prisonniers les meilleurs fabricants de soie à Palerme et probablement à l’île de Corfou (qu’il avait aussi conquise), où ils enseignèrent leur art aux Normands.

Les Juifs de la Grèce propre — qui semblent avoir joui de grandes périodes de tranquillité — cultivèrent si profondément l’étude de l’hébreu que, déjà avant l’émigration espagnole, plusieurs rabbins célèbres étaient désignés comme Grecs. Parmi eux : Baruch ha-Yewani (« le Grec »), au XIVe siècle ; Zechariah ha-Yewani, auteur du “Sefer ha-Yashar” (1340) ; Dossa ben Rabbi Moses ha-Yewani, au XVe siècle, auteur de “Perushe we-Tosafot.” Franco, dans son Essai sur l’Histoire des Israélites de l’Empire Ottoman, p. 41, Paris, 1897, dit que, durant la même période, les Juifs de Thèbes étaient renommés pour leur érudition talmudique ; il mentionne David ben Hayyim ha-Kohen, grand rabbin de Patras — originaire de Corfou — dont l’influence s’étendait à l’Italie et à tout l’Orient. Moses Capsali était grand rabbin de Constantinople au moment de la conquête ottomane (1403) ; un autre rabbin de la même époque était Eliezer Capsali.

Theodore Reinach, dans son Histoire des Israélites (pp. 225-226), relate qu’à partir du XVe siècle il y eut une renaissance des études talmudiques en Turquie, provoquée par un double courant venant d’Espagne et de Grèce, les communautés desquelles — surtout celles du Morée — connurent une croissance soudaine après la conquête du Morée par les Vénitiens en 1516. Isaac Abravanel, qui visita Corfou vers la fin du XVe siècle, y demeura quelque temps pour compléter son commentaire du Deutéronome (voir sa préface), ce qui prouve qu’il dut y trouver une bibliothèque et des hommes lettrés. Considérant cependant qu’il n’y a aujourd’hui que 5 000 Juifs grecs qui parlent le grec— c.-à-d. ceux de Janina, Prevesa, Zante, Arta et Chalcis — se pose la question de ce qu’est devenue la population gréco-juive pré-espagnole. Elle a manifestement été absorbée par la population espagnole, beaucoup plus nombreuse en Thessalie et dans les territoires turcs, tandis que la population judéo-grecque de Corfou a été absorbée par les Apuliens. Il subsiste des traces de l’origine grecque ancienne de la population judéo-grecque. Ainsi, il existe des synagogues grecques (« kehal Gregos » ou « de los Javanim ») à Corfou, Constantinople, Salonique et Andrinople ; et de nombreux mots grecs se retrouvent dans la langue espagnole des Juifs orientaux et dans l’apulien des Corfiotes. De nombreux prénoms féminins grecs sont également employés, tels que Kakofiolpa (« Calomira » = « bonne fortune ») et Kupd (« Kyra » = « princesse ») ; et il existe des patronymes d’origine similaire, comme Politi, Roditi, Mustachi et Maurogonato. En outre, on trouve encore à Corfou des chants et des élégies en langue grecque qui étaient récités à la synagogue jusqu’il y a environ trente ans.

Jusqu’à l’insurrection grecque (1821) il y eut plusieurs congrégations juives dans la Grèce propre, à savoir à Vrachori (Agrinion), Patras, Tripolitza, Ilistra, Thèbes et Livadia ; mais la plupart de leurs membres furent tués par les insurgés, qui ainsi déversèrent sur ces paisibles citoyens leur haine invétérée du tyran de la patrie. Quelques-uns des survivants s’enfuirent à Corfou ; d’autres à Chalcis, qui resta sous domination turque jusqu’en 1832.

On sait fort peu aujourd’hui de ces congrégations disparues, mais il subsiste quelques épitaphes hébraïques qui n’ont pas encore été recueillies. De toutes ces communautés, Thèbes fut sans doute la plus célèbre, grâce à ses éminents érudits talmudiques et à ses vastes manufactures de soie. Dubois, un Français qui visita la ville au XVIIe siècle, loue dans une lettre au fameux Ménage la beauté des femmes juives de Thèbes (Pougueriche, “Voyage en Grèce,” vol. iv, livre xi, ch. iii.).

À l’histoire des Juifs de la Grèce appartient aussi Don Joseph Nasi (Juan Miques), qui fut créé duc de Naxos et des douze Cyclades les plus importantes par Selim II (1574). C’est probablement parce qu’il avait constaté le grand succès de la fabrication de la soie en Grèce que Nasi, qui eut toujours à cœur le bien-être de ses coreligionnaires, introduisit ce commerce dans la ville de Tibériade, qui lui avait été concédée et qu’il releva de ses ruines.

Les communautés juives actuelles de Grèce peuvent se diviser en cinq groupes : (1) Arta (Épire) ; (2) Chalcis (Eubée) ; (3) Athènes (Attique) ; (4) Volo, Larissa et Trikala (Thessalie) ; (5) Corfou et Zante (îles Ioniennes).

La communauté d’Arta est la plus ancienne de Grèce. Elle possède une petite école élémentaire et une société de bienfaisance. Les enfants désirant poursuivre leur instruction fréquentent les écoles supérieures grecques. Il existe aussi deux synagogues, la plus ancienne étant appelée la Grecque ; et un cimetière très ancien, n’étant plus utilisé, appelé le cimetière des “Rabbane Arta.” Voir Arta ; Athens ; Chalcis ; Corfu.

D. M. C.